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El ruibarbo de China o Rheum palmatum es una planta perenne silvestre originaria de Asia. Desde la Antigüedad, la planta es conocida por sus propiedades laxantes. No obstante, debe usarse con precaución ya que sus hojas, aunque atractivas, son tóxicas.
No debe confundirse con el ruibarbo rapóntico o Rheum rhaponticum. Los tallos de este último son comestibles y se usan en la cocina.
Como su nombre indica, esta planta medicinal proviene de China, pero también del Tíbet. Se utilizaba en la medicina tradicional contra el estreñimiento, el dolor dental, la diarrea pasajera y los dolores abdominales.
En la Antigüedad, los médicos y los naturalistas la usaban para la fabricación de productos laxantes, y la importaban de Asia.
Desde siempre, las raíces del ruibarbo de China son conocidas en el ámbito de la tintorería. Aportan, por ejemplo, un color anaranjado a las alfombras tibetanas.
La planta se encuentra en los componentes de productos cosméticos. Está presente en los tintes para el cabello, en los suavizantes para el cuerpo, en las cremas capilares y en los protectores solares. También forma parte de la composición de champús y lociones diversas.
El ruibarbo de China es una planta perenne: puede vivir durante varios años. Se destaca por tener largos tallos cilíndricos que miden hasta 3 m. Su base está formada por un bulbo pesado que puede pesar hasta 6 kg. Sus raíces son pivotantes y ramificadas.
Sus grandes hojas alternas son notables. Estas tienen largos pecíolos dentados y rojizos con siete lóbulos peludos con puntas agudas. Las flores son en panículas, numerosas, pequeñas y rojas.
El cultivo del Rheum palmatum es bastante sencillo. La planta se desarrolla en particular en terrenos húmedos y en lugares soleados. Aprecia los suelos arcillosos y ricos en humus que favorecen el crecimiento de su abundante follaje.
Se protege del clima invernal sumergiéndose en un reposo vegetativo. Reaparece posteriormente en cuanto la temperatura se vuelve agradable, entre febrero y abril.
Para plantar el ruibarbo de China, la mejor época es entre marzo y mayo, o entre agosto y noviembre.
Idealmente, su cosecha se lleva a cabo en abril, mayo, septiembre y octubre.
En cuanto a la fitoterapia, son las propiedades de las raíces las que interesan a los especialistas. Esta parte contiene carbohidratos o azúcares simples, que producen glucosa y fructosa, también llamados osas. También incluye lípidos, que contienen ácidos grasos.
Entre los minerales que contiene, el calcio constituye una porción apreciable.
Además, la raíz contiene compuestos fenólicos que incluyen ácidos, flavonoides, quinonas, taninos condensados y gálicos. También se identifican glucósidos de estilbeno. Finalmente, se identifican trazas de resinas y aceite esencial en los tubérculos.
El ruibarbo de China es una especie con múltiples virtudes: la planta entera se usa en fitoterapia. Su eficacia frente al estreñimiento ocasional es reconocida por los profesionales, aunque no se ha realizado ningún estudio clínico al respecto.
Las propiedades que se le reconocen actúan en diferentes partes del organismo.
| Propiedades | Acciones |
| Laxante, astringente | Estimulación de la evacuación intestinal mientras contrae y fortalece los tejidos intestinales |
| Antinefrotoxicidad | Protección de los riñones contra sustancias potencialmente tóxicas, y favorece su buen funcionamiento |
| Inhibidora de la proteína quinasa CK2 | Restauración del proceso de muerte programada de células cancerígenas |
| Antiinflamatoria | Inhibición de la producción de óxido nítrico responsable de diversas patologías inflamatorias |
| Antiviral por la acción del compuesto llamado crisofanol | Impide la replicación viral o bloquea el ciclo de vida del virus |
| Antioxidante | Neutralización de los radicales libres que causan daños celulares y debilitan el sistema inmunológico |
| Propiedad estrogénica | Regulación de funciones hormonales, especialmente durante la menopausia |
El aceite esencial se recomienda en aromaterapia. El brote se utiliza en gemoterapia.
La elección de la raíz es primordial en una preparación para garantizar la calidad y la eficacia de los productos a base de ruibarbo chino. Las raíces se secan y se reducen a polvo. Se someten a la técnica denominada HPLC (high performance liquid chromatography) o cromatografía líquida de alta rendimiento que consiste en separar las moléculas para extraerlas.
El polvo luego toma diversas formas galénicas, incluidas cápsulas y supositorios. También se utiliza en la composición de lociones, pastas e inyecciones líquidas.
El hidroxi-antraceno forma parte de las moléculas que confieren al ruibarbo chino sus propiedades curativas. Para esta sustancia, la dosis recomendada es de 30 mg por día, equivalente a aproximadamente dos gramos de polvo de planta.
La Cooperación Científica Europea en Fitoterapia o ESCOP y la OMS u Organización Mundial de la Salud reconocen el uso de Rheum palmatum contra el estreñimiento ocasional. Sin embargo, este debe ser de corta duración. Es crucial precisar que su efecto laxante es causado por la irritación de la pared intestinal, de ahí la importancia de limitar su uso.
La EMA o Agencia Europea del Medicamento desaconseja el uso del ruibarbo chino en niños menores de doce años.
Los productos fabricados a partir de la planta también están desaconsejados para personas con estreñimiento crónico o inflamación del colon. Lo mismo aplica para personas que sufren de enfermedades cardíacas.
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