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El madroño americano es originario de la costa del Pacífico de América del Norte. A menudo se encuentra en las regiones costeras de la Columbia Británica, en Canadá. También se encuentra en los estados de Oregón, Washington y California, en los Estados Unidos. Su hábitat natural le permite prosperar y desarrollarse en los entornos costeros únicos de la costa del Pacífico.
El madroño americano fue descrito oficialmente por primera vez en 1813-1814. Fue el botánico germano-estadounidense Frederick Traugott Pursh quien lo mencionó en su obra titulada «Flora Americae Septentrionalis».
El nombre de la especie, menziesii, es un homenaje al médico, botánico y artista británico Archibald Menzies. Este último formó parte de la expedición Vancouver, un viaje de exploración que tuvo lugar entre 1791 y 1795. Fue entonces cuando descubrió el espécimen tipo del madroño americano.
El madroño americano es comúnmente llamado «el árbol refrigerador» debido a la presencia de agua en su corteza. Esto le permite permanecer fresco durante los meses de verano. En Canadá, se le llama simplemente «madroño», mientras que en los Estados Unidos es conocido por varios nombres como «madrona», «madrone», «madroño», «madroña» o «bearberry».
A veces se asocia con el nombre «madroño» (Arbutus unedo), aunque no tiene ninguna relación con el fruto de la fresa. Según el Sunset Western Garden Book, el término «madrone» se usa más comúnmente en el sur de Oregón y el norte de California. El término «madrona» se emplea más en las regiones al norte de las montañas Siskiyou. En el idioma Konkow, una tribu amerindia, el árbol se llama «dis-tā’-tsi» o «kou-wät’-chu».
Con el nombre inglés Arbutus, el madroño americano posee características distintivas en sus diferentes partes.
Sus hojas son perennes, alternas, ovaladas, gruesas y coriáceas, con numerosas venas ramificadas. Miden de 7 a 12 cm de largo, son de un verde oscuro y brillante en la parte superior y más pálidas en la inferior. Se vuelven rojizas al envejecer. La vena principal extendida y clara produce de 20 a 30 venas secundarias a cada lado de la hoja. El borde es generalmente liso y entero, aunque puede presentar ligeras denticulaciones en los especímenes jóvenes. Las hojas tienden a caer durante su segunda temporada de crecimiento.
En forma puntiaguda, las yemas del madroño americano están rodeadas de numerosas escamas imbricadas. Las escamas inferiores son acanaladas. Las yemas axilares son mucho más pequeñas que la yema terminal. Las cicatrices foliares dejadas por las hojas anteriores están marcadas por una cicatriz vascular. La yema terminal mide alrededor de 8 mm de longitud y presenta un color verde.
Las ramas son robustas y lisas, sin presencia de vellos ni pelusa. Tienen una médula redondeada, gruesa y uniforme. En primavera, presentan un color verde pálido que evoluciona progresivamente para volverse marrón rojizo.
En primavera, el madroño americano se adorna con flores en forma de campanillas, que exhalan un delicioso aroma a miel. Estas flores blancas están dispuestas en racimos colgantes, formando inflorescencias terminales ramificadas. Cada una mide aproximadamente 1 cm de longitud y presenta una forma de urna característica.
Los frutos del madroño americano se asemejan a bayas y presentan una superficie granulosa. Aparecen en otoño y generalmente tienen menos de 1 cm de diámetro. De color rojo anaranjado, estos frutos son polispermos, es decir, contienen varias semillas. Están agrupados en racimos y son dispersados por las aves.
Las bayas también tienen la particularidad de secarse. Desarrollan barbas que se aferran al pelaje o al plumaje de los animales más grandes durante las migraciones. La estructura de los frutos es del tipo cápsula.
Este árbol se caracteriza por su fina corteza de color rojo anaranjado que se exfolia. La corteza es fina y lisa, desmenuzándose en escamas y bandas papiráceas. Con el tiempo, se engrosa y se rompe en varias pequeñas escamas. Esto le confiere al árbol una textura distintiva y contribuye a su atractiva apariencia visual.
La madera, de color marrón rojizo, es pesada y dura, con una textura de poros difusos y de grano fino. El madroño americano puede alcanzar hasta 20 m de altura con un diámetro que puede llegar hasta 60 cm. Su forma arbórea se caracteriza por un tronco inclinado y retorcido, así como una cima irregular. Este árbol tiene una notable longevidad, pudiendo alcanzar una edad avanzada de aproximadamente 200 años.
El madroño americano está bien adaptado a condiciones luminosas. Tiende a establecerse en áreas recientemente despejadas. Este árbol prefiere las orillas rocosas y los bordes de los bosques, pero también puede encontrarse en los sotobosques. Le agradan los sitios secos y ásperos, tolera el agua salada, pero es bastante intolerante a la sombra.
Cultivar el madroño americano puede ser delicado, pues es difícil de trasplantar. Es preferible plantarlo en su ubicación permanente cuando aún es pequeño. Esto para evitar una alta mortalidad debido al trasplante.
Es esencial elegir un sitio soleado, preferiblemente en pendientes orientadas al sur o al oeste. Un buen drenaje y la ausencia de suelo calcáreo también pueden favorecer su crecimiento. Sin embargo, a veces puede establecerse incluso en un depósito de conchas.
Una vez establecido en su hábitat de origen, el árbol no necesita riego o fertilización adicional. El aporte de agua y fertilizantes nitrogenados puede estimular su crecimiento, pero a costa de una mayor sensibilidad a las enfermedades. Esta planta ha sido distinguida con el premio Award of Merit de la Royal Horticultural Society.
El madroño americano crece frecuentemente en compañía de los abetos de Douglas. A pesar de la sensibilidad de su corteza delicada al fuego, pueden surgir fácilmente nuevos brotes después de perturbaciones ambientales. Los árboles maduros resisten a los incendios y se regeneran más rápidamente que los abetos de Douglas. Las semillas también germinan tras un incendio. Incluso pueden regenerarse a partir de tallos cortados.
Las bayas del árbol son una fuente de alimentación para muchos mamíferos y aves. Se encuentran en estas categorías:
Los frutos permanecen en el árbol hasta el invierno, ofreciendo un gran valor alimenticio. Los brotes jóvenes también son consumidos por los herbívoros, como los ciervos mulletos y los ratones de bosque de patas oscuras.
Las flores producen néctar que se puede transformar en miel. Las hojas maduras son generalmente ignoradas por los animales pastoreadores. En cambio, los brotes jóvenes son una importante fuente de alimento invernal para muchos herbívoros.
El madroño americano también es un hábitat de anidación importante para muchas aves. En los bosques mixtos, a menudo se elige para la construcción de nidos, tal vez debido a su propensión a la pudrición del corazón. Este carácter lo hace atractivo para las aves que anidan, que buscan cavidades. También ofrece refugio para los grande jogos y pequeños mamíferos, así como perchas para diversas especies de aves. Constituye un hábitat esencial para los pájaros carpinteros.
El madroño americano es susceptible a varias enfermedades y alberga numerosos agentes patógenos. Es vulnerable a problemas como la pudrición del corazón, la pudrición del pie y los chancros del tallo.
Hongos del género Phytophthora, como el Phytophthora ramorum, provocan la muerte súbita del roble. Esto inevitablemente causa daños a las ramas y al follaje. Un chancro causado por el Phytophthora cactorum también puede causar la pudrición de las raíces y del pie.
Entre los demás agentes patógenos se incluyen:
El adelgazamiento de las colonias, la pérdida y compactación del suelo, así como una serie de otros impactos aumentan la vulnerabilidad a las enfermedades. Esto afecta en particular a las poblaciones menos densas.
El madroño de América es conocido por su resistencia particular a la sequía y su rápido crecimiento. Sin embargo, está en declive en la mayoría de las regiones donde se encuentra. La supresión de incendios es una de las principales causas. De hecho, el madrona necesita incendios naturales para reducir la predominancia de coníferas en su entorno.
Las crecientes presiones del desarrollo también han contribuido a la disminución de los árboles maduros. Las modificaciones de la pendiente o del drenaje cerca de la base del árbol son particularmente perjudiciales para esta especie. A partir de los años 70, muchas autoridades locales implementaron restricciones estrictas para protegerlo contra estas modificaciones.
Especies invasoras como la retama de escobas y la aulaga representan una amenaza para el madrona del Pacífico. Estas pueden invadir áreas naturales y competir con los brotes jóvenes por espacio, luz, nutrientes y agua.
Lamentablemente, durante el incendio de Soberanes en 2016, el espécimen más grande conocido de madrona sufrió graves daños. Tal vez incluso haya sido destruido. Este árbol excepcional medía 38 metros de altura y tenía una circunferencia de más de 7,6 metros. Estaba registrado en el American Forests National Big Tree, un registro de los árboles más grandes por especie en los Estados Unidos. Estaba ubicado en la reserva ecológica de Joshua Creek Canyon, a lo largo de la costa de Big Sur, en California. Este incendio, lamentablemente, fue causado por una fogata ilegal.
Las cortezas y hojas del madroño de América son conocidas por sus propiedades medicinales. Se utilizan para tratar una variedad de dolencias como problemas digestivos, calambres, afecciones de la piel y dolores de garganta. La corteza a menudo se prepara en forma de té, ofreciendo así una bebida beneficiosa con fines terapéuticos.
Las bayas son una fuente de alimento valiosa para los nativos americanos, quienes las consumen crudas o cocidas. Sin embargo, debido a su alto contenido de taninos y su naturaleza astringente, a menudo se mastican o se transforman en sidra.
Los nativos americanos también descubrieron otros usos ingeniosos para estas bayas. Las transformaban en collares y hermosos adornos. También las usaban como cebo para la pesca. Esta técnica ancestral era practicada especialmente por los Karuk para atraer a las truchas arcoíris.
La madera del madroño de América presenta una durabilidad excepcional. Una vez trabajada, emite una coloración cálida. Esto lo ha hecho popular como material para pisos, especialmente en la región del noroeste del Pacífico.
El madrona también se utiliza para producir chapas estéticas. Sin embargo, este uso es relativamente restringido. Y es que las grandes piezas de madera tienen una propensión impredecible a deformarse cuando se secan.
El madroño de América o madrona se emplea a menudo como leña debido a su densidad y gran dureza. Arde durante un largo periodo y emite un calor intenso, superando incluso al roble en este sentido.
Según la tradición, es posible que los primeros colonos californianos hayan utilizado el carbón vegetal de esta especie para la fabricación de pólvora.
El pueblo Saanich de Columbia Británica prohíbe la combustión del madroño de América debido a su papel sagrado en sus mitos de creación.
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