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El ricino común, cuyo nombre botánico es Ricinus communis, es una planta herbácea originaria de África tropical. Perteneciente a la familia de las Euforbiáceas, esta especie perenne se cultiva en muchas regiones del mundo por sus semillas. Sin embargo, sus diferentes partes contienen una toxoalbúmina altamente nociva llamada “ricina”. Por lo tanto, esta planta debe emplearse con precaución.
Las primeras huellas del cultivo del ricino común se remontan al antiguo Egipto, donde se utilizaba como fuente de aceite y como planta ornamental. El nombre de esta especie perenne se menciona notablemente en escritos babilonios que datan del siglo VIII a.C. Luego fue introducido en Europa por los árabes en el siglo IX. Estos últimos lo llamaban “kiker”, o “kikerion” en griego. En la Edad Media, estaba presente en los jardines monásticos debido a sus semillas oleaginosas y sus hojas decorativas. Sus virtudes medicinales fueron entonces ampliamente explotadas. En el siglo XVI, los portugueses contribuyeron a su difusión en sus colonias en África y Asia gracias a sus cualidades lubricantes. En los siglos XVII y XVIII, se introdujo en América, donde se convirtió en un cultivo importante, especialmente en el Caribe y Brasil.
El ricino común es una planta herbácea anual o perenne que puede alcanzar de dos a seis metros de altura. Su sistema radicular principal es pivotante, puede penetrar en el suelo más de un metro. Sus tallos, extremadamente ramificados, son estriados y de sección angular. Sus hojas palmeadas miden de 5 a 30 cm de diámetro con cinco a siete lóbulos.
Sus flores, de color verde o rojizo, crecen solas o en grupos de dos a tres en largas racimos colgantes. Dan lugar a cápsulas globulosas que contienen tres semillas negras y lustrosas cuando están secas. Estas resultan particularmente tóxicas.
El ricino común desprende un olor acre cuando sus tallos y hojas son aplastados.
Aunque de esta planta exótica sea la especie más conocida, existen varias variedades dentro del género Ricinus.
Originario de África, el ricino palmeado puede alcanzar hasta cinco metros de altura. Su tallo es recto y estriado, sus hojas palmeadas miden de 10 a 30 cm de diámetro. Sus flores unisexuales, verdosas o rosadas, crecen en ramas terminales. Su fruto está compuesto por una cápsula globulosa que contiene tres lóculos en los cuales maduran semillas negras y lustrosas. Esta planta perenne, también llamada “árbol de castor”, se cultiva por su aceite comestible extraído de sus semillas. Aunque tóxica, tiene muchos otros usos tradicionales e industriales. Además, soporta variadas condiciones climáticas. Su cultivo está extendido en las regiones tropicales de todo el mundo.
El ricino enano no supera los 50 cm de altura. Sus hojas son más pequeñas, de forma redondeada, y le dan un aspecto arbustivo característico. En cambio, sus frutos y semillas son similares a los de la variedad palmeada. Las cápsulas globulosas encierran tres lóculos que contienen cada uno una semilla negra lustrosa. Esta especie soporta tanto el sol como la semisombra. A menudo se cultiva como planta ornamental en jardines, bordes o parterres. Además, seduce por su bajo tamaño y su floración veraniega atractiva para los polinizadores.
El ricino común se adaptaà las condiciones de cultivo variadas, pero aprecia los climas cálidos y soleados. Puede ser anual o perenne. Se desarrolla en plena luz y soporta bien el calor, razón por la cual se cultiva abundantemente en las regiones tropicales.
Sembrado directamente en su lugar después de las últimas heladas, requiere un suelo rico, profundo y drenado con un pH neutro o ligeramente alcalino. La irrigación debe ser regular durante el crecimiento, sin exceso de humedad perjudicial. La germinación se produce entre 15 y 30 días, según la variedad y la temperatura. El brote joven tolera bien la sombra hasta que alcanza 30 cm, luego necesita luz solar directa para desarrollarse.
Esta planta se siembra a una profundidad igual al tamaño de la semilla, en hileras espaciadas a 50 cm. La eliminación de malezas debe ser frecuente los primeros meses. Ricinus communis es una planta rústica. Además, resiste bien las enfermedades, pero teme a las babosas y los caracoles. La cosecha de los frutos se realiza entre cuatro a cinco meses después de la siembra, dependiendo del cultivar. Se puede plantar asociada con otras hortalizas o hierbas aromáticas.
El ricino común constituye el ingrediente principal de muchos productos, entre ellos aceites, tortas, jabones, ceras y tintes.
Para su elaboración, las semillas son primero recolectadas manualmente cuando están secas y marrones. Luego se trituran para extraer el aceite por presión en frío, sin aporte de calor para evitar su deterioro.
El líquido bruto es de color verdoso. Contiene impurezas y tiene un olor y sabor desagradables. Luego se refina mediante un proceso de desgomado y mediante el uso de soluciones alcalinas. Una desodorización al vacío y a alta temperatura sanea el aceite evaporando los compuestos volátiles que originan su emanación característica.
Después de la extracción del líquido graso, queda un residuo sólido llamado torta oleaginosa. Está principalmente compuesto por cáscaras trituradas de semillas. Este subproducto contiene numerosos nutrientes.
De hecho, contiene alrededor del 35 % al 40 % de proteínas de buena calidad. Su composición en aminoácidos se asemeja a la de las sustancias de origen animal. Además, contiene fibras así como minerales como el calcio, fósforo y magnesio.
Debido a su aporte nutricional equilibrado, la torta de ricino común es extremadamente apreciada para la alimentación de ciertas faunas. Se utiliza principalmente para alimentar el ganado bovino, ovino, porcino o aves de corral. Además, puede servir como fertilizante orgánico natural gracias a su contenido en nitrógeno y oligoelementos, lo que hace los suelos más fértiles.
El jabón de ricino común se obtiene por saponificación entre el aceite de la planta y una base fuerte. Esta última puede ser el hidróxido de sodio o potasio. Durante este proceso, los ácidos grasos de la sustancia oleaginosa se transforman en un producto limpiador gracias a una liberación de alcohol (glicerol). El producto así fabricado posee una textura suave y cremosa de color blanco o ligeramente beige. Su formulación le confiere un poderoso poder emoliente e hidratante para el cuerpo. De hecho, el ácido ricinoleico tiene la particularidad de fijarse en la piel. Forma una película protectora que limita la pérdida de agua. De consistencia fundente, el jabón de ricino común respeta la epidermis mientras limpia suavemente. Es particularmente adecuado para pieles secas o sensibles, ejerciendo una acción nutritiva y reconfortante.
Este producto se obtiene por hidrogenación del aceite de la planta. Este proceso consiste en saturar los enlaces dobles de los ácidos grasos insaturados añadiendo hidrógeno. Así, a temperatura ambiente, el líquido se transforma en una materia sólida.
La masa compacta obtenida es de color blanco o crema. Es dura y quebradiza. Su punto de fusión es elevado y se encuentra entre 82 °C y 94 °C, garantizando la estabilidad de la cera. Por lo tanto, la cera no se derrite ni se oxida fácilmente.
Sus excelentes propiedades filmógenas, así como la protección que ofrece a la piel, lo convierten en un producto muy utilizado en cosmética. Forma parte de la composición de bálsamos, barras labiales o labiales. También sirve como agente espesante en lápices. Asimismo, se aplica como cera de acabado para tintas y barnices.
El ricino común contiene colorantes naturales que se encuentran en sus semillas. Después de la extracción, estos pigmentos rojo anaranjado se utilizan en la producción de tintes. Sirven para la pintura de tejidos, cueros o fibras vegetales, especialmente en África. En cuanto a la corteza, libera compuestos curtientes que dan tonalidades marrones. Estos componentes naturales permiten teñir de manera ecológica.
El látex, rico en taninos, también puede aplicarse sobre la madera como barniz tradicional. Se trata de un jugo secretado por el vegetal. Antaño utilizado en ebanistería, esta laca refuerza el carácter de los materiales sobre los que se aplica, proporcionándoles un aspecto cálido.
El ricino común posee una composición rica y variada.
La planta en su totalidad está repleta de moléculas con propiedades medicinales, pero también potencialmente venenosas.
El ricino común posee numerosas virtudes curativas y explotables debido a las moléculas activas que lo componen.
En la farmacopea tradicional, cada parte de la planta ofrece así virtudes particulares en función de su composición química.
El ricino común ofrece numerosas aplicaciones posibles debido a sus diversos elementos constitutivos. Su aceite a menudo entra en la composición de numerosos productos capilares, de cuidado del cuerpo o de protección solar.
Desde la alimentación hasta los cosméticos pasando por la industria, el ricino común ofrece así múltiples usos.
Aunque este vegetal presenta numerosos intereses, requiere ciertas precauciones de uso debido a su potencial toxicidad. En mujeres embarazadas, en particular, su uso está contraindicado para evitar posibles efectos adversos.
Consumidas crudas, sus semillas pueden provocar vómitos y diarreas severas, e incluso deshidratación, debido a la presencia de ricina. No obstante, una cocción prolongada las hace inofensivas. Sin embargo, en dosis importantes, son posibles los trastornos digestivos y las alergias. Se requiere una consulta médica en caso de patología subyacente.
Además, la utilización del látex y de las hojas por vía cutánea debe evitarse, ya que estas partes de la planta pueden causar irritaciones. En su preparación tradicional, se recomienda un escaldado.
El aceite debe conservarse alejado del calor y el oxígeno para no degradarse y liberar compuestos alérgenos. Su aplicación pura sobre la piel puede provocar enrojecimiento.
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