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La hierba de San Juan es una planta herbácea perenne perteneciente a la familia de las Clusiaceae y al género Hypericum. Se destaca por sus tallos cuadrados y sus hojas perforadas. Existen varias variedades de esta especie dependiendo de las regiones donde crece naturalmente. En cualquier caso, esta planta contiene numerosas sustancias bioactivas que le confieren diversas virtudes terapéuticas.
La hierba de San Juan es un término a menudo utilizado para referirse al hipérico perforado cuyo nombre científico es Hypericum perforatum. Como para cualquier especie viviente, esta sigue la nomenclatura binaria establecida por Linneo en el siglo XVIII. La etimología de esta planta medicinal hace referencia a su historia y a sus usos tradicionales. También evoca su abundante floración alrededor de la fiesta religiosa celebrando a San Juan Bautista, el 24 de junio. De hecho, se celebra precisamente este día en muchos países católicos.
La raíz grecolatina de su nombre científico viene del prefijo hyper que significa encima y del término eikon que designa una imagen. De hecho, sus hojas están atravesadas por glándulas punctiformes translúcidas. Esta característica descriptiva se menciona en su epíteto específico perforatum. Este último se deriva del latín perforare que significa perforado.
La hierba de San Juan es también un nombre vernáculo que sirve para designar varias plantas de familias variadas cultivadas durante esta fiesta. Este grupo de vegetales incluye notablemente la milenrama, la hiedra terrestre, la coronilla variada y la hierba callera. También incluye el sedum notable, el senecio de Jacob, el eneldo hinojo, la verbena común, la menta piperita y la margarita grande. Asimismo, el gordolobo común y la artemisa común forman parte de esta misma categoría.
Aquí, el significado retenido de la hierba de San Juan es el que se refiere al hipérico perforado. Este último proviene del dialecto provenzal, evoca sus numerosas flores anaranjadas. Estos elementos etimológicos perpetúan la memoria de creencias y usos populares ancestrales ligados a este vegetal.
Esta especie botánica es una planta medicinal originaria de Europa, del norte de África y de Asia occidental. Ya crecía en las regiones mediterráneas hace más de 2,000 años. En la antigua Grecia, se utilizaba por sus virtudes cicatrizantes. La hierba de San Juan también era reconocida por actuar como antidepresivo. En la Edad Media, los monjes la usaban por sus propiedades antisépticas.
En el siglo XVIII, los investigadores comenzaron a aislar los alcaloides contenidos en el Hypericum perforatum, incluyendo la hipericina. Demostraron la eficacia de estos elementos sobre la depresión y la ansiedad. Estudios también han puesto en evidencia la presencia de moléculas con propiedades antimicrobianas y terapéuticas.
Esta planta herbácea perenne puede alcanzar 1 m de altura. Sus tallos cuadrados y velludos llevan hojas opuestas de forma ovalada, con bordes enteros y salpicadas de pequeñas perforaciones translúcidas. Sus flores amarillas con pétalos soldados aparecen de junio a septiembre. Cada una de ellas mide entre 2 y 4 cm de diámetro. Está constituida por numerosas estambres doradas y un pistilo sobresaliente en el centro.
Al madurar, da lugar a cápsulas marrones en forma de estrella de tres lóbulos que contienen numerosas semillas negras. Sus partes aéreas están cubiertas de glándulas peltadas que secretan un aceite esencial amarillento con un olor resinoso típico. Esta planta, extremadamente reconocible por su coloración viva, ha sabido adaptarse a numerosos biotopos.
Aunque la especie más común sigue siendo el Hypericum perforatum, existen varias variedades botánicas de hipérico según las regiones donde crecen naturalmente.
Algunas variedades se cultivan por sus flores de colores poco comunes, como el H. Sunburst con corolas naranjas.
El hipérico tiene la ventaja de ser fácil de explotar, ya que se adapta a varios tipos de suelos. Crece incluso en tierra pobre en nutrientes, siempre que tenga un buen drenaje. El Hypericum patulum aprecia las exposiciones soleadas o semi-sombreadas. Su multiplicación se realiza por siembra en primavera o por el corte de esquejes herbáceos en julio. La siembra directa en tierra es posible de marzo a mayo, aclarando las plántulas.
Se recomienda un mantillo para limitar el crecimiento de malas hierbas. La maduración de esta planta lleva de dos a tres años. En cuanto a la cosecha, se lleva a cabo en junio-julio durante la floración. En este período, las partes aéreas se cortan con hoces o guadañas. Los tallos se secan al aire libre o mediante una técnica de secado artificial. Luego se acondicionan para su comercialización. El rendimiento promedio es de 2 a 3 toneladas de materia seca por hectárea.
Varios métodos permiten aislar los compuestos activos del hipérico. La extracción por solvente orgánico sigue siendo la técnica más utilizada en el ámbito de la industria. Los profesionales en este sector usan principalmente alcohol y etanol. La planta seca se macera durante varias semanas en el líquido. La mezcla se agita regularmente para favorecer la disolución de las moléculas. Luego se filtra antes de eliminar el solvente por evaporación. Este proceso permite obtener un aceite concentrado rico en hipericinas, hiperforinas y oligómeros procianídicos.
La extracción por CO2 supercrítico tiende a desarrollarse. Este solvente verde inofensivo responde mejor a los desafíos medioambientales. Los industriales producen así extractos secos o aceitosos más puros. La infusión y el macerado siguen siendo adaptados para preparaciones magistrales y domésticas, pero se extraen pocos principios activos de ellas. La elección del procedimiento depende de las moléculas objetivo en relación con sus propiedades terapéuticas.
La hierba de San Juan contiene numerosas sustancias bioactivas:
Ácidos orgánicos, incluyendo el ácido clorogénico, así como taninos hidrolizables, completan el arsenal terapéutico de esta planta. Contiene, entre otros, oligoelementos (magnesio, hierro, cobre, etc.) y vitaminas del grupo B (B1, B2 y B6).
Gracias a su composición única, la hierba de San Juan presenta numerosas propiedades terapéuticas y es especialmente reconocida por sus efectos antidepresivos. Actúa a nivel cerebral aumentando los niveles de serotonina. Sus moléculas también tienen un efecto ansiolítico en caso de estrés o insomnio.
El Hypericum patulum posee propiedades antimicrobianas y antivirales destacadas. Se utiliza en diferentes casos de infección. Sus compuestos fenólicos también le confieren una poderosa acción antiinflamatoria y antioxidante. Actúan en el sistema cardiovascular. Su administración ayudaría a calmar los problemas neurológicos, incluidas las crisis epilépticas y la enfermedad de Alzheimer.
Estudios destacan las virtudes cicatrizantes de la hierba de San Juan en heridas y mucosas. Esta planta medicinal también tendría propiedades analgésicas en caso de neuropatías o artrosis leves. Además, es conocida por su actividad hepatoprotectora, desempeñando un papel en el apoyo al hígado en casos de anemia e insuficiencia hepática benigna.
Debido a sus numerosas propiedades, la hierba de San Juan tiene múltiples aplicaciones terapéuticas y se utiliza principalmente en forma de extractos normalizados. También encontrará cremas o geles a base de Hypericum patulum. Estos productos alivian los dolores articulares y las neuropatías. En cosmética, los extractos de esta planta se utilizan en tratamientos antiedad y productos calmantes para la piel.
El uso de la hierba de San Juan puede presentar ciertas contraindicaciones, especialmente cuando se utiliza a largo plazo o a dosis altas. Efectos secundarios digestivos como náuseas o diarreas son posibles en algunas personas. El consumo de este vegetal también está desaconsejado durante el embarazo y la lactancia debido a la falta de datos suficientes sobre posibles reacciones adversas.
Además, evite la exposición directa al sol después de la ingestión de la hierba de San Juan, debido a sus propiedades fotosensibilizantes. Podría presentar manifestaciones cutáneas.
El Hypericum patulum tampoco debe asociarse con ciertos productos farmacéuticos como los anticoagulantes, la morfina y los tratamientos hormonales. Su combinación puede provocar interacciones medicamentosas. En caso de úlcera gástrica, hepatitis o insuficiencia renal, su uso requiere el consejo de un profesional. También se requiere seguimiento para pacientes bajo antidepresivos para evitar cualquier riesgo de síndrome serotoninérgico.
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