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El naranjo amargo o naranjo de Sevilla es un árbol que forma parte de la especie Citrus aurantium. Está clasificado en la familia de las Rutaceae o cítricos. Su fruto, su flor, sus hojas y sus ramas se utilizan en el ámbito farmacéutico, alimentario y en la perfumería. También se trata de un árbol decorativo y de un hipobiótico (o portainjerto) para otros tipos de cítricos. El naranjo amargo es el resultado de la hibridación entre el mandarino o Citrus reticulata y el pomelo o Citrus maxima.
El naranjo amargo significa «nāranǧ» en árabe. Esta es el origen de los nombres francés «orange» y español «naranja». La denominación árabe «zahar» hace referencia a la flor del árbol y remite a los términos «brillante» y «luminoso».
El naranjo de Sevilla es un árbol de tamaño mediano, generalmente mide 3 a 10 m de altura. Se caracteriza por sus frutos amargos, sus flores fragantes, sus hojas persistentes y sus espinas. Entre los cítricos, el naranjo amargo se encuentra entre los más rústicos. Sin embargo, es resistente y puede vivir hasta seis siglos. Este árbol puede crecer en suelos calcáreos y ocasionalmente encharcados. El clima en el que prospera es cálido, pero también es capaz de soportar heladas esporádicas de hasta -6 °C. El limonero o el naranjo dulce no toleran este tipo de condiciones. Aparte de la xiloporosis, la psorosis y la tristeza, este árbol es resistente a enfermedades como la gomosis por phytophthora. Sin embargo, frente a los parásitos, es particularmente resistente. La reproducción por semilla se realiza sin dificultad. Todas estas razones hacen del naranjo amargo uno de los portainjertos más antiguos del Mediterráneo.
Las flores del naranjo de Sevilla son hermafroditas (la proporción de flores masculinas es del 5 al 12 %). Son particularmente perfumadas, blancas (a veces tornándose rosadas) y axilares. Generalmente miden 3,5 cm de ancho y son, por lo tanto, más grandes que las del naranjo de azúcar. La floración ocurre en febrero y marzo en la India. En el Mediterráneo, el fenómeno se produce en abril. Las hojas están cubiertas por una cutícula cerosa. También son aromáticas, de color verde oscuro, brillantes, ovaladas y persistentes. Una espina aparece en la axila de las hojas inferiores. Dependiendo de las variedades del árbol, los frutos pueden ser rugosos y planos. La pulpa, que constituye la mayor parte, tiene un sabor amargo. Las naranjas del árbol son de menor tamaño (entre 7 y 8 cm de diámetro) que las del naranjo dulce (entre 8 y 12 cm de diámetro). Son de color naranja, pero a veces presentan un tinte amarillo o verde.
El genoma del naranjo amargo se compone de un 50 % de pomelo y un 50 % de mandarino.
En Occidente, la variedad más común encuentra sus orígenes en el sur del Himalaya, donde el oficial del Ejército de los Estados Unidos, Joseph Hooker, señaló la presencia de árboles silvestres. Se trata del Citrus aurantium var. Bigaradia Hook. f. Su aclimatación se habría realizado durante la «época romana tardía» en Mesopotamia. Según Silvestre de Sacy, lingüista francés, el naranjo amargo de Sevilla habría sido transportado desde la India por los árabes durante el año 300 de la Hégira. Esto corresponde al comienzo del siglo X.
Los árabes introdujeron el árbol en Siria en 943. En Sicilia, su cultivo comenzó en 1002. Su presencia fue notificada en Al-Ándalus en el siglo XI, luego en Málaga, en la Vega de Granada, y en la provincia de Castellón. La cultura del árbol es descrita perfectamente por varios agrónomos árabes andalusíes. El naranjo amargo se explota debido a su aceite esencial, así como por sus particularidades farmacéuticas y cosméticas.
El árbol se extendió posteriormente al Nuevo Mundo después de que los españoles lo introdujeran en la Florida española. Su presencia en México está atestiguada en 1568 y en Brasil en 1587. Durante el año 1763, se exportaron frutos del naranjo amargo de América al Reino Unido. Cabe señalar que se intentó un cultivo en este país en 1595, pero este fue destruido por el frío. Esta experiencia se realizó en Surrey en 1739. Finalmente, fue en 1677 cuando surgió la primera receta de la mermelada «Marmelet of oranges».
Las primeras huellas del árbol en Oceanía y el Sudeste Asiático datan de la Prehistoria, especialmente en las islas del Pacífico. En China, la población cultiva cierto número de variedades utilizadas con fines terapéuticos y alimentarios. Su aceite esencial también es aprovechado.
Desde hace varios siglos, la medicina tradicional china utiliza extractos o cáscaras de frutas de naranjos amargos inmaduros. Son conocidos por su capacidad para aliviar problemas cardíacos y trastornos digestivos. También existen preparaciones culinarias a base del fruto del árbol aún no maduro en China.
El naranjo de Sevilla contiene sinefrina que tiene una acción dilatadora sobre los bronquios. Es un componente indispensable en la preparación de soluciones descongestionantes, al igual que la pseudoefedrina y la efedrina.
A finales de los años 1990, varios países occidentales se centraron en los efectos que tendría la efedrina con la cafeína. Estos ingredientes forman parte de suplementos dietéticos para personas que desean adelgazar. Por ello, algunos fabricantes tuvieron la idea de utilizar una cáscara del fruto de naranjo amargo en lugar de la efedrina. En 2002, en Canadá, y luego al año siguiente en Estados Unidos, se prohibió la venta de productos que contuvieran efedra. Esta decisión provocó la multiplicación de productos que incluían cáscara de fruta del árbol y cafeína.
Se reconocen diversas variedades de naranjos amargos en el mundo, a saber:
Cada una de estas variantes dispone de sus particularidades, especialmente en el nivel de las hojas, los frutos y el tamaño del árbol.
El naranjo amargo es capaz de crecer en suelos calcáreos a ácidos, pero sin embargo necesita una tierra bien drenada y rica. Requiere de una exposición solar regular y debe colocarse a resguardo de los vientos y corrientes de aire. Las plantas deben instalarse entre marzo y mayo para obtener mejores resultados. Sin embargo, también es posible plantarlas en otoño. Durante esta etapa, se debe realizar un espaciamiento de 3 metros en todos los sentidos. En caso contrario, el drenaje puede mejorarse añadiendo compost bien maduro.
En cuanto al mantenimiento, es importante mantener la frescura del suelo. Esta operación puede realizarse instalando un mantillo grueso y con riegos periódicos. La aplicación de fertilizantes se lleva a cabo una o dos veces al mes, desde la primavera hasta el otoño. Durante la temporada fría, la instalación de un velo de invierno es a menudo necesaria. En cuanto a la poda, se aconseja hacerlo en primavera, aunque esta operación no es indispensable. Finalmente, la cosecha de los frutos generalmente se realiza en enero y febrero. Utilizadas para producir aceite esencial, las naranjas verdes pueden cosecharse de noviembre a diciembre.
Los frutos del árbol se utilizan para hacer mermelada, jarabe o confitura. Las flores, conocidas por su intenso aroma, se utilizan en la fabricación del absoluto de flor de naranjo. La extracción de esencia de neroli y agua de flor de naranjo se realiza utilizando las flores del árbol. Estas sustancias se explotan en la perfumería y en la aromatización de alimentos. El aceite esencial con alto contenido de acetato de linalilo obtenido de las ramas se utiliza en la confección de petit grain de bigarade.
La esencia de naranjo amargo obtenida a partir de la cáscara de sus frutos se emplea en la elaboración de diversas bebidas alcohólicas. Los frutos en maceración se utilizan en la elaboración de vino de naranja (un aperitivo) en el sudeste de Francia. Los naranjos amargos también sirven como ingredientes principales para la fabricación del refresco maltés. Extractos del fruto del naranjo de Sevilla están presentes en la composición de algunos suplementos alimenticios que favorecen la pérdida de peso. Sin embargo, esta práctica está prohibida en algunos países, como Francia, desde 2012.
En 2002 y 2005, estudios demostraron que los aceites esenciales de cáscara y ramas de naranjos amargos son útiles para:
Según un estudio realizado en Japón en 1999, el naranjo de Sevilla tendría efectos antimutagénicos. También tendría propiedades antitumorales que permiten ayudar en el tratamiento del cáncer de colon.
La cáscara seca del fruto del naranjo amargo debe tomarse 3 veces al día en dosis de 1 a 2 g. Para preparar una infusión, se debe hervir 150 ml de agua y verter 2 g de cáscara seca. El modo de toma es de 2 a 3 tazas al día.
Si se presentan síntomas inusuales durante el uso de cáscaras de naranjo amargo, se debe suspender la toma inmediatamente. Pueden ser dolores en el pecho, problemas de sueño, náuseas o mareos, entre otros.
El consumo de extracto de cáscara del fruto de este árbol está fuertemente desaconsejado en caso de depresión, trastornos de la tiroides y diabetes. También es el caso para las personas que sufren de glaucoma de ángulo cerrado, hipertensión arterial, problemas cardiovasculares y trombosis coronaria.
Las personas que siguen un tratamiento con inhibidores de la monoamino oxidasa deben evitar el extracto de cáscara del fruto del naranjo de Sevilla. También es el caso de los niños menores de seis años, así como de las mujeres embarazadas y lactantes.
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