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Originaria de Asia Central, la gualda también crece en el sur de Europa, en el sur de Rusia y alrededor del Mediterráneo. Los botánicos la llaman Isatis tinctoria, pero el público general la conoce como pastel, pastel de tintoreros o isatis. Sus huellas arqueológicas datan de la Prehistoria y su uso ha perdurado a través de los siglos. Hoy en día, la gualda se emplea como planta medicinal, forrajera, melífera, ornamental y tintórea.
Se encuentra el radical germánico waizdo de “gualda” en los términos alemán “waid”, inglés “woad” e italiano “guado”. Esta palabra es un nombre vernáculo francés utilizado para designar la misma planta.
La gualda también es conocida como pastel de tintoreros, isatis o simplemente pastel. Su denominación científica, Isatis tinctoria, fue asignada por Carl von Linné en 1753. La palabra “isatis” deriva del latín isatis, proveniente del griego antiguo ísatis, que designa una lechuga que produce un tinte índigo. El epíteto específico “tinctoria”, por su parte, proviene del latín tinctura que significa “tinte”. La palabra “pastel” designa la planta Isatis tinctoria, la sustancia colorante azul obtenida de esta y el matiz de azul que proporciona este tinte.
La historia del uso y el cultivo de la gualda puede rastrearse período a período.
Las primeras huellas arqueológicas del pastel datan del período neolítico, notablemente en la cueva de l’Adaouste situada en Bocas del Ródano, en Francia.
El isatis era cultivado en Mesopotamia y en el Egipto romano. Los egipcios coloreaban las vendas de momificación con este matiz de azul indeleble. Se han encontrado impresiones de semillas en cerámicas en un hábitat de la edad del hierro situado en Alemania. En esa época (entre 1200 y 550 a.C.), el uso de la gualda estaba documentado en el norte de Europa. Los celtas que vivían en Escocia se pintaban el cuerpo con pastel y combatían desnudos para asustar al enemigo. Los romanos los llamaron “Pictos” debido a sus pinturas de guerra. El papiro de Estocolmo describe la recolección, trituración y secado del pastel de los tintoreros. Este compendio, que data del siglo III, también explica la fabricación, cocción y el método de aplicación del tinte.
En la parte occidental del Imperio romano, el isatis era cultivado en el sur y centro de la península itálica. En “Comentarios sobre la guerra de las Galias”, Julio César relata que los britanos se teñían el cuerpo con uitrum antes de partir a la guerra. Este está relacionado con las formas germánicas de la gualda. Los romanos extraían de esta planta un tinte azul apagado con el que pintaban los uniformes de trabajo de los campesinos y artesanos. La evidencia arqueológica que prueba la existencia del isatis en Inglaterra durante la edad del hierro fue establecida más tarde por Hall, en 1992.
En el libro XXII de su obra “Historia natural”, el naturalista romano Plinio el Viejo habla de determinadas ceremonias sagradas en la Galia. Las esposas y nueras de los bretones avanzaban desnudas, todas embadurnadas de glastrum (una planta similar al plántano) para imitar el color de las etíopes. Según el latinista Jacque André y el traductor de Plinio, Stéphane Schmitt, este glastrum sería el Isatis tinctoria.
El primer uso de la gualda en Asia data del siglo I. Esta planta servía de base en la fabricación de los tintes índigo. En la medicina tradicional china, se empleaba junto a otras plantas para tratar las paperas, la gastroenteritis, las IVR, la encefalitis y la amigdalitis. La preparación Yin qiao jie du pian agrupa, por ejemplo, diez plantas, incluida el isatis, para tratar la gripe en su primera etapa.
En Europa, el negro, el blanco y el rojo eran los colores básicos de las culturas antiguas. El azul solo se puso de moda a partir del siglo XII. La Virgen María, casi siempre vestida de un color oscuro, comenzó a ser representada con azul en la pintura europea.
Entre los siglos XII y XV, el cultivo del glasto se desarrolló en Picardía. La explotación de sus capacidades tintóreas permitió a la ciudad de Amiens enriquecerse. Sin embargo, la guerra de los Cien Años puso fin al cultivo de esta planta en esa región. En cambio, el azul se había convertido en un producto de lujo, tanto que su comercio permitió al Lauragais prosperar. Se trata de la región cultural e histórica que reúne a Carcassonne, Albi y Toulouse. Esta última prosperó gracias al pastel entre 1460 y 1560, convirtiéndose en el “País de Cocagne”. La floreciente industria textil italiana demandaba un gran volumen de guado (pastel), lo que favoreció una producción local en Piamonte, Lombardía y Toscana. Italia también tuvo que abastecerse de Alemania y Francia.
Las virtudes medicinales de la raíz de isatis resurgieron en 2003 tras la epidemia de neumonía atípica. Al igual que con la fórmula de la farmacopea china Yin qiao jie du pian, el glasto figuraba en la lista de ingredientes de ciertas preparaciones a base de plantas.
El pastel de los tintoreros es originario de Asia Central. Sin embargo, se ha adaptado bien al clima del sur de Europa, la cuenca del Mediterráneo y el sur de Rusia.
El Isatis tinctoria es una planta bienal o perenne de corta vida. Generalmente es monocárpica, es decir, que solo florece y fructifica una vez antes de morir. El primer año, forma una roseta de hojas basales pecioladas, oblongas lanceoladas y de color verde glauco. Si, durante el segundo año, las condiciones ambientales no permiten que se formen las semillas, el glasto permanece en estado de roseta un año más.
En general, el segundo año, la isatis emite de una a cinco tijas erectas y robustas que pueden alcanzar 1,50 m de altura. Con una parte inferior oblanceolada y una zona superior lanceolada, presentan hojas sésiles cada vez más pequeñas. Marcadas por una nervadura central blanca, son de color verde azulado o verde brillante, según las variedades.
Las flores del glasto son amarillas y están reunidas en racimos de manera que forman una panícula corimbiforme erecta. Cada una de ellas es relativamente pequeña, ya que mide entre 3 y 4 mm. Está compuesta por cuatro pétalos amarillos en cruz, cuatro sépalos verdes de 2 mm, cuatro estambres, dos carpelos abiertos y nectarios anulares.
El isatis florece entre abril y junio. Sus frutos son silicuas de 10 a 20 mm de largo. Son colgantes, oblongos en cuña y de color marrón negruzco. Sus semillas marrones tienen alas y miden entre 2 y 3 mm de largo.
La forma del fruto así como el tamaño y la apariencia de las aurículas de las hojas caulinares son numerosos para el glasto. Entre las variedades, se citan los Isatis tinctoria canescens, indigotica (pastel de China), praecox, tinctoria, vulgaris y yezoensis. Entre las subespecies, se encuentran los Isatis tinctoria athoa, campestris, corymbosa, jacutensis, oblongata, tomentella, etc.
El pastel de los tintoreros ocupa naturalmente suelos secos, bordes de caminos y barbechos. También aprecia los prados mediterráneos, los fosos, las losas rocosas y las regiones con inviernos suaves y lluviosos. Si desea plantarlo, elija una zona descubierta, soleada y bien drenada. El suelo debe ser rico, arcilloso y calizo. Las plántulas jóvenes se ofrecen a menudo en macetas en las ferias de plantas. La temporada ideal para plantarlas es la primavera. Una siembra a finales de invierno (entre mediados de febrero y finales de marzo) permite prever una cosecha en junio. En Lauragais, la siembra se lleva a cabo en agosto.
Para la plantación, afloje el suelo en profundidad, plante el cepellón y riegue. En cuanto al cuidado, el isatis no necesita riego durante la temporada. Sin embargo, puede desherbar si es necesario. Para favorecer una nueva floración en verano, corte los frutos. Pode las tijas secas a finales de otoño para permitir que la planta rebrote, ya que surgen de las rosetas de hojas en primavera. Ninguna plaga ni enfermedad ataca particularmente al pastel.
La cosecha de las flores y hojas destinadas a un uso terapéutico es posible durante toda la primavera y el verano. La de las semillas de glasto puede realizarse desde junio, especialmente cuando los frutos son negros. Si el objetivo de la cosecha es la fabricación de tinte, conviene recoger las hojas entre junio y noviembre, idealmente en plantas no florecidas.
Numerosos estudios científicos realizados en Europa y China han permitido aislar más de 65 compuestos contenidos en el Isatis tinctoria. El postdoctorado Junfeng Chen los clasificó en tres categorías: los alcaloides (46), los fenilpropanoides (8 lignanos y 10 flavonoides) y los terpenoides. Entre los compuestos químicos interesantes por sus propiedades farmacológicas, se mencionan los glucosinolatos (glucobrassicina, neoglucobrassicina, glucobrassicina-1-sulfonato…) que ayudan a prevenir el cáncer. Se encuentra la triptantrina que tiene un efecto antiinflamatorio sobre el edema en patas de ratón y una actividad inhibidora del asma inducida por alérgenos. Este compuesto también ayuda a combatir el parásito responsable de la toxoplasmosis. La indirubina y su derivado, el meisoíndigo, son utilizados en el tratamiento de la leucemia mieloide crónica. El aceite de semillas de Isatis contiene también ácidos grasos, entre ellos el ácido erúcico que ayuda a reparar la estructura del cabello y nutre las uñas. Asimismo, cuenta con ácidos oleico (reduciendo los riesgos de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares) y linoleico (contribuyendo a mantener un colesterol normal). El ácido palmítico de este aceite posee propiedades limpiadoras, emulsionantes y emolientes, mientras que el ácido linolénico tiene un efecto antiinflamatorio, reparador e hidratante.
Gracias a sus numerosos compuestos químicos, el Isatis es utilizado para tratar infecciones virales y respiratorias. En la medicina tradicional china, todavía se recomienda para tratar diversas afecciones. Su raíz es conocida por refrescar la sangre, evacuar el calor patógeno y eliminar las toxinas de la sangre. Por lo tanto, se utiliza en casos de fiebre, gripe, infecciones cutáneas, hepatitis, meningitis, encefalitis, abscesos, parotiditis y erisipela. Su hoja, por su parte, es antiséptica, contravenenos, antiinflamatoria y antipirética. También se indica en caso de erisipela, de garganta seca e irritada, irritaciones cutáneas debidas al calor, desvanecimientos y delirio.
El Isatis, ya sean las raíces o las hojas, rara vez se utiliza solo. Más a menudo, forma parte de remedios preparados a base de varias plantas. Su posología requiere el consejo de un practicante formado en la medicina china.
El Isatis está contraindicado cuando la persona es débil o no presenta ningún síntoma específico. Tampoco debe ser tomado por largos períodos. De lo contrario, esta planta puede perjudicar la digestión.
El extracto purificado de indirubina puede provocar trombocitopenia, trastornos gástricos y a veces depresión medular.
El Isatis tinctoria también es conocido por ser una planta forrajera, melífera, ornamental y tintórea.
En el siglo XVIII, las ovejas eran enviadas a pastar en los campos de Isatis después del último corte de otoño. En la actualidad, el Isatis aún se cultiva y se destina a la alimentación animal.
Esta planta melífera es particularmente apreciada por las abejas y otros insectos.
Gracias a sus flores de color amarillo vivo que aparecen entre abril y mayo, el Isatis se utiliza como planta decorativa.
Tan pronto como comienzan a amarillear, las hojas de Isatis se cosechan y se someten a varios tratamientos. Se lavan, se secan y se trituran para formar una pasta. Una vez seca y endurecida, esta se tritura y se moldea manualmente en bolas. Llamadas “cocagnes” en Lauragais, estas grandes bolas continúan secándose durante uno o dos meses. Una vez deshidratadas, pueden ser transportadas y comercializadas entre los tintoreros para ser utilizadas en la preparación de tintes.
Las cocagnes se trituran con mazos y eventualmente se reducen a polvo. Luego, se rocían con agua de río o orina para desencadenar la fermentación. Según la enciclopedia de Diderot y d’Alembert, el material se calienta y humea. La pasta se remueve regularmente con una pala. Una vez seca, produce un polvo tintóreo de color negro denominado “agranat”. Este se coloca en barriles o sacos para facilitar su transporte.
El tinte azul pastel se obtiene por oxidación del jugo verdoso producido a partir de los granulados de agranat. También produce un subproducto que es el pigmento utilizado en pintura y dibujo. Para obtenerlo, se debe recoger la espuma producida durante los baños de tintura, secarla y reducirla a polvo. Incorporado al carbonato de calcio, este pigmento se emplea en la fabricación de los bastones, conocidos como «pasteles».
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