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El kava es una planta que tiene su origen en el Pacífico occidental. Es conocido bajo diferentes nombres, como ‘ava en Samoa, ‘awa en Hawái, y yaqona en Fiyi. Su denominación científica es Piper methysticum.
Durante siglos, el kava ha sido utilizado en diversos contextos culturales, religiosos y políticos en el Pacífico por sus propiedades medicinales psicoactivas.
El kava, como planta, es diferente del fruto kava (Pometia pinnata). Este último proviene de un árbol específico de las islas del Pacífico, perteneciente a la familia de las Sapindaceae. Comparte similitudes con la pimienta, especialmente en su sabor.
En los países occidentales, el kava es a menudo consumido en forma de infusión para mitigar los síntomas de la ansiedad, el estrés y la depresión. Sin embargo, en dosis más altas, el kava está prohibido o regulado en algunos países.
El kava es conocido bajo varios nombres en francés, tales como « kawa », « kava-kava », « pimentero embriagador », « pimentero salvaje » o « pimentero inebriante ». En inglés, el kava es también llamado kava. Otros nombres indígenas menos comunes que se le atribuyen son awa, sakau, wati, grog, kavain, lewena, kava-kava, malak y yaqona. En alemán, se le conoce como Kawa o Kawa-kawa. En portugués, es conocido como cava-cava.
El nombre científico, Piper methysticum, está compuesto del género Piper, que significa « pimienta » en latín, y del epíteto específico methysticum, derivado del término griego latinizado para « embriagador ». Esta denominación fue elegida por el naturalista alemán Georg Forster. Pensaba que el kava estaba relacionado con la pimienta negra debido a sus similitudes. El término « embriagador » hace referencia a su efecto que recuerda al del alcohol. El término « kawa » podría, por otro lado, derivar del hawaiano awa que significa « amargura ».
El kava es originario de las islas del Pacífico sur, principalmente de la Polinesia occidental. Su descubrimiento data de hace más de 2000 años según el pueblo oceánico. Proviene específicamente de la raíz de una variedad cultivada (cultivar) del pimentero salvaje, que crece exclusivamente en regiones como Vanuatu, Wallis y Futuna, Fiyi y algunas islas vecinas.
Los pueblos autóctonos de las islas oceánicas consumen una bebida a base del rizoma de kava, conocida por estimular el ánimo y favorecer las interacciones sociales, desde hace muchos siglos. El explorador James Cook fue el primero en mencionar esta práctica tradicional durante su viaje en el archipiélago del Pacífico en el siglo XVIII. Esta costumbre fue desaprobada por los evangelistas cristianos, quienes intentaron erradicarla. Sin embargo, todavía tiene lugar en los « bares de kava » en algunas islas. Los visitantes extranjeros son bienvenidos en estos bares y se les invita a probarlo.
En el siglo XIX, los herboristas alemanes comenzaron a hacer uso de la raíz de kava. La Comisión E alemana validó su uso para el tratamiento de la agitación nerviosa y la ansiedad en 1990. Sin embargo, en 1998, se señalaron efectos negativos en el hígado tras el empleo terapéutico de la planta. Varios países, incluyendo Alemania, Francia, Canadá, Australia, Irlanda, Suiza, Gran Bretaña y Singapur prohibieron el kava a partir de 2002.
Algunos expertos cuestionan la validez de estas prohibiciones, señalando que estas alegaciones de toxicidad no están justificadas y carecen de pruebas formales. En muchos casos, las víctimas estaban bajo tratamiento, estos otros medicamentos podrían causar problemas hepáticos. Además, tenían antecedentes de patologías hepáticas o problemas de drogas.
Alemania puso fin a la prohibición del kava en 2005, pero mantuvo restricciones sobre el acceso a la planta por parte del público en general. Las autoridades médicas nacionales aceptan reevaluar las solicitudes de autorización para la comercialización.
Los efectos nocivos del kava resurgieron en 2011, tras la publicación de una revisión. Por lo tanto, sigue prohibido en otros países.
El kawa es un pequeño arbusto que mide de dos a cuatro metros de altura. Prosperan en suelos sueltos y porosos que ofrecen un alto nivel de humedad, generalmente entre el 70 y 100%.
Los tallos de esta planta llevan hojas perennes en forma de corazón, puntiagudas, y alcanzando una longitud de 25 cm. Las flores, presentes en pies masculinos o femeninos según los especímenes, se agrupan en espigas densas que miden unos 30 cm de largo. Posteriormente, se forman cápsulas aladas verdes-amarillas, aunque la multiplicación de la planta se realiza principalmente por vía vegetativa.
Las partes aéreas son relativamente comunes. El rizoma subterráneo, por otro lado, se distingue por su tamaño, sus numerosas raíces y su peso de 10 a 15 kg. Se caracteriza por un sabor picante, amargo y aromático, así como por un aroma fresco.
Existe una variedad salvaje del kava llamada Piper witchmanni. Los autóctonos la denominan tudei kava. Su origen podría estar relacionado con la expresión inglesa two days, en referencia a sus efectos que se prolongan durante dos días. Se considera como la variedad no noble del kava.
Esta variedad también es conocida por otros nombres como Isa o New Guinea giant, llamada en español «gigante de Nueva Guinea». Se desarrolla en el territorio de origen del kava, excepto en Fiyi. A diferencia de Piper methysticum, no se consume tradicionalmente en bebida. Además, su nivel de kavalactonas clínicamente activo es inferior al de su hermana.
La planta se desarrolla principalmente en las islas oceánicas, especialmente en Fiyi, Tonga, en las islas de Samoa occidental, Vanuatu, Pohnpei y Hawái. También se cultiva en una parte de los Estados Unidos y en Australia.
El kava se cultiva en diferentes tipos de suelo, pero prospera en suelos friables, profundamente permeables y bien drenados. Se reproduce por esqueje, tanto de manera espontánea en la naturaleza como en el marco de la agricultura, ya sea plantando directamente en el suelo o usando un vivero.
Los esquejes se toman de las plantas a partir de los dos años, y durante la cosecha. Dependiendo de la técnica de esqueje y del tipo de cultivar, se pueden obtener entre 25 y 200 plantas para plantar. Las ramas viejas, inmaduras o saturadas de agua se dejan de lado, al igual que los tallos raquíticos.
La cosecha del kava se realiza después de seis o siete años. Excepcionalmente, se puede cosechar después de tres años, si los rendimientos son buenos. Puede dejarse en el suelo durante largos períodos, a veces superando los veinte años, con miras a una recolección en cualquier momento.
No teniendo ningún ciclo de cultivo preciso, el kava se cultiva durante todo el año. En algunas islas sujetas a períodos de sequía, las plantaciones de kava se realizan al inicio de la temporada de lluvias. Esto permite así a las plantas jóvenes aprovechar una cantidad óptima de agua durante su primera fase de crecimiento.
El rizoma del kava está compuesto por aproximadamente un 50 % de almidón. También contiene una resina rica en kavalactonas, que son sustancias aromáticas no nitrogenadas. Entre estas últimas, se encuentran la kavaína, la metisticina, y otras sustancias, entre las cuales las dihidro-5,6 kavalactonas son las más activas.
Por otro lado, el kava contiene alcaloides presentes en el rizoma así como en las hojas. También se encuentran ácidos orgánicos, flavokawinas, cetonas, un alcohol y un fitosterol. Esta parte subterránea contiene flavonoides como flavonas y chalconas. La variedad Piper witchmanni presenta un alto contenido de dihidrokavaína y dihidrometisticina, que pueden provocar náuseas. El kava «noble» contiene, por su parte, poco dihidrometisticina.
La parte utilizada por sus propiedades es principalmente la raíz o el rizoma del kava. Las propiedades antisépticas del kava permiten aliviar las afecciones urinarias. A altas dosis, la raíz de kava puede inducir un estado hipnótico, incluyendo náuseas, temblores y letargo.
El rizoma del kava puede dar una sensación ligeramente pastosa en la boca cuando se mastica, debido a su propiedad astringente. También puede aliviar los dolores crónicos causados por afecciones articulares (reumatismo, gota, artrosis), gracias a sus propiedades anestésicas. Las aplicaciones locales pueden reducir los dolores relacionados con los problemas dentales y las aftas.
El kava se utiliza en fitoterapia por su propiedad relajante y ansiolítica sobre el sistema nervioso. Puede ser beneficioso en caso de estrés, ansiedad, trastornos del sueño y otras manifestaciones relacionadas con la agitación. Algunos comparan su eficacia con la de los medicamentos neurolépticos recetados para estos síntomas, pero sin los efectos secundarios de somnolencia y dependencia asociados.
Además de su propiedad relajante, el rizoma del kava también es reconocido por su efecto revitalizante, que puede tener un impacto positivo en la depresión. También se le atribuyen cualidades afrodisíacas, tanto para hombres como para mujeres.
El rizoma del kava puede ser consumido de diferentes maneras. Puede ser masticado directamente, rallado, o tomado en cápsulas con una dosis de 150 a 200 mg de kava. Puede prepararse en forma de infusión, comúnmente llamada «té de kava», aunque su sabor a menudo es descrito como picante y agrio.
Los efectos del kava duran generalmente varias horas y se desvanecen progresivamente unas doce horas después de la consumición.
El kava generalmente se consume ya sea en forma de cápsulas, ya sea en forma de «Neskava» o «Neskawa», cajas o sobres de polvo. Los efectos de estos productos son considerablemente menos potentes que la bebida extraída directamente de las raíces de la planta.
Para obtener efectos óptimos, se aconseja comprar directamente las raíces de kava en el comercio. Basta con molerlas con agua y consumirlas rápidamente. La dosis recomendada es de dos o tres cucharones, el equivalente a media cáscara de coco. A partir de seis cucharones, el producto puede tener un efecto soporífero.
En Oceanía, donde se consume desde hace siglos, el kava está rodeado de rituales y costumbres. Compartir kava se considera un gesto amistoso, como dice un proverbio: «No se puede matar inmediatamente a alguien con quien acaba de beber kava».
Las raíces de kava se utilizan en ceremonias tradicionales, tales como eventos de bienvenida, funerales y reconciliaciones. El kava juega un papel importante en el sistema de comunicación en Oceanía, distinguiendo a aquellos que lo beben de aquellos que no lo hacen.
Tradicionalmente, el kava se prepara masticando el rizoma y luego escupiéndolo sobre una hoja de plátano. Después de algunas horas de exposición al sol, los oceánicos añaden la pasta en una media cáscara de coco llena de agua.
Un método de preparación modernizado ha sido popularizado por los bares de kava o nakamals, que originalmente eran lugares tabú donde los hombres se reunían para beber kava. En esta receta, primero se seca la raíz de kava, luego se reduce a polvo y finalmente se empaqueta. A veces, se añade un lípido (lecitina) durante la preparación. Luego, la mezcla se sumerge en agua, se mezcla y se filtra. A veces se pueden agregar otros ingredientes como agua de coco, cacao, azúcar, leche de soja o hierba de limón.
En algunas tribus, el uso del kava tiene un carácter sagrado y está prohibido para las mujeres. Estas últimas pueden consumirlo en casos específicos determinados por las costumbres tradicionales.
El uso del kava es similar en las islas Fiji. En Nueva Caledonia, existen numerosos nakamals, a pesar de la introducción tardía de la planta. De hecho, los Ni-Vanuatu, que trajeron la especie, se instalaron allí tras la independencia en 1980.
El kava también se consume en infusión por los micronesios durante ritos. Utilizan una especie local llamada sakau. Se permite a las mujeres y a los extranjeros que deseen explorar lugares sagrados beberlo.
El kava es un producto de exportación importante de Vanuatu. Por otro lado, desde 2016, el producto se refina de manera que cumple con las normas de calidad internacionales. Las legislaciones mundiales relativas al kava han experimentado variaciones desde 2002, con prohibiciones vigentes en Gran Bretaña y Suiza desde ese período.
En Francia, a comienzos de los años 2000, la Agencia Francesa de Seguridad Sanitaria de los Productos de Salud (AFSSAPS) detuvo su venta, con excepción de las formas homeopáticas. La suspensión duró un año. Posteriormente, tras casos de daño hepático, toda comercialización y uso terapéutico del kava, así como de sus formas derivadas, fueron prohibidos. Los únicos productos autorizados se venden exclusivamente en farmacia.
El kava se ofrece en gránulos con diferentes diluciones como 30CH, 15CH, 10CH, 9CH, 7CH y 5CH. Estos medicamentos son prescritos para tratar síntomas como agotamiento mental, ansiedad, nerviosismo e irritabilidad. La posología la determina el farmacéutico.
En Canadá, se emitió una orden de no venta en 2002, pero sin prohibición formal. Sin embargo, el gobierno emitió advertencias sobre el peligro del kava para la salud.
En Estados Unidos, los bares de kava se han vuelto populares, con más de 100 establecimientos en funcionamiento.
En Australia, el kava ya no está prohibido desde 2002. En algunas localidades, se considera un producto farmacéutico y requiere una licencia de importación. La venta de kava es legal (extracto y polvo en paquete), con excepción de las bebidas a base de alcohol y acetona. Existen restricciones más estrictas en los territorios habitados principalmente por aborígenes.
El consumo de kava no se recomienda para personas con trastornos hepáticos. También está contraindicado en caso de uso de medicamentos que tengan efectos hepatotóxicos o consumo regular de alcohol.
El tratamiento con kava no debe superar las cuatro semanas sin el consejo de un médico. Si aparecen síntomas de ictericia, como orina oscura, piel y ojos amarillentos, el tratamiento debe interrumpirse inmediatamente.
Más raramente, la anorexia o la diarrea pueden estar entre los efectos secundarios. Se ha reportado un solo caso de Parkinson en un individuo tras consumir kava. Sin embargo, este tenía antecedentes familiares de temblores.
Varios estudios parecen indicar que estos efectos secundarios se refieren únicamente a los extractos industriales. De hecho, la población de Vanuatu, así como otras poblaciones consumidoras de kava tradicional, no presentan tasas elevadas de enfermedades hepáticas.
La toxicidad proviene de las cáscaras y ramas de kava que los industriales incluyen en sus productos. Estas partes de la planta contienen pipermetistina, un alcaloide nocivo para las células del hígado. Además, el nivel de kavalactona en estos extractos ha sido aumentado usando solventes químicos como el benceno. Estos pueden, de hecho, tener efectos perjudiciales para la salud.
Las contraindicaciones relacionadas con el kava afectan a mujeres embarazadas y lactantes, personas deprimidas, así como a aquellas que deben conducir un vehículo o manejar maquinaria.
Finalmente, el uso de kava puede implicar interacciones medicamentosas. El kava parece también interactuar con otras plantas como el lúpulo, la valeriana o la pasiflora.
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