Karkadé: historia, descripción, hábitat, cultivo, composición, propiedades, usos y contraindicaciones

Historia del karkadé

La familia de las Malvaceae a la que pertenece el Hibiscus sabdariffa cuenta con más de 30.000 variedades. La planta crece espontáneamente en regiones tropicales, especialmente en Guinea. Su origen le valió el nombre de “acedera de Guinea”.

Las flores de karkadé han cruzado fronteras para ser objeto de diferentes mitos y creencias populares.

La planta se utiliza durante diversas sesiones de adivinación y también para preparar filtros de amor y amuletos.

En Polinesia, las mujeres llevaban una flor de Hibiscus sabdariffa en el cabello, a la derecha para buscar pareja y a la izquierda para informar que estaban casadas. Los hombres también las llevaban, pero el símbolo se invertía.

La flor juega un papel importante en la religión hindú. Representa a la diosa Kali, para quien los creyentes dejaban flores de hibisco como ofrenda.

En Egipto, las mujeres no tenían derecho a consumir hibisco bajo el pretexto de que podría desarrollar deseos carnales. Los egipcios acostumbraban preparar una infusión de flores de hibisco que apodaban “bebida de los Faraones” y que hoy se conoce como “karkadé”.

Descripción del karkadé

Se trata de un arbusto de 2 m de altura, que a veces alcanza los 3 m si crece en las mejores condiciones.

Su sistema radicular

Su raíz pivotante ramificada puede alcanzar de 30 cm a 1 m de profundidad en pleno desarrollo. Esta distancia permite al Hibiscus sabdariffa hacer frente a largos períodos de sequía.

Su tallo

Su tallo, con textura leñosa, es particularmente robusto en la base. Puede alcanzar de 0,50 a 2 m de altura según las variedades. Estas, asociadas a los modos de cultivo, condicionan el color que puede ser rojo verde, rojo púrpura, rojo claro o brillante, o verde. Otros criterios como el número de ramificaciones, la pilosidad y el porte de la planta también presentan diferencias de una variedad a otra.

Sus hojas

Sus hojas caducas son generalmente alternas. Cambian de forma en cada etapa de desarrollo en una misma planta, pero también son diferentes de un cultivar a otro. Pueden ser palmatisectas o palmatilobuladas, simples o enteras, etc. Su color también depende de las variedades: verde, rosa, púrpura, rojo o incluso rojo violeta.

Su flor

Crece en la axila de las hojas, sostenida por un pequeño pedúnculo corto. Su diámetro puede alcanzar los 8 cm. La flor de la acedera de Guinea tiene la particularidad de abrirse al final de la mañana para cerrarse a principios de la tarde. Cuando se abre, presenta una corola formada por cinco pétalos de color degradado, del amarillo al rosa, y un corazón púrpura. En general, se poliniza a sí misma como autógama, pero a veces se producen polinizaciones cruzadas. Una vez que cae, deja en la rama un gran cáliz de color rojo.

Su cáliz

Su cáliz merece una mención especial, ya que tiene el mérito de ser utilizado para hacer las bebidas que llevan el nombre de la planta. Esta parte es lo que deja la flor cuando los pétalos caen. Está formada por cinco sépalos cuyo tamaño, forma y color varían según las variedades. El cáliz puede ser rojo, blanco o amarillo. El conjunto de brácteas que lo rodean en su base está compuesto por 9 a 11 piezas. Contiene el fruto, se desarrolla y se vuelve carnoso al final de la floración.

Su fruto

Su fruto se presenta como una cápsula vellosa cuyo tamaño y forma ovoide o esférica cambian según la variedad. Cada fruto, ubicado en el cáliz, puede contener de 25 a 35 semillas.

Sus semillas

Sus semillas, redondas con un diámetro de 3 a 4 mm o reniformes y de color marrón oscuro, se encuentran lateralmente opuestas en cada valva.

Cultivo y plantación del karkadé

Conviene recordar que este arbusto no soporta el frío. Necesita una exposición soleada y mucho calor. A título informativo, a 14°C, la planta deja de crecer y muere después de dos semanas. Por debajo de 17°C, la producción de flores disminuye. A menos de 10°C, los cotiledones mueren después de dos o tres horas.

En nuestras latitudes, se aconseja un cultivo anual. El cultivo en maceta también permite guardar la planta en un lugar protegido durante el invierno. El suelo elegido debe ser fresco, húmico y bien drenado. La plantación se hace por siembra, por esquejes y por extracción de retoños.

Por siembra

Proceda a sembrar en el mes de marzo y con calor (22 a 25°C). Antes de la operación, deje las semillas en remojo en agua durante dos días. El sustrato a utilizar será tierra refinada. Entierre las semillas a una profundidad equivalente al doble de su diámetro. Riegue regularmente para mantener las semillas húmedas mientras espera la germinación, que toma de tres a diez días.

Por esquejes

El esquejado de los tallos de karkadé se realiza entre junio y agosto. Los esquejes deben cortarse en diagonal por debajo de los nudos. Antes de plantarlos, conviene humedecerlos y espolvorearlos con hormona de crecimiento.

Por extracción de retoños

Esta operación se realiza en otoño o primavera. Primero proceda a separar los retoños de la planta madre, es decir, de la planta madura que ha producido frutos. Al hacerlo, tenga cuidado de no dañar las raíces. Puede trasplantar los retoños con raíces en su suelo bien drenado y al que previamente habrá añadido compost. El trasplante también puede hacerse en macetas que contengan el mismo sustrato. Es importante un riego regular, ya que crece durante la temporada de lluvias en África.

La cosecha y los tratamientos post-cosecha de la acedera de Guinea

La cosecha

La cosecha de los cálices se hace a mano entre noviembre y enero, aproximadamente 15 días después de la floración, es decir, en los cuatro a seis meses siguientes a la siembra. En esta etapa, el fruto aún no se ha abierto y no está seco, y el cáliz está carnoso y tierno. El criterio visual de cosecha es el color distintivo rojo vivo.

Para la recolección, conviene tomar el cáliz en una mano y separarlo del arbusto con un movimiento seco. La distribución en los mercados no debe exceder el mes de mayo, ya que los cálices secos perderían su color. Su valor comercial disminuiría en consecuencia.

El descascarillado

Consiste en sostener el fruto con ambas manos, hacerle una incisión vertical con los dos pulgares y separar la cápsula del cáliz. Esta operación manual es delicada y a menudo resulta dolorosa debido a la presión necesaria para separar las partes concernientes. Además, algunas variedades tienen pelos urticantes.

El secado

Después del descascarillado viene el secado. En el medio rural, los cálices se extienden sobre telas de plástico, chapas o esteras directamente en el suelo y se exponen al sol. Para limitar los riesgos de contaminación microbiana relacionados con este método, el secado en rejillas se adopta cada vez más. La etapa toma de seis a ocho días, permitiendo que el contenido de humedad de los cálices pase del 86% al 16%, a veces al 14%.

El acondicionamiento

Una vez que los cálices están secos, se recogen y se ponen en bolsas individuales o se venden a granel. Para la exportación desde África Occidental, se acondicionan en fardos de 50 kg. El modo de acondicionamiento más utilizado por recolectores y productores es el saco de polipropileno tejido. Dos razones justifican esta elección: una buena ventilación y un bajo costo.

Propiedades y usos del karkadé en fitoterapia

En fitoterapia y uso alimentario, las partes utilizadas son los cálices, comúnmente llamados “flores de hibisco”.

Los diferentes componentes bioquímicos del Hibiscus sabdariffa le confieren diversas propiedades que son adecuadas para usos medicinales y culinarios.

Usos medicinales

La planta es conocida por sus propiedades atribuidas por las flavonas y las antocianinas: hipotensivas, depurativas, antisépticas urinarias y diuréticas. Se utiliza para tratar la hipertensión arterial, la colibacilosis, la insuficiencia renal y las infecciones urinarias.

Antiinflamatoria y analgésica, está indicada para calmar el dolor de dientes, el resfriado y la tos, y para despejar las vías respiratorias. También se recomienda para aliviar las anginas, estomatitis y bronquitis, y para atenuar los dolores menstruales y cólicos.

Sus virtudes colagogas permiten facilitar la evacuación de la bilis. La gosipetina le atribuye una capacidad antibacteriana útil en el tratamiento de las cistitis.

La planta ayuda a equilibrar el nivel de triglicéridos y colesterol debido a sus propiedades antidiabéticas. La presencia de antocianinas le confiere sus virtudes antioxidantes, útiles para combatir los radicales libres y prevenir el estrés oxidativo. Al proteger las células, estos componentes permiten atenuar los problemas inherentes a la obesidad.

En uso externo, los mucílagos le dan virtudes antiflogísticas y antiedematosas. Las cataplasmas de karkadé alivian el eczema, las picaduras de insectos y los edemas, y eliminan los abscesos y forúnculos. La infusión de cáliz utilizada en baños de asiento alivia las hemorroides.

Usos alimentarios

El uso más simple y extendido es la bebida conocida como karkadé o bissap. Los cálices se sumergen en agua muy caliente. Esta última adquiere una coloración rojo carmín, tipo limonada. Consumida fría, la bebida es vigorizante y agradablemente acidulada.

Los cálices secos también pueden servir para la elaboración de jarabe de hibisco que se conserva fácilmente para luego ser utilizado mezclado con agua. También puede emplearse para colorear cócteles o para perfumarlos.

El tipo verde de Hibiscus sabdariffa se utiliza en Senegal como hortaliza de hoja o como condimento en las salsas. Las semillas sirven como sustituto del café en Sudán.