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La ipecacuana o ipeca es científicamente conocida como Carapichea ipecacuanha. Esta variedad de plantas dicotiledóneas pertenece a la familia de las Rubiaceae y a la subfamilia de las Rubioideae. Es originaria de las regiones de América del Sur y América Central. Esta planta se desarrolla en los valles de los bosques húmedos. Las raíces de este subarbusto son explotadas en gran parte como medicamentos eméticos.
La ipecacuana es un arbusto que mide hasta 50 cm de altura y que en ocasiones puede presentar ramificaciones. Posee un rizoma. Sus ramas varían en términos de pilosidad, desde pubescentes hasta prácticamente glabras.
Sus hojas miden entre 7 y 17 cm de largo por 4 a 9 cm de ancho. Tienen una forma elíptica a obovada, con una extremidad ligeramente puntiaguda. Su textura es ya sea delgada o papirácea. Su cara superior es lisa, mientras que la inferior está cubierta de pelos finos que desaparecen con el tiempo. Las hojas están unidas al tallo por un pecíolo de 3 a 8 mm de largo y están acompañadas de estípulas. Estas últimas pueden ser persistentes o caer con el tiempo.
Las partes de la planta responsables de la reproducción, llamadas inflorescencias, se encuentran en la punta de los tallos, a veces cerca de las axilas de las hojas. Están cubiertas de pelos finos o lisos y de color verde. Están constituidas por pequeñas cabezas de flores casi esféricas, midiendo de 1.5 a 2.5 cm de diámetro. Estas están rodeadas por un conjunto de 2 a 6 brácteas de 5 a 10 mm de largo.
Las flores solo tienen un corto pedúnculo, o incluso ninguno. Presentan un pequeño tubo cilíndrico de aproximadamente 1 mm de largo que pierde sus pelos con el tiempo. En el exterior, la corola toma la forma de un embudo pubescente o casi liso. Esta está equipada con un tubo que mide entre 3 y 4 mm y de lóbulos triangulares de 1.5 a 2.5 mm de largo.
Los frutos de esta planta son drupas elipsoides de 8 a 10 mm de largo por 4 a 8 mm de diámetro. Son primero rojos, luego se vuelven negros al madurar.
En 1801, la Carapichea ipecacuanha fue primero bautizada como Callicocca ipecacuanha por Felix de Avelar Brotero, un botánico portugués. Posteriormente, fue reclasificada en el género Carapichea por Bengt Lennart Andersson, otro botánico sueco. Esta clasificación fue publicada en 2002 en la revista científica Kew Bulletin.
El término «ipecacuana» designa no solo a la planta misma, sino también, por metonimia, a sus raíces. También describe las preparaciones medicinales derivadas de estas partes. Estas últimas se utilizan ampliamente como agentes vomitivos y expectorantes. Históricamente, esta palabra designaba varias especies de plantas de América del Sur o América Central que contienen emetina u otros principios activos similares.
El descubrimiento de la raíz de ipecacuana, nombrada Igpecaya o Pigaya, se remonta al siglo XVI, gracias a Miguel Tristram, un monje jesuita portugués. Vivió en Brasil entre 1570 y 1600.
En 1648, el médico holandés Willem Piso y el naturalista alemán Georg Markgraf emitieron una descripción más detallada de la planta. Precisaron su eficacia contra la disentería en su obra Historia naturalis Brasiliae.
Sin embargo, la ipecacuana no fue empleada en Europa hasta 1672. Legras, un viajero, importó raíces de la planta de América del Sur a París. En 1680, un comerciante parisino llamado Garnier adquirió 150 libras de Carapichea ipecacuanha. Entonces informó a su asistente de sus propiedades contra la disentería, así como al médico Jean-Adrien Helvétius. Este último la prescribió luego como un remedio secreto en el tratamiento de la diarrea sanguinolenta. Esto llevó a la creación de la base de un medicamento contra la disentería. Además, logró recuperar al rey Luis de Francia gracias a esta solución en 1686.
Tras pruebas de composición, Helvétius obtuvo la exclusividad de la venta del remedio por parte del rey Luis XIV. Unos años después, el gobierno compró el secreto por 1,000 louis de oro. La fórmula fue revelada al público en 1688.
En 1733, un médico inglés llamado Thomas Dover propuso un polvo a base de ipecacuana y opio como expectorante. Esta fórmula es conocida como Pulvis Doveri o polvo de Dover.
La identificación botánica de esta planta ha suscitado numerosas controversias. No se resolvió hasta 1800 por Gomez, un médico de la marina portuguesa. De hecho, trajo muestras auténticas de Brasil a Lisboa para determinar oficialmente el mapa botánico de la planta.
En el siglo XIX, las investigaciones sobre el uso medicinal de la raíz fueron continuadas por Jan Evangelista Purkinje, un fisiólogo checo.
La ipecacuana está distribuida en varias regiones geográficas. Se encuentra en América Central y América del Sur, incluyendo Brasil y Colombia.
Las poblaciones actuales de Carapichea ipecacuanha están principalmente concentradas en tres zonas distintas:
Los rendimientos importantes de ipecacuana registrados en las regiones vecinas de Colombia sugieren que la zona centroamericana podría extenderse aún más hacia el sur.
Además, la planta se cultiva en Birmania, Malasia e India, en las colinas de Darjeeling, en Bengala Occidental. Sin embargo, la producción es limitada en estas regiones.
La Carapichea ipecacuanha prospera en los sotobosques sombreados. Crece principalmente en las selvas tropicales húmedas situadas en América Central y América del Sur. Los especímenes originarios de las selvas brasileñas, incluyendo Mato Grosso y Minas Gerais, son comúnmente llamados «ipéca brasileño» o «ipéca de Río».
Al igual que otras especies autóctonas de Brasil, la ipecacuana enfrenta una amenaza creciente debido a la desaparición progresiva de su hábitat natural. Esto se debe no solo a la deforestación, sino también a la recolección excesiva. Este último reduce su diversidad genética.
Desde principios del siglo XX, la especie ha sido fuertemente explotada debido a sus propiedades medicinales. De hecho, es reconocida por sus efectos eméticos, diaforéticos, expectorantes, amebicidas y otras aplicaciones tradicionales. A pesar de ello, aún no ha sido clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Con el objetivo de frenar esta sobreexplotación de las poblaciones silvestres, se han lanzado iniciativas de domesticación en Panamá, Costa Rica y Nicaragua. También se han implementado programas de conservación en Brasil.
La raíz de Carapichea ipecacuanha es rica en emetina, un alcaloide con propiedad vomitiva. Se emplea en medicina tradicional para provocar vómitos. En cambio, en homeopatía, se utiliza para tratar las náuseas y los vómitos.
Las raíces secas de ipecacuana forman una droga vegetal llamada Ipecacuanhae radix. Tienen un contenido de agua de 5 a 10 % y contienen alrededor de 4 a 5 % de materias minerales. Además, presentan un contenido de almidón del 30 al 40 %.
Asimismo, contienen diversas sustancias, entre las cuales se encuentran:
Estos últimos están principalmente localizados en el parénquima cortical de la raíz y no están presentes en la madera. Es importante destacar que, contrariamente a lo que se ha publicado anteriormente, la planta no contiene saponósidos.
La ipecacuana es conocida por su capacidad para inducir vómitos debido a la presencia de alcaloides, especialmente la emetina. Esta acción emética resulta de la estimulación directa de los nervios glosofaríngeos y vagos. De hecho, las sustancias de la planta influyen en los centros cerebrales responsables del reflejo de vómito.
Además, la planta interviene en la regulación de las vías respiratorias, en la mejora de los síntomas de embarazo y en la atenuación de efectos secundarios relacionados con tratamientos médicos.
La Carapichea ipecacuanha se indica principalmente en homeopatía para aliviar los siguientes síntomas:
La raíz de la planta también se recomienda para mitigar los efectos secundarios de algunos tratamientos, incluidos los anticancerígenos, particularmente las náuseas.
La ipécacuana está disponible en forma de glóbulos, gránulos y soluciones bebibles, incluyendo jarabe.
El jarabe a base de Carapichea ipecacuanha contiene un extracto de la raíz y provoca rápidamente vómitos intensos. Se aconseja para eliminar ciertos productos tóxicos del estómago. La dosis varía de 5 a 30 ml según la edad del paciente. Una segunda dosis es posible si no se ha producido el vómito en los veinte minutos siguientes. Este jarabe también se prescribe a pacientes que sufren de bulimia en centros psiquiátricos. A este fin, se utiliza como emético para expulsar el exceso alimentario tras una crisis.
En Francia, el jarabe de ipécacuana ya no está disponible sin receta, pero sigue siendo accesible sin prescripción en otros países y en línea. La normativa francesa limita su preparación a prescripción médica para farmacéuticos. Solo los médicos generales o de emergencias tienen derecho a poseerlo, lo que les permite intervenir rápidamente en caso de intoxicación por ingestión. También se aplica en ciertos protocolos de lavado gástrico en el ambiente hospitalario.
En Quebec, el jarabe a base de esta planta ya no se considera un tratamiento de descontaminación gástrica en caso de intoxicación por vía oral. Sin embargo, en Canadá, todavía está disponible sin receta, excepto en Quebec, donde su venta está restringida a farmacéuticos acreditados.
Los gránulos de ipécacuana están indicados en caso de crisis de asma, bronquitis, anorexia y vómitos. La posología varía entre 2 y 5 gránulos, según la gravedad de los síntomas. También se recomiendan para apaciguar los síntomas del embarazo, las diarreas y las toses espasmódicas.
La capacidad de la ipécacuana como antipolvo ha sido ampliamente controvertida. Estudios realizados por varios centros de toxicología clínica no han proporcionado pruebas sólidas sobre su eficacia en pacientes envenenados. Además, la planta es cada vez menos disponible.
En consecuencia, su administración inmediata o en urgencias se desaconseja, ya que esto puede retrasar o reducir la eficacia de otros tratamientos. Sin embargo, existen casos excepcionales donde la toma de ipécacuana poco después de la ingestión de ciertos venenos específicos puede ser contemplada.
En general, el consumo de medicamentos a base de Carapichea ipecacuanha es seguro siempre que se respeten la dosificación y las prescripciones médicas. Sin embargo, una cantidad excesiva de jarabe a base de la planta puede causar efectos secundarios. Estos incluyen mareos, vértigos, disminución de la presión arterial, dificultad para respirar y aceleración del ritmo cardíaco.
Además, como cualquier remedio emético, el uso de la planta está contraindicado en caso de ingestión de productos espumantes, hidrocarburos o productos cáusticos. Desaconsejada en todas las situaciones que presenten riesgo de inhalación de los vómitos. Esto incluye casos de convulsiones, alteraciones de la conciencia o trastornos cardiovasculares. Los medicamentos eméticos están igualmente prohibidos si la ingestión del producto tóxico se remonta a varias horas. Finalmente, las personas mayores, los niños menores de seis meses y las mujeres embarazadas deben abstenerse de su uso.
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