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La sofora del Japón, científicamente designada como Styphnolobium japonicum, es parte de las plantas bautizadas como “árboles de miel”.
Styphnolobium proviene de las palabras griegas styphnos o struphnós que significan ácido, agrio, amargo o astringente, y lobós que se traduce como vaina, cápsula o legumbre. Estas expresiones evocan el sabor de la carne del fruto en las vainas frescas.
El nombre de la planta tiene como sinónimos Sophora korolkowi, Sophora japonica y Sophora griffithii. En China, esta especie es designada con los nombres huái, huáishù, guóhuái o jiāhuái.
La sofora japonesa proviene, originalmente, de las islas situadas en el océano Pacífico y de las regiones secas y centrales de China. Sin embargo, esta planta también es cultivada en las zonas de suelos sedimentarios ricos llamados “loess” del norte chino. Estos últimos son particularmente apreciados por su fertilidad.
Se desarrolla particularmente en los bosquecillos, en los bosques y en las laderas de las montañas pedregosas. En Corea del Norte, se encuentra principalmente en estado salvaje. En China, la especie ha sido plantada desde hace mucho tiempo. Su cultivo está descrito en una obra sobre la agricultura titulada “Técnicas esenciales para el campesinado” que data aproximadamente del año 535.
En 1747, el padre jesuita d’Incarville introdujo el Styphnolobium japonicum en Europa. Este apasionado de la botánica estaba en misión en China desde 1740. Fue solo en 1779, más de dos décadas después de su desaparición en 1757, que las primeras flores aparecieron en el árbol.
La definición original de la especie se basó en especímenes traídos de Japón donde la planta era cultivada. En efecto, el epíteto específico japonicum es un adjetivo latino recientemente adoptado. Significa “originario de Japón”, y fue dado por el botánico sueco Carl von Linné. En 1767, designó la planta con el nombre de Sophora japonica. Luego fue reclasificada en el género Styphnolobium por Heinrich Wilhelm Schott, botánico austríaco.
Este árbol está actualmente presente en todos los continentes. Se puede ver en Sudáfrica, Kenia, Zimbabue y Egipto. De igual manera, se encuentra en Rusia, Checoslovaquia, Hungría, Rumania, Ucrania, Uzbekistán y Turkmenistán. Asimismo, se encuentra en India, Pakistán, Vietnam y Yemen. Se ha adaptado a diferentes regiones como la Transcaucasia y el Himalaya occidental. Adorna las calles de ciudades como París, Nueva York y Pekín.
Este árbol también es llamado “el árbol de las pagodas”, “el árbol de las cien enfermedades” o “el milagro japonés”. Se caracteriza por su robustez y su porte ancho y redondeado que le confiere un aspecto majestuoso. Esta planta, de crecimiento rápido y constante, puede alcanzar 25 m de altura.
Su sistema radicular, de naturaleza superficial y extendida, se extiende trazando el suelo. Es adecuado para grandes jardines o parques. La corteza, de un tono gris oscuro, está recorrida por fisuras longitudinales extendidas. Las ramas jóvenes, de color verde, son frágiles y adornadas con numerosas lenticelas.
Las hojas, de un verde oscuro, se presentan en forma de hojas pinnadas, midiendo entre 10 y 25 cm de largo. Comprenden alrededor de 15 folíolos lanceolados brillantes que toman un tono dorado con la llegada del otoño.
Las inflorescencias nectaríferas, de tono blanco crema, se forman en racimos terminales y pueden alcanzar hasta 30 cm de largo. Cada flor, de tipo papilionáceo, presenta un cáliz en forma de campana, dotado de cinco dientes y de una corola blanca o amarillo crema a veces teñida de violeta. También posee diez estambres de longitudes variadas. El período de floración tiene lugar a mediados o finales del verano. La floración generalmente ocurre después de unos veinte años.
Los frutos son largas vainas carnosas y verdes que presentan estrangulaciones entre las semillas. Miden de seis a ocho centímetros de largo y contienen de una a seis semillas tóxicas. Estas últimas son de un amarillo verdoso y se vuelven marrón negruzco cuando se han secado.
La sofora del Japón es resistente al frío y a la sequía. Es particularmente adecuada para entornos urbanos. Desde el siglo XIX, ha sido ampliamente utilizada como árbol de alineación. En París, más de 11.000 ejemplares han sido plantados, constituyendo el 5% de la cobertura arbórea de la capital.
Este árbol robusto tolera diferentes tipos de suelos, pero hay que evitarle suelos demasiado húmedos. Prefiere una exposición a pleno sol, donde puede disfrutar de al menos seis horas de luz solar directa al día. En las regiones tropicales, su cultivo se limita a las zonas áridas o en altitud.
Se realiza por siembra bajo chasis frío, esparciendo las semillas que han alcanzado su madurez. El injerto de cultivares es posible a finales de invierno y la plantación tendrá lugar en otoño.
Un sustrato bien aireado y libre de malas hierbas conviene a la sofora. La adición de compost o mantillo, seguido de un drenaje adecuado, mejora la fertilidad del suelo y favorece el enraizamiento. Un agujero espacioso permite a las raíces desarrollarse libremente, tierra preparada bien compactada evita las bolsas de aire. Durante el primer año, se aconseja regar regularmente para mantener el terreno hidratado.
Para estimular su floración durante los veranos cálidos y prolongados, el árbol de las pagodas necesita ser entutorado y cubierto de mantillo. Esto permite mantener cierta humedad del suelo y reduce el crecimiento de las malas hierbas.
Habitualmente, el mejor período para la poda se sitúa después de la floración. Consiste en eliminar las ramas rotas o muertas para modelar una estructura sólida. Un desherbado regular y una fertilización de la planta en primavera favorecen un crecimiento sano. Durante los meses de invierno, el uso de una cubierta o velo de invernada ayuda a protegerlo de los daños causados por las heladas.
La identificación precisa de la enfermedad o plaga es esencial para implementar métodos de gestión apropiados.
La antracnosis, una enfermedad fúngica, puede provocar deformaciones y manchas marrones en las hojas, seguidas de su caída prematura. Las partes infectadas deben ser cortadas, y la aplicación de fungicidas naturales, a base de cobre o azufre, resulta necesaria.
El oídio se presenta en forma de un depósito blanco polvoriento que cubre las flores, los tallos y las hojas. El uso de bicarbonato de sodio mezclado con agua (una cucharadita por litro) puede ayudar a controlarlo.
Los pulgones se alimentan de las plantas consumiendo su savia. Por lo tanto, hay que eliminarlos utilizando agua jabonosa o un chorro de agua potente. Las mariquitas son su depredador natural y regulan su número.
Los ácaros, pequeñas arañas, pueden secar y decolorar las hojas. Es posible ahuyentarlos con un chorro fuerte de agua. Los chinches depredadores ayudan a controlar estos ácaros.
Las orugas mordisquean las hojas de la sofora. Pueden ser retiradas manualmente, introduciendo nematodos beneficiosos o bacillus thuringiensis para un control biológico.
Las flores, las hojas y la corteza contienen flavonoides como la rutina, la quercetina y el kaempferol. Estas partes de la planta también están compuestas de triterpenoides, ácido glucurónico, tanino y oximatrina. Contienen vitamina A y minerales, entre otros potasio, magnesio, hierro y zinc.
En 1938, un diholósido inédito, llamado soforosa, fue aislado de la vaina aún verde de la sofora del Japón.
La rutina posee propiedades vasculotrópicas y antioxidantes. Permite, además:
Interactúa con el ácido ascórbico en la bioquímica humana para reforzar el sistema cardiovascular.
La oximatrina reduce la hinchazón de las venas y protege el corazón, mejorando su funcionamiento.
La quercetina es un antioxidante que estabiliza la presión arterial y alivia la congestión nasal. Inhibe la producción de citoquinas e histamina por el sistema de defensa. También protege el cerebro contra estas sustancias.
El kaempferol actúa como un antídoto en caso de envenenamiento, lo que lo hace útil para la preparación a la quimioterapia y radioterapia.
Los minerales presentes en la sofora del Japón tienen diversos efectos beneficiosos. El potasio normaliza la presión arterial, fortalece el corazón, previene los espasmos y regula el metabolismo. El calcio solidifica los dientes, los huesos y los vasos cardíacos. Optimiza la resistencia y el funcionamiento del sistema nervioso. El magnesio elimina las toxinas, fortalece los huesos, el corazón y los vasos sanguíneos. Mejora la digestión y reduce la inflamación. El hierro estimula la formación de glóbulos rojos, aumenta la hemoglobina y apoya la glándula tiroides. El zinc disminuye las reacciones alérgicas, intensifica la inmunidad, mejora la salud de la piel y favorece la renovación celular.
El Styphnolobium japonicum es una planta altamente estimada por sus beneficios. En efecto, sus elementos bioactivos le confieren valiosas propiedades y acciones terapéuticas.
Investigaciones científicas han confirmado las virtudes de la sofora del Japón para estabilizar el ritmo cardíaco, lo que facilita la circulación sanguínea. Su efecto antiplaquetario juega también un papel notable en la reducción de los riesgos relacionados con la coagulación y los accidentes cerebrovasculares.
Desde hace muchos siglos, la sofora del Japón se emplea como remedio para atenuar los síntomas relacionados con la insuficiencia venosa, como las sensaciones de piernas pesadas, las varices y las hemorroides. También contribuye a prevenir complicaciones como las úlceras de las piernas, el eczema varicoso y la trombosis.
La sofora del Japón ha sido utilizada desde hace mucho tiempo contra numerosos trastornos, principalmente las inflamaciones. Contribuye a neutralizar los efectos del estrés oxidativo y los ataques de los radicales libres.
Las terapias tradicionales asiáticas han recomendado su uso para tratar inflamaciones e hinchazones oculares.
Se han utilizado extractos vegetales en un contexto clínico para apoyar tratamientos contra el cáncer, el bocio tóxico, las úlceras gástricas y duodenales, las hepatitis virales, la hipovitaminosis y la tirotoxicosis.
Los usos de la sofora del Japón están documentados en una de las obras chinas más antiguas. Esta data de principios de la era cristiana, y está dedicada a sustancias minerales, animales y vegetales.
Su uso externo se hace por medio de irrigaciones, compresas, lavados y vendajes húmedos. Actúa para prevenir el envejecimiento cutáneo y para aliviar diversas afecciones. Estas incluyen los abscesos, los flemones, las úlceras tróficas, las quemaduras y los sabañones. Asimismo, es utilizada para reducir los neoplasmas quísticos y fibrosos así como las heridas con formación de pus y necrosis.
Para reforzar el tono uterino, algunos componentes de esta planta pueden ser empleados durante el parto especialmente cuando las contracciones no son suficientemente fuertes.
Generalmente se prepara a partir de la raíz y el fruto del árbol. La decocción ha demostrado su eficacia en el tratamiento de los resfriados y los dolores de garganta. Para prepararla, triture una cucharada de frutos y vierta en una taza de agua hirviendo (150 ml). Deje hervir a fuego lento durante diez minutos. Luego, añada agua calentada a ebullición para devolver el producto a su volumen inicial, deje enfriar y filtre. Tome 25 ml de esta preparación tres veces al día.
Esta infusión puede ser utilizada para combatir la caída del cabello. Se recomienda enjuagarlos con esta preparación después de lavarlos. El procedimiento debe repetirse tres veces por semana.
En caso de tuberculosis, paludismo o ictericia, mezcle una cucharada de raíces con 250 ml de agua hervida. Caliente al baño maría durante 10 a 12 minutos. Después de dejar enfriar, filtre la mezcla y añada agua hirviendo para alcanzar el nivel inicial. Beba 25 ml tres veces al día.
El té de sofora del Japón se presenta como un tónico global, favoreciendo el mantenimiento de la salud. Restablece la presión arterial a la normalidad, y actúa como un agente antiinflamatorio. Ayuda a las mujeres en el manejo de los síntomas relacionados con la menopausia inminente.
Los frutos y las flores se mezclan en cantidades iguales. Dos cucharadas de la mezcla se añaden a 500 ml de agua hirviendo y se dejan en infusión durante una hora. Después de filtrar, se añade otra cucharadita de la preparación a la mezcla. La preparación debe tomarse tres veces al día, a razón de 150 ml cada vez. Aplicado en el cuero cabelludo antes de acostarse, esta mezcla fortalece las raíces capilares.
Es eficaz para tratar úlceras, heridas y otros problemas cutáneos. La preparación requiere 15 g de frutos secos, añadidos a 300 ml de agua caliente, luego dejados en infusión durante una hora. Después de filtrar la mezcla, la cantidad debe mantenerse añadiendo agua hervida. Esta composición también se utiliza para los vendajes, el riego y el lavado.
En todos los casos, la sofora del Japón no ofrece un resultado instantáneo. Solo se constata una mejora después de seguir una terapia.
El árbol de las pagodas tiene la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico en el suelo, gracias a bacterias simbióticas presentes en sus raíces. Éstas contribuyen a enriquecer la fertilidad del suelo y a fomentar el desarrollo de otros vegetales cercanos.
Se trata de un árbol muy decorativo. En China y en las regiones templadas, se cultiva como árbol de borde en los barrios residenciales. Proporciona sombra a lo largo de las avenidas.
La sofora del Japón produce una madera de gran calidad, a la vez resistente, flexible y duradera. Ésta es utilizada en la construcción, la fabricación de muebles, etc. Desde siempre, los japoneses la han empleado para una variedad de objetos, tales como carros, barcos, utensilios variados, etc.
Su papel, como árbol melífero principal, se acentúa por su floración durante un período donde las otras flores escasean. Sus flores desprenden un perfume agradable y ofrecen una generosa fuente de néctar.
Los extractos de las vainas proporcionan pigmentos que van del amarillo al marrón-rojo. En Asia oriental, los brotes de este árbol han servido para proporcionar un tinte amarillo para colorear el papel, los pompones de sombrero, los hilos para el bordado y la seda. El papel dorado que resultaba imitaba los lingotes de oro, y se empleaba durante las festividades o los entierros, en honor a los antepasados.
Diferentes hemaglutininas están presentes en las semillas y las vainas del Styphnolobium japonicum. Estas podrían ser el origen del efecto tóxico constatado durante la administración intravenosa de su extracto.
El consumo excesivo o repetido de sofora del Japón puede provocar una intoxicación por la citosina, una sustancia estrechamente relacionada con la nicotina.
Las personas que sufren alergias deben tener gran precaución cuando utilizan productos derivados de esta planta. Hinchazón, diarrea, vómitos, dolores abdominales y náuseas son posibles efectos indeseables resultantes de sus principales componentes.
Los complementos alimenticios a base de sofora del Japón están contraindicados para niños menores de 14 años y mujeres lactantes.
Algunos componentes de la planta pueden estimular la energía muscular y provocar un aborto. Las mujeres embarazadas deben, por lo tanto, abstenerse también. Su consumo debe ser evitado en personas que sufren afecciones a nivel del bazo.
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