Características del Maíz
- Nombre: Maíz
- Reino: Plantae
- Subreino: Tracheobionta
- División: Magnoliophyta
- Clase: Liliopsida
- Subclase: Commelinidae
- Orden: Cyperales
- Suborden: –
- Familia: Poaceae
- Subfamilia: Panicoideae
- Género: Zea
- Especie: Zea mays
Maíz
El maíz: su historia, descripción, denominaciones, tipología, cultivo, composición, usos en fitoterapia, beneficios y contraindicaciones
El maíz, o Zea mays según su denominación científica, es originario de América Central. Constituía el alimento vital de las poblaciones de esta parte del mundo. Actualmente, ocupa el primer lugar entre los cereales mundiales, superando al arroz y al trigo. Su uso es amplio: alimentación humana y animal, industria y fitoterapia.
Historia del maíz
En América del Sur, el maíz se consumía desde hace 7.000 años. Había adquirido un significado importante en las sociedades precolombinas, sirviendo de base alimentaria y simbolizando la vida y la generosidad divina.
Su cultivo se había propagado por todo el continente americano, antes de llegar a España en el siglo XV, traído por los conquistadores. Confundiendo América con las Indias, lo habían llamado “trigo de Indias”. Rápidamente se plantó en toda Europa, pasando por el suroeste de Francia. Esta región ofrecía un clima ideal para su desarrollo. Aquitania es actualmente el primer productor de maíz en Europa y en Francia.
Presente en todos los continentes, el Zea mays es el cereal más cultivado en el mundo. Cuenta con más de 3.000 variedades. Francia produce aproximadamente 14 millones de toneladas de granos cada año.
Descripción del maíz
El maíz, planta anual, varía en tamaño, desde 40 cm hasta 6 m. Su tallo robusto, que mide entre 1,5 y 3,5 m, posee varios segmentos de 20 cm cada uno. En cada nudo, dos hojas se oponen envainando el tallo y caen progresivamente a medida que la planta crece. Son alargadas y pueden alcanzar 1 metro por 10 cm de ancho. Su limbo presenta nervaduras paralelas. En su base, se presenta una pequeña estructura llamada lígula.
Su sistema radicular es complejo, compuesto por raíces adventicias que emergen de los nudos basales del tallo. Forman coronas sucesivas. Esta red, que puede descender a más de un metro de profundidad, le confiere buena estabilidad y previene su caída.
Las denominaciones del maíz
El término más común para designar esta planta es “maíz”. Esta denominación proviene del español “maíz”, que a su vez fue tomado de la lengua taíno de Haití, donde se cultivaba. Por confusión sobre su origen, otros términos vernáculos han sido: “trigo de Berbería” (“trigo de las Indias” en español), “trigo indio” y “trigo de Turquía”.
Tipología del maíz
Los granos de maíz se presentan bajo diversas formas. En el siglo XIX, el botánico americano Sturtevant estableció una clasificación basada en sus características, en siete categorías.
- Zea mays amylacea (maíz harinoso): este tipo se utiliza principalmente para la producción de harina debido a su alto contenido de almidón.
- Zea mays ceratina (maíz ceroso): rico en amilopectina, sirve como espesante en la industria agroalimentaria y la papelería.
- Zea mays everta (maíz para palomitas): las palomitas, un aperitivo popular, se obtienen de este tipo cuando estalla al calentarse.
- Zea mays indentata (maíz dentado) se cultiva en el Cinturón del Maíz americano.
- Zea mays indurata (maíz córneo): cultivado en Argentina y Estados Unidos, está destinado a la producción de sémolas como los “corn flakes”.
- Zea mays saccharata (maíz dulce): destinado al consumo humano, su sabor dulce lo hace una elección apreciada para la cocina y aperitivos.
- Zea mays tunicata (maíz vestido): esta categoría se caracteriza por una envoltura externa más gruesa y presenta características menos comunes y específicas.
Existen otras variedades, además de las enumeradas anteriormente. Sin embargo, éstas proporcionan una visión significativa de la diversidad que caracteriza a esta planta.
Cultivo del maíz
La plantación del maíz se realiza en verano. Su germinación necesita una temperatura mínima de 10 °C, mientras que su floración requiere al menos 18 °C. Este cereal se adapta a diferentes terrenos, bajo diferentes climas. Sin embargo, un suelo profundo, ligero, fresco, rico en materias orgánicas y bien expuesto al sol es ideal para cultivarlo.
Siembra
Antes de la siembra, que se realiza en primavera, el suelo se abona con estiércol o compost, para fertilizarlo. Esta operación se efectúa en el otoño anterior en la parcela dedicada.
Son posibles varios métodos:
- En línea: cave surcos de 3 cm de profundidad. Luego, siembre espaciando las semillas por lo menos 70 cm. Cubra con tierra fina. Después de la germinación, airee y quite los desechos, 20 a 25 cm alrededor de los pies.
- En hoyo: ponga dos granos en cada hoyo y colóquelos en la tierra cada 25 cm. Luego, cubra con tierra fina. Conserve únicamente la planta más vigorosa después de la germinación.
- En interior: ponga tres o cuatro semillas por maceta con mantillo para siembra y un poco de compost. Cuando las plántulas tienen 5 a 10 cm, elija las más robustas para plantarlas en plena tierra.
Se recomienda limitarse al cultivo de una sola variedad.
Mantenimiento
Cuando la plántula alcanza 30 cm, forme un montículo alrededor del pie para sostenerla. Un riego, un aporte de abono para huerta y una escarda regulares contribuyen al buen desarrollo de la planta.
Enfermedades y plagas
La oruga del taladro ataca los tallos del maíz cavándolos y haciéndolos quebradizos. Para prevenirlos, antes de añadir los compost vegetales, tritúrelos. Una pulverización con una preparación a base de Bacillus thuringiensis también combate esta enfermedad. Además, se aconseja no plantar Zea mays en su parcela hasta después de al menos cuatro años.
Composición del maíz
El maíz contiene principalmente almidón, que constituye aproximadamente el 70% de su composición. También contiene proteínas, alrededor del 10%, presentes en el albumen. Las materias grasas, contenidas en el germen, representan aproximadamente el 5% de su composición. Minerales como el calcio, el fósforo, el hierro y el magnesio también están contenidos en el Zea mays. Las vitaminas A, B, E y K figuran entre sus componentes.
Los beneficios e indicaciones
El maíz contribuye a una alimentación equilibrada. Las proteínas contenidas en este grano son esenciales para la reparación de los tejidos corporales, mientras que los lípidos proporcionan energía. Además, las fibras alimentarias que contiene facilitan la digestión regulando el tránsito intestinal. Previenen los problemas de estreñimiento.
El aceite de los gérmenes contiene carotenoides, antioxidantes que ayudan a neutralizar las acciones de los radicales libres en el cuerpo. Estos últimos pueden dañar las células y aumentar el riesgo de enfermedades crónicas y envejecimiento prematuro. Este producto es una elección ideal para la preparación de las comidas.
El maíz tiene un alto contenido de potasio que le confiere su propiedad diurética. Este elemento esencial participa en la regulación de la presión arterial y el equilibrio de los fluidos corporales. Al aumentar el volumen de orina, ayuda a eliminar toxinas y desechos en el cuerpo y a reducir los cálculos renales. Alivia las inflamaciones crónicas o agudas de la vejiga, la gota, los cólicos nefríticos o las cistitis. El hierro participa en el transporte de oxígeno en la sangre, el fósforo ayuda a la solidificación de los huesos. Las vitaminas A y E contribuyen a fortalecer el sistema inmunológico. Su riqueza en vitamina K confiere al maíz una propiedad antihemorrágica.
Usos del maíz
El Zea mays es un alimento beneficioso para la salud en general. Es ampliamente explotado en fitoterapia y en otros campos.
En fitoterapia
En uso interno, se prepara en forma de decocción o infusión de los estigmas, también llamados “barba o pelos de maíz”, con agua hirviendo. Después de 10 a 10 minutos de reposo, filtrar. La bebida puede tomarse caliente o fría, según conveniencia.
El maíz se presenta también en forma de cápsulas y jarabe. Su consumo se hace respetando las indicaciones proporcionadas por el fabricante o siguiendo los consejos de un profesional de la salud. En uso externo, la harina de esta planta se emplea en cataplasmas, en forma de pasta y en aplicación directa sobre la zona afectada. Calma las irritaciones, los picores y las erupciones cutáneas. Dejar actuar durante 15 a 20 minutos, luego enjuagar suavemente con agua tibia. Esta operación puede repetirse varias veces al día.
Otros usos
Este cereal encuentra aplicaciones en varios campos.
Alimentación humana
El Zea mays ocupa un lugar primordial en la alimentación humana a través del mundo. Sus granos, ricos en almidón, entran en la preparación de una multitud de platos y productos. Las tortillas de América Latina, las polentas de Italia y los cereales del desayuno son ejemplos de su uso en la cocina. También se transforma en palomitas de maíz, un aperitivo popular y ligero.
Alimentación animal
En forma de ensilado o de grano húmedo, proporciona los nutrientes esenciales a los bovinos, a los cerdos y a las aves de corral. Para las vacas lecheras, proporciona los nutrientes necesarios para la producción de leche. Su riqueza nutricional lo convierte en un alimento de elección para el engorde de los animales destinados al consumo.
Industria
En la industria, el maíz se revela como un recurso polivalente. El almidón que se extrae de él se utiliza para fabricar bioplásticos. También mejora los pegamentos y pinturas gracias a sus propiedades gelificantes y espesantes. Además, esta planta juega un papel importante en el campo de la bioenergía y el biogás. Constituye una fuente de energía verde y, con este fin, ayuda a reducir la huella de carbono.
Aceite de maíz
Además de su papel como alimento básico, este cereal encuentra un uso importante en forma de aceite. Este último, extraído de los gérmenes de maíz, es ampliamente empleado en la cocina, en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética.
Planta ornamental
El Zea mays ha encontrado un lugar como planta ornamental. Sus tallos esbeltos, llevando mazorcas coloridas, aportan un toque de encanto rústico a los jardines y paisajes campestres.
Cosmética
Forma parte de los ingredientes de los productos de cuidado, como lociones y cremas.
Contraindicaciones del maíz
Debido a la presencia elevada de almidón, compuesto por cadenas de glucosa, el consumo de maíz debe ser moderado para las personas diabéticas.
