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La menta poleo tiene su origen en los países del norte de África, Europa y Asia templada. Se trata de una planta herbácea de la familia de las Lamiáceas apreciada por su olor a limón. Gracias a sus propiedades medicinales, el poleo se utilizó para tratar la tos y diversos problemas digestivos desde la antigüedad. Sin embargo, descubrimientos más recientes han recomendado la restricción del consumo de esta planta verde.
Antes de adquirir su nombre científico actual, Mentha pulegium, esta planta fue designada bajo otros nombres. El enciclopedista romano Plinio y el médico botánico griego Dioscórides la llamaron « pūleium », significando poleo en francés. Ayudaba a las mujeres con problemas menstruales a estimular su menstruación y a interrumpir los embarazos no deseados. Hubo un tiempo en que la planta fue llamada la hierba de las pulgas, la hierba de San Lorenzo, díctamo de Virginia o incluso frétillet. Sin embargo, estos nombres han sido poco utilizados.
A lo largo del tiempo, surgieron otros términos para designar el poleo, a saber :
La menta poleo es una planta enana que mide de 10 a 55 cm de altura. Se distingue de otras plantas por la forma cuadrada de sus tallos erguidos. Su follaje se caracteriza por su pequeño tamaño, su forma alargada y sus extremos redondeados. Sus flores, de color rosa-lila o blanca, aparecen entre julio y septiembre. Se encuentran bajo las axilas de las hojas. Sus frutos son de tipo aquenio, es decir, en forma de pequeñas semillas encerradas en una envoltura seca y peluda.
El poleo puede adaptarse a condiciones menos favorables. Sin embargo, prefiere suelos silíceos y ricos en nutrientes. Se desarrolla mejor en lugares húmedos bien abastecidos de agua, de ahí su presencia en los campos, praderas y márgenes de estanques. Puede multiplicarse rápidamente debido a sus raíces adventicias. Los tallos de la Mentha pulegium forman rizomas a partir de la cara inferior de los nudos. Para dar lugar a estas nuevas raíces, se recomienda espaciar las plantas a 40 cm en su cultivo. Para evitar que invadan su jardín, no dude en podar sus poleos.
La poda regular permite mantener el tamaño enano de esta planta medicinal. Esto favorece la ramificación y la densidad de las hojas. La adición de fertilizantes también es indispensable para nutrir la planta. Un acolchado podría protegerla de las heladas durante los períodos invernales. En caso de exposición a pleno sol o durante los períodos calurosos, necesita un riego regular. Debido a su rusticidad, esta especie perteneciente al género Mentha no teme al frío.
No hay una temporada particular para recolectar la menta poleo. Puedes recoger sus hojas a medida que las necesites, tomando las más grandes. Además, al cortar el tallo completo, fomentarás el rebrote de nuevas hojas. Por otro lado, la concentración en aceites esenciales es más alta por la mañana. La calidad de estos es mucho mejor antes de la floración. Si deseas usar la menta más tarde, simplemente debes secarla para conservar su aspecto aromático. Para ello, forma pequeños ramos y cuélgalos en un lugar ventilado. Cuidado con la luz solar directa, ya que puede dañarla. Después del secado, coloca las hojas en un recipiente hermético, siempre en un lugar fresco.
Su densidad puede variar de una región a otra, pero la planta está presente en todos los países europeos. África del Norte, incluyendo Marruecos, Egipto, Argelia, Túnez y Libia, son los principales cultivadores de menta poleo. Esta última también crece en Líbano, Irán, Israel, Siria, el Cáucaso, Rusia, Kazajistán y Turkmenistán.
Después de Europa, el norte de África y el oeste de Asia, la menta poleo está naturalizada en América. Actualmente se cultiva en Canadá, México, Brasil, Chile, Uruguay y Estados Unidos. Otros países como India, Indonesia y Australia también albergan esta especie de menta.
La composición química de la menta poleo puede variar en función de sus condiciones de crecimiento. Es el entorno en el que se desarrolla y el momento en que se ha cosechado. La primera variación o quimiotipo se caracteriza por la dominancia de pulegona en su aceite esencial. Sin embargo, este componente es altamente tóxico. El segundo quimiotipo se conoce por su contenido en piperitenona o piperitona, pulegona, mentona e isomentona. La tercera variación está compuesta de isomentonas, neoisomentona, pulegona y mentona.
Debido a sus diferentes propiedades terapéuticas, la menta poleo ha sido uno de los mejores aliados de la salud desde la antigüedad.
El aceite esencial de poleo inhibe el crecimiento de las bacterias, especialmente las Gram positivas. También es eficaz para combatir el Staphylococcus aureus y la Salmonella choleraesuis.
Se ha demostrado que la esencia de menta poleo presenta una actividad antioxidante superior a la de la menta verde. Permite inhibir el estrés oxidativo inducido por los iones férricos (Fe3+).
La infusión de poleo aumenta la vitalidad y reduce la fatiga. También contribuye a mejorar la concentración y a estimular la mente.
Permite aliviar la hinchazón, las flatulencias, las indigestiones leves y los espasmos gastrointestinales.
Gracias a su carácter aromático, la infusión de poleo actúa como expectorante y ayuda a calmar la tos.
Es beneficiosa para atenuar los trastornos digestivos como calambres, dolores abdominales e incomodidades relacionadas con espasmos intestinales.
Su nombre latino «pulegium» deriva de la palabra latina «pulex», que significa pulga. La menta poleo se utiliza tradicionalmente para combatir piojos y pulgas debido a su fuerte olor. La presencia de pulegona hace de esta especie un insecticida eficaz tanto para humanos como para animales.
Además, su característica repelente convierte a esta planta en un ingrediente esencial en la fabricación de colchones.
Para utilizar el poleo con el fin de aliviar una digestión difícil, mezcle 20 g de aceite de la hierba de San-Lorenzo con 10 g de aceite de polipodio. Añada aceite de romero y mezcle todo. Diluir 40 gotas de esta preparación en un vaso de agua antes del almuerzo y la cena. Para tratar la tos y aliviar los problemas respiratorios, mezcle 2 g de extracto fluido de poleo con 150 g de decocción de raíz de violeta. Añada 50 g de jarabe de capilera y mezcle todo. Una cucharada de esta mezcla cada dos horas le permitirá sentirse mejor.
La Mentha pulegium es apreciada por la población oriental debido a su aroma particular. Se utiliza en preparaciones culinarias bajo el nombre de «fliou» para perfumar platos y bebidas.
En Marruecos, esta planta, mezclada con la menta clásica, añadirá un sabor mentolado y refrescante a su té. La bebida iraní dough es aromatizada con esta planta.
Se trata de una receta de ensalada de granos de cuscús o bulgur sazonada con hojas picadas de menta poleo.
Los países orientales han usado tradicionalmente esta especie para hacer chorba, una sopa típica de la cocina magrebí. Este tipo de menta también se utiliza para preparar guisos de diversos vegetales debido a su frescura y aroma. Rfiss, batata fliou (guiso de papas), sardina bel fliou (sardinas con menta poleo) son recetas argelinas a base de poleo. Sin olvidar la tikourine, una albóndiga de sémola y la sopa mdecha. Esta planta también sirve como aromatizante para salsas y marinadas.
La menta poleo añade una nota perfumada a los postres, por lo que se incorpora en pasteles, jarabes e incluso confiterías. Sus hojas picadas mezcladas con nata fresca dan dips perfumados.
El consumo repetido o en gran cantidad de poleo podría dañar el hígado. Su aceite esencial contiene compuestos tóxicos, a saber, pulegona y mentofurano. Antes de tomar esta planta con fines terapéuticos, consulte primero a un profesional de la salud.
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