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El regaliz es una planta perenne que se origina en las regiones meridionales de Europa y Asia. Desempeña un papel integral en la encrucijada de la gastronomía y la medicina. Sus raíces, reconocidas por sus aromas dulces, encierran propiedades terapéuticas explotadas durante varios años. Sin embargo, un consumo prudente y moderado es esencial, ya que contiene una sustancia que puede resultar perjudicial para el organismo.
El regaliz se llama científicamente Glycyrrhiza glabra. El nombre «Glycyrrhiza» proviene de la unión de dos palabras griegas. La primera es «γλυκύς» (glucus), que significa dulce, y la segunda «ῥἰζα» (rhidza), que se refiere al rizoma o a la raíz. El término «Glabra» encuentra su esencia en el latín «glaber», que indica la ausencia de pelos en la vaina.
Esta planta tiene diversas denominaciones como regaliz, raíz dulce, palo dulce o madera dulce. En Bruselas se le llama caliche. Además, la palabra «regaliz» se refiere no solo a su raíz, sino también al extracto aromático obtenido de esta. También abarca la confitería elaborada utilizando este aroma característico.
Durante miles de años, el regaliz ha ocupado un lugar preponderante en la medicina tradicional china. Allí se le reconocía por su capacidad de revitalizar el qi o energía vital. Su uso se remonta también a las civilizaciones romana y griega. En aquella época, se utilizaba principalmente para aclarar la voz. Desde la Antigüedad, Hipócrates mencionaba que la raíz de sabor a la vez dulce y amargo se recolectaba en la costa jónica calabresa donde esta planta crece naturalmente.
En los años 1950, la raíz de regaliz se utilizaba ampliamente para aliviar los dolores de garganta, bronquitis, resfriados e incluso gastritis. La Comisión E, un comité científico alemán encargado de verificar las propiedades de las plantas, confirmó su eficacia para prevenir las úlceras. Además, validó su pertinencia en el tratamiento de las inflamaciones del sistema respiratorio.
El regaliz es una planta herbácea que alcanza una altura comprendida entre 1 m y 1,5 m. Crece en forma de arbusto y emite tallos estriados verticalmente que son a la vez sólidos, huecos y densos.
Enterrada bajo la superficie, la raíz pivotante puede extenderse hasta 1 m de largo. Da lugar a rizomas en forma de cilindro, con una tonalidad exterior marrón oscuro, mientras que el interior presenta un color amarillo. Estos tallos subterráneos se recolectan durante la temporada otoñal.
Las hojas, dotadas de pecíolos y de un color verde tierno, se extienden de 7 cm a 15 cm de longitud. Generalmente se componen de 9 a 17 pares de foliolos oblongos u ovalados, de los cuales la mayoría terminan en una punta distintiva.
En general, el regaliz florece en julio, aunque no ocurre sistemáticamente cada año. Sus flores, dispuestas en racimos, tienen un tono violeta y miden aproximadamente 1 cm de diámetro. La corola se compone de cinco pétalos y encierra diez estambres, de los cuales nueve están fusionados, así como un estigma distintivo. El cáliz, ligeramente hinchado y provisto de pequeñas glándulas, tiene cinco dientes.
El fruto, de longitud variable entre 2 y 3 cm, tiene la forma de una vaina plana que encierra múltiples semillas.
El género Glycyrrhiza agrupa unas veinte especies reconocidas, entre las cuales se pueden mencionar:
Cuatro variedades principales de la especie Glycyrrhiza glabra están presentes en la naturaleza: la Persa (var. violacea), la Española (var. typica), la Siria o la China (var. pallida) y la Rusa (var. glandulifera).
El regaliz prospera naturalmente en la región mediterránea, en el sur de los Estados Unidos y en el sudeste asiático. Prefiere climas cálidos y se desarrolla en suelos ricos en nutrientes y húmedos.
Esta especie tiende a volverse invasora una vez que se establece en un entorno favorable. Cuando se arrancan sus raíces, un pequeño trozo dejado bajo tierra dará origen a un nuevo brote.
El regaliz se planta ya sea en primavera, en marzo, o en otoño, entre octubre y noviembre. Para su ubicación, elija un lugar con buena exposición al sol. Durante la temporada de verano, asegúrese de regarlo regularmente para estimular el crecimiento de sus raíces. También proporcione un adecuado aporte de humus y mantenga una humedad adecuada en el suelo utilizando una capa de mantillo. Se recomienda una poda en marzo o noviembre. Proceda cortando las ramas secas al ras del suelo según sea necesario. En períodos particularmente secos, especialmente si se planta en un invernadero, esté atento a la aparición de arañas rojas que tienden a invadir el follaje. Puede deshacerse de ellas rociando las hojas con agua.
Para el método de multiplicación, tiene la opción de la siembra, el esqueje o la división de matas.
El regaliz contiene una multitud de componentes, entre ellos:
Además, esta planta contiene esteroides similares a la cortisona y la ACTH, compuestos cercanos a la progesterona.
El regaliz se utiliza para añadir un sabor dulce y ligeramente amargo a los alimentos. Su aroma único se emplea a menudo para perfumar confitería, bebidas, postres e incluso especialidades saladas en algunas cocinas. Forma parte del pastis de Marsella, así como del coco, una bebida antaño muy apreciada en las calles de París. El licor finlandés «Salmiakki Koskenkorva», elaborado a partir de vodka y amonio, ostenta también su sabor característico. Además, las raíces del regaliz se utilizan como edulcorante en diversos postres y platos cocinados. Su contenido en azúcar es, de hecho, cincuenta veces mayor que el del azúcar de caña. Son apreciadas para enmascarar el sabor de algunos medicamentos y forman parte integral de la mezcla «cinco especias» utilizada en las sopas asiáticas.
La Glycyrrhiza glabra encierra numerosas virtudes para la salud.
La regaliz posee propiedades expectorantes y se utiliza en el tratamiento de la tos. También puede estimular las glándulas suprarrenales. Así, sirve para tratar las afecciones resultantes de una insuficiencia de las secreciones hormonales por las glándulas suprarrenales. Laxante, también alivia el estreñimiento.
Además, esta planta presenta atributos tanto calmantes como antiinflamatorios. Es eficaz para calmar las inflamaciones articulares como la artritis o las que afectan los sistemas digestivo y respiratorio. Además, es beneficiosa en el tratamiento de inflamaciones oculares, aftas y gastritis. Cuando se prepara en forma de infusión, su raíz ayuda a aliviar la ronquera y contribuye a ralentizar el desarrollo de los virus.
La regaliz tiene la capacidad de reducir el nivel de colesterol. Asimismo, se emplea para calmar los síntomas del síndrome premenstrual (dolores mamarios, dolores de cabeza, etc.). Algunos de sus compuestos antivirales actúan bloqueando la propagación de los virus responsables de la hepatitis A, ofreciendo así una protección al hígado.
Para beneficiarse de estos efectos, basta con preparar una infusión respetando una proporción de 2 a 4 g de raíces secas por 150 ml de agua hirviendo. Puedes consumir esta preparación en tres tazas diarias, preferiblemente después de cada comida. Asegúrate de no superar un total de 12 g al día.
La regaliz alivia diversas afecciones cutáneas como el eccema, herpes, psoriasis y dermatitis. Encontrarás en el mercado diversas opciones como ungüentos o cremas formuladas a partir de esta planta. Asegúrate simplemente de seguir las instrucciones proporcionadas por el fabricante.
En fitoterapia, el tratamiento a base de regaliz debe limitarse a un período de cuatro a seis semanas. Esta precaución se explica por la presencia de glicirricina en la raíz (con un contenido de aproximadamente 4 %), una sustancia que puede tener diversos efectos sobre el organismo. Para remediar estos efectos potencialmente no deseados, los investigadores han desarrollado extractos deglicirricinizados de regaliz, también conocidos como DGL. Estas formulaciones están especialmente diseñadas para aplicaciones médicas que requieren un consumo prolongado y significativo del extracto de esta planta.
El contenido de regaliz en bebidas y confitería indicado en las etiquetas es bastante variable. Por lo tanto, los expertos en farmacología recomiendan no ingerir más de 125 a 150 mg de glicirricina por día en caso de uso prolongado.
Además, la regaliz contiene fitohormonas, por lo que las personas que toman un anticonceptivo oral deben evitar consumirla en grandes cantidades. Asimismo, no debe tomarse junto con suplementos o plantas utilizadas para tratar la hipertensión arterial. Esta precaución también es válida con medicamentos como la digital, los corticosteroides y algunos diuréticos, ya que la regaliz acentúa sus efectos.
En tomas repetidas, la regaliz está desaconsejada para mujeres embarazadas. Esta recomendación se extiende a las personas que sufren insuficiencia renal, hipertensión o presión arterial alta. Según la Comisión E, su uso en caso de deficiencia de potasio, hepatitis colestática y cirrosis también está contraindicado.
Un consumo excesivo de regaliz durante más de seis semanas genera diversos síntomas como hipertensión, letargo y dolores de cabeza. También provoca una pérdida de potasio, un exceso de sodio, retención de agua y, a veces, incluso un paro cardíaco.
Esta planta también puede reducir los niveles de testosterona. Esta situación se manifiesta generalmente por una disminución de la libido en los hombres, así como un agravamiento de la impotencia y la infertilidad.
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