El tejo común: su historia, descripción, variedades, cultivo, composición, propiedades, usos y precauciones.

El tejo común en Europa

Antaño extendida por todo el continente europeo, la población de tejo común en Inglaterra disminuyó después del Holoceno, el último periodo postglacial. Su cultivo se extendió posteriormente. Se encuentra en las laderas y colinas calcáreas del sur de este país, donde es localmente dominante o raro. Las plantaciones de tejos comunes a menudo se utilizaban para marcar los límites de una propiedad, especialmente entre Sussex y Hampshire. También crece en antiguos bosques secundarios abandonados o en madrigueras de animales, en respuesta a las reformas agrícolas y desarrollos territoriales del siglo XVIII. A partir de 1980, se implementó un programa de conservación para preservar 16 bosques de tejos en la región de South Downs.

Lamentablemente, los vastos bosques de tejos en Europa han desaparecido prácticamente, especialmente aquellos del Gran Oeste francés. Por un lado, las plantas fueron arrancadas debido a sus efectos nocivos sobre el ganado y los caballos. Por otro lado, los bosques de tejos habrían contribuido a la fabricación de arcos, particularmente durante los conflictos franco-ingleses como la Guerra de los Cien Años.

Por otro lado, la madera de tejo, famosa por su dureza y homogeneidad, se ha utilizado ampliamente en ebanistería y marquetería.

Etimología

La palabra Taxus proviene del griego “Taxos”. Es el origen del latín taxicum, que significa “veneno”. El nombre específico baccata, por su parte, hace referencia al fruto, y se traduce literalmente como “portador de bayas”.

En francés, el término “if” podría tener orígenes galeses (“ivois”) o griegos (“hyfe”, que significa ropa). De hecho, anteriormente, se confeccionaban prendas a partir de su tronco, en particular sus fibras.

Descripción del tejo común

El tejo común es una conífera de crecimiento lento. Puede tardar 100 años en alcanzar una altura de 8 m. Puede elevarse a una altura máxima de 25 m, pero la mayoría de los especímenes son de tamaño más modesto, entre 10 y 12 m. Sin embargo, su circunferencia puede alcanzar varios metros, cubriendo un amplio espacio. Su morfología está influenciada por su entorno, específicamente el espacio disponible y la cantidad de luz que recibe.

La parte superior del árbol se presenta de forma desordenada. El tronco es corto, recto, nudoso, robusto y recubierto de una corteza de color rojo que se desprende en placas. Esta última es fina y lisa, y en algunos casos se vuelve púrpura. Las ramas se desarrollan desde la base. Son grandes, flexibles y verdes durante el primer año.

El tejo común es un árbol de hoja perenne, ramificado desde la base. Las hojas tienen el aspecto de agujas ligeramente flexibles, planas, lineales, con un tono verde oscuro en la cara superior y un verde más claro en la cara inferior. Están equipadas con puntas cortas y mucronadas, así como con bordes ligeramente enrollados. En general, miden entre 20 y 35 mm y están aisladas unas de otras. Se disponen en espiral a lo largo de los brotes. Las hojas tienen una vida útil de alrededor de ocho años antes de caer naturalmente.

El tejo común es una planta dioica, cada pie lleva distintamente ya sean flores femeninas o flores masculinas. Estas últimas son pequeñas esferas de color amarillento situadas en la axila de las hojas. Producen una cantidad importante de polen en primavera. En cambio, las flores femeninas son poco visibles y están aisladas a lo largo de las ramas. Al florecer, son de color verde. Luego dan lugar a arilos cuando son fecundadas. Sus frutos son dulces, carnosos y rojos, similares a pequeñas aceitunas. Contienen una sola semilla. Esta es tóxica, excepto para las aves. La parte exterior del fruto del tejo común es la única parte comestible y segura de la planta.

Variedades del tejo común

Existen una veintena de cultivares del tejo común. Aquí algunas de ellas:

Taxus baccata ‘Fastigiata Robusta’

También llamada tejo común fastigiado, esta variedad es apreciada por su porte erguido y columnar. Puede alcanzar los ocho metros de altura. Presenta una forma recta elegante, incluso sin poda frecuente. El follaje de esta variedad de tejo es de color verde oscuro.

Taxus baccata ‘Repandes’

Se trata de la variedad rastrera del tejo. Su porte se extiende entre 0,60 y 5 m y toma la forma de un cojín. Se utiliza para crear setos o cubrir taludes. Gracias a su forma erguida y su notable follaje verde, ha recibido el premio Award of Garden Merit por la RHS (Royal Horticultural Society).

Método de cultivo

El tejo común se adapta tanto al sol como a la sombra. Prefiere un suelo fresco y bien drenado, pero puede desarrollarse en tierras ácidas, neutras o calcáreas. Para un desarrollo óptimo de la planta, es preferible cultivarla directamente en tierra y no en maceta. Idealmente, debe ser plantado entre abril y mayo o entre septiembre y octubre, para evitar el sol abrasador del verano y las heladas del invierno que pueden dañarlo. Los frutos pueden ser recolectados cuando llegan a la madurez.

El tejo se comercializa en contenedor o en forma de cepellón, para las variedades más grandes. Para un cultivo en tierra, primero debe colocarse el cepellón en agua para hidratarlo. En un agujero lo suficientemente profundo, agregue compost mezclado con tierra o fertilizante. Luego, coloque el tejo en el agujero y cúbralo todo con tierra. Espacie sus plantas a 80 cm para formar setos. La ventaja del tejo común es que no requiere ningún mantenimiento específico, excepto un riego regular el primer año, en caso de sequía. Debido a su lento crecimiento, se poda muy raramente al inicio de crecimiento, pero se presta fácilmente al arte topiario a medida que crece. 

Composición del tejo común

La toxicidad del tejo común proviene de los alcaloides presentes en las hojas y semillas, como la taxina, la taxicatina y el paclitaxel. 

La taxina es el más nocivo de estos compuestos químicos. Su tasa de concentración en el tejo varía entre 0,6 % y 2 %. Este producto agrupa un conjunto de alcaloides propios del tejo común, como la taxina A, la taxina B y sus derivados (2-diactiletaxina A, 1-dioxidetaxina B2, isotaxina B). Esta sustancia tiene la capacidad de alterar los intercambios de calcio y sodio en el cuerpo humano y ataca el aparato digestivo. Su ingestión puede inmediatamente provocar un paro respiratorio o cardíaco y llevar a la muerte. Además, puede detener la división celular. Esta propiedad es útil en la lucha contra el cáncer, pero su peligrosidad ha reducido su uso preventivo. 

Los tallos y las hojas del tejo común contienen taxicatina en una cantidad ínfima, entre 0,001 y 0,002 %. Se trata de un glucósido que tiene una acción cardíaca.

El paclitaxel presente en la planta se comercializa bajo el nombre de Taxol para el tratamiento del cáncer. Desde 2013, se considera uno de los medicamentos esenciales por la Organización Mundial de la Salud. Su extracción natural era antes complicada. Efectivamente, se obtiene solo un gramo de esta sustancia a partir de un árbol centenario, mientras que se necesitan seis gramos para tratar a un paciente. Así, en 1980, los investigadores del Instituto de Química de Sustancias Naturales de Francia encontraron una manera de asegurar una extracción óptima. Transformaron el 10-DAB (10-desacetil-baccatina III), un compuesto orgánico natural presente en abundancia en las hojas del tejo común, para obtener paclitaxel. 

Al mismo tiempo, lograron aislar otra molécula llamada docetaxel por hemisíntesis, que es mucho más eficaz. Esta última también se utiliza en la fabricación de medicamentos para el tratamiento del cáncer. Se comercializa bajo la denominación Taxotere.

Propiedades del tejo común en fitoterapia

Toxicidad

La toxicidad del tejo común no ha dejado de ser mencionada a lo largo de su historia. De hecho, todas sus partes son peligrosas para la salud debido a la presencia de alcaloides, excepto su fruto, el arilo rojo. Estas sustancias químicas han sido responsables de numerosos casos de intoxicación mortal significativos relatados en los escritos científicos. Desde los años sesenta, se han documentado un número considerable de casos de suicidios por la ingestión de tejo en el mundo, ya sea por el consumo directo de las hojas o por la preparación de decocciones. En el mundo animal, los herbívoros sufren más las consecuencias. Rebaños enteros pueden intoxicarse, e incluso morir, a causa de esta planta. Entre ellos, los caballos son particularmente vulnerables debido a su apetencia por el tejo común.

Las hojas, semillas, corteza y savia pueden causar envenenamiento, incluso al simple contacto. En los humanos, se manifiesta por trastornos nerviosos, respiratorios y cardiovasculares que pueden terminar en la muerte. Respecto a la semilla, su ingestión no presenta ningún riesgo si se traga sin ser masticada. Sin embargo, si se mastica, provoca diarreas, vómitos y en algunos casos leves trastornos neurológicos. Estos síntomas suelen aparecer dos horas después del consumo del fruto.

Las manifestaciones más comunes relacionadas con una intoxicación por el tejo común son: 

• excitación;
• calambres;
• hiperventilación;
• mareo;
• contracciones musculares;
• manchas en la piel;
• aturdimiento;
• convulsiones;
• taquicardia seguida de una ralentización de los latidos del corazón;
• dilatación de las pupilas;
• cólicos;
• hipotensión;
• diarrea intensa;
• náuseas;
• dolores estomacales.

Estas conducen indudablemente hacia un coma prolongado y hacia la muerte.

Medicinales

A pesar de su nocividad, los alcaloides del tejo común encuentran uso en el ámbito médico. El Taxol y Taxotere se utilizan en la fabricación de medicamentos anticancerígenos. El Taxotere, en particular, se administra en el tratamiento de varios tipos de cáncer:

• cáncer de mama;
• cáncer de pulmón no microcítico;
• cáncer de próstata;
• cáncer gástrico;
• cáncer de cabeza y cuello;
• tumores sólidos. 

El Taxotere se prescribe en situaciones específicas donde otras opciones terapéuticas han fallado o no son apropiadas. En el tratamiento del cáncer de mama, se utiliza en combinación con otros medicamentos como doxorrubicina, ciclofosfamida, trastuzumab o capecitabina. Estas combinaciones se aplican en el marco del tratamiento adyuvante (después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia), tratamiento del cáncer metastásico, o también para pacientes con sobreexpresión de la proteína HER2. 

El Taxotere también se emplea en el tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico, especialmente cuando otras quimioterapias han fallado. Se administra en monoterapia o en combinación con otros medicamentos como el cisplatino.

Sin embargo, la toma de este medicamento siempre debe realizarse bajo la supervisión de un profesional de la salud. Como todos los medicamentos, puede presentar efectos secundarios y contraindicaciones específicas que deben ser consideradas.

Del fruto

La pulpa del fruto rojo del tejo común es comestible si se retira cuidadosamente la semilla tóxica. Puede consumirse directamente como postre, añadirse a ensaladas de frutas o incluso transformarse en mermelada. 

También se utiliza por su acción laxante, suavizante y diurética.

Precauciones del tejo común

Efectos secundarios

Como con todo tratamiento anticancerígeno, la toma de medicamentos a base de compuestos de tejo común presenta potenciales efectos secundarios. Entre ellos, se cuenta la pérdida de cabello, inflamación de las mucosas y una reducción en el número de glóbulos rojos y blancos. El taxol, en particular, puede dañar los nervios periféricos y causar reacciones cutáneas y deformación de las uñas. Los expertos médicos pueden proporcionar consejos personalizados y establecer medidas para manejar los efectos secundarios, permitiendo así un uso más seguro de este enfoque terapéutico.

Contraindicaciones

El uso del tejo común en el tratamiento del cáncer no es apropiado para todo el mundo. Está desaconsejado para personas que sufren insuficiencia hepática grave. Asimismo, es importante tener en cuenta las contraindicaciones específicas relacionadas con el Taxotere. Estas se presentan en el prospecto del medicamento.

En general, la manipulación del tejo común debe hacerse con precaución. Cuando mantenga su tejo, durante la poda o el riego, use guantes y mascarilla para protegerse.