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El karaya (Sterculia urens) forma parte de la familia de las Esterculiáceas. Esta especie es especialmente conocida por sus propiedades terapéuticas, heredadas de su goma. Esta última ha sido explotada durante siglos por la medicina tradicional india.
El Sterculia urens es originario de Asia, particularmente de la India. Fue descrito por primera vez por el botánico y médico escocés William Roxburgh, en 1795.
El nombre del género se deriva de la palabra Sterculius, la denominación del dios romano de los fertilizantes y del crecimiento de las plantas. Además, la especie Sterculia foetida presenta tanto olor a estiércol que se le llama “árbol caca”. En cuanto al nombre específico, urens, se refiere a los pelos urticantes que se encuentran en las diferentes partes del árbol.
A partir del siglo XX, la goma del S. urens se utiliza como alternativa a la goma tragacanto. Se ha mostrado mucho más eficaz y menos costosa que su homóloga, favoreciendo así su uso y exportación desde la India.
La denominación “karaya” tiene varios sinónimos. En maratí (lengua indoaria), la planta es conocida como “bhutyā” o árbol fantasma. También se la llama katira, tragacanto indio y kulu. En el ámbito científico, la especie S. urens puede ser designada como Kavalama urens, Clomparus urens y Cavallium urens.
El karaya es un árbol de tamaño mediano, ya que su altura máxima es de 15 m.
La corteza es de color gris verdoso. Es gruesa, lisa y fibrosa. La capa superior se desprende groseramente.
Las hojas son caducas, simples, alternas y agrupadas en la extremidad de las ramitas. Están compuestas por tres a cinco lóbulos palmeados. La parte inferior del limbo es particularmente vellosa.
El karaya es una planta polígama: presenta en un mismo pie flores masculinas, femeninas y bisexuales. Están en panículas y situadas bajo las hojas. De color amarillo con tintes verdes, están adornadas con cortos pelos rojizos y con pelos urticantes.
Las flores del katira no poseen pétalos y su cáliz se divide en cinco lóbulos. Las inflorescencias masculinas presentan diez estambres mientras que las flores bisexuales cuentan con cinco carpelos de aproximadamente 75 mm. Están rodeadas por un anillo de anteras.
Los frutos son carpelos coriáceos en forma de estrella. Son rojos al madurar y contienen semillas cuadradas de color marrón o negro.
El exudado de Sterculia urens es un líquido viscoso. Está disponible en gran cantidad en las ramas y en el tronco. Se recolecta entre abril y junio. Al secarse, esta sustancia se solidifica para dar la goma de karaya. Esta es de color rosado marrón a amarillo pálido. En promedio, es posible recolectar hasta 5 kg de goma natural por año, por pie. La extracción de esta última puede hacerse durante cinco temporadas hasta que el árbol se deteriora.
Var. thorelli es la única variedad conocida de la especie S. urens. Crece en Vietnam. En su localización de origen, se le llama « bảy thưa Thorel ». Esta variedad también puede ser designada por los siguientes nombres científicos: S. thorelli y Clompanus thorelli.
El karaya es autóctono de India, Malasia e Indochina. Puede crecer a altitudes variables de hasta 800 m. Se pueden observar especímenes del lado del Himalaya.
Este árbol crece en bosques de hoja caduca y requiere un ambiente tanto húmedo como seco. En su entorno, a menudo se localiza en pendientes empinadas y en terreno rocoso. También puede bordear cursos de agua y cuencas.
El cultivo del karaya se realiza en regiones donde las temperaturas medias anuales fluctúan entre 30 y 42 °C. Sin embargo, este árbol soporta un mínimo de 7 °C y un máximo de 47 °C. Requiere una pluviometría de 750 a 1,200 mm, incluso 2,000 mm al año.
La siembra de las semillas se realiza en una zona expuesta al sol, pero la presencia de sombra es tolerada por la planta. El suelo es idealmente ligero y bien drenado, con un pH comprendido entre 6 y 7.
La goma karaya o goma tragacanto india es el principal producto del árbol que se utiliza en fitoterapia. Se obtiene a partir del exudado de las ramas. Este último se recolecta de forma natural cuando la corteza está dañada. Su extracción también puede ser provocada por una incisión más o menos profunda o un despojo de la corteza. No obstante, estas prácticas perjudican al árbol.
La goma de Sterculia está compuesta por 40 % de ácido galacturónico y carbohidratos. Contiene, además, taninos, botulina y alfa-celulosa. Es posible que contenga terpenoides que poseen propiedades antiproliferativas.
El análisis realizado sobre las semillas de los frutos del karaya ha evidenciado la presencia de carbohidratos. Estas también están constituidas por ácidos grasos esenciales como los ácidos linoleico, palmítico, oleico y esteárico.
La goma de Sterculia presenta una acción espesante. También puede absorber una cantidad de agua igual a 96 veces su propio peso. Mezclada con un solvente, forma una pasta gelatinosa o un producto adhesivo según las proporciones utilizadas. La goma karaya también tiene una acción estabilizante.
Estudios experimentales realizados en animales muestran las propiedades hipocolesterolémicas de los extractos de esta planta. Las hipótesis sugieren que estos contribuyen a la reducción de la glucemia y los lípidos en la sangre.
De acuerdo con los usos tradicionales del karaya, este poseería virtudes antiinflamatorias y afrodisíacas. Sin embargo, los datos relacionados son insuficientes para confirmar su eficacia.
La administración de goma adragante india se recomienda en caso de estreñimiento. Su acción laxante se traduce en un aumento del volumen de las heces y, por lo tanto, una estimulación del intestino para su evacuación. Para facilitar la eliminación de las heces, esta goma natural ayuda a reducir su consistencia. El karaya también está indicado en casos de gastroenteritis y otros trastornos intestinales.
La goma de katira constituye un supresor natural del apetito. Hidrófila, se espesa una vez en el estómago, induciendo rápidamente un efecto de saciedad. Además, limita la absorción de grasas y azúcares, principales causas del sobrepeso.
La goma de Sterculia (con polivinilpolipirrolidona) forma parte de la composición del medicamento llamado Poly-karaya. Se presenta en forma de gránulos y está indicado para el tratamiento de meteorismo, estreñimiento y diarreas. Este medicamento debe tomarse tres veces al día, un sobre antes de cada comida.
La goma de karaya, como medicamento, está contraindicada en niños menores de seis años. También se desaconseja en mujeres en caso de embarazo, lactancia y ausencia de anticoncepción eficaz. Debido a su composición y efectos sobre el sistema digestivo, su consumo está prohibido en personas con malabsorción de glucosa-galactosa. También se desaconseja en aquellas con una afección estenosante del tracto digestivo.
En caso de diabetes, megacolon y régimen hipoglucídico, el uso de la goma de karaya debe hacerse con precaución y bajo consejo médico. Además, puede afectar la absorción de medicamentos. Por lo tanto, debe tomarse dos horas antes o después de estos.
Las propiedades físicas del polvo de Sterculia urens son apreciadas en el ámbito agroalimentario. Se utiliza como espesante o emulsificante en salsas y preparaciones dulces. También puede servir como aglutinante o estabilizante en el proceso de fabricación de ciertas bebidas y alimentos congelados.
Adhesiva, la goma de karaya se prefiere para fijar prótesis dentales. También se utiliza en las bolsas de colostomía (creación de ano artificial). Esta goma natural también se utiliza como espesante para la elaboración de productos cosméticos y medicamentos.
Las semillas de S. urens tostadas son comestibles. Pueden ser tostadas y luego molidas para sustituir al café. Las raíces tiernas son comestibles una vez cocidas. Se preparan principalmente en períodos de hambruna. Las fibras extraídas de la corteza del árbol se utilizan para fabricar tejidos toscos. También se pueden juntar en cuerdas.
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