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El género Hibiscus incluye herbáceas perennes así como arbustos leñosos con flores. Existen más de 200 especies de hibisco, pero la única que se utiliza en fitoterapia es el Hibiscus sabdariffa. También llamado “acedera de Guinea”, este arbusto de frutos comestibles es también notable por sus flores de colores vivos. Planta perenne con múltiples virtudes, también encuentra su uso en los campos de la decoración, la cosmética y la industria agroalimentaria.
En la Antigüedad, el hibisco fue plantado primero en el Sudeste Asiático y en Egipto. Además de sus frutos comestibles, esta planta perenne se cultivó principalmente con fines ornamentales. Los moros de España introdujeron algunas especies en Europa alrededor del siglo XII. En el siglo XVII, los colonos lo importaron a Estados Unidos.
Según la leyenda, el hibisco era la flor favorita de la reina Cleopatra. Para sus baños, esta última la mezclaba con preparaciones a base de aceite que aplicaba sobre su piel y su cabello.
En África Occidental, sus flores se utilizan para hacer tisanas y bebidas frescas. La industria cosmética rápidamente se interesó en esta planta para crear productos de belleza. Las variedades de hibisco consumidas en infusión y aquellas utilizadas en la formulación de cremas evidentemente no son las mismas.
Actualmente, Malasia tiene al Hibiscus rosa-sinensis o “rosa de China” como flor nacional. Corea del Sur, por su parte, eligió el Hibiscus syriacus o “Altea”. El término “hibisco” viene del griego antiguo hibískos que significa “malvavisco”.
El hibisco tiene significados específicos a nivel cultural, y esto, en todo el mundo. Símbolo de amor y belleza, encarna al mismo tiempo la feminidad, el romanticismo y la gracia.
En el Caribe, por ejemplo, los días festivos parecen incompletos sin el sorrel, una bebida tradicional a base de hibisco. En África Occidental también, el jugo de bissap se consume abundantemente para celebrar ocasiones especiales. Entre los indios, las flores se utilizan como ofrenda en el marco de rituales religiosos. En Hawái, las jóvenes hacen hermosos collares de flores que ofrecen a los visitantes, como testimonio de su hospitalidad y amistad.
El hibisco se encuentra en las zonas subtropicales y tropicales de todos los rincones del mundo. Esta herbácea está ausente solo en las regiones muy frías.
Un individuo puede medir hasta cinco metros, tanto en altura como en anchura, en la edad adulta. Sus hojas son simples y alternas, a veces lanceoladas, a veces ovaladas, con bordes ondulados. Sus frutos en forma de cápsula son comestibles y se abren una vez maduros para liberar pequeñas semillas velludas.
Las flores pueden estar agrupadas en inflorescencias o aisladas. De simetría central, cada una está constituida por un cáliz de cinco sépalos libres y una corola de cinco pétalos ligeramente unidos en la base.
Las flores del hibisco disponen también de varios estambres unidos que constituyen un largo tubo, típico de las Malváceas. En la cima, este último está dotado de cinco dientes asimilados a las cinco falanges que justifican el género primitivo de la planta.
Ya sean bicolores o monocromáticas, estas flores están dotadas de un pistilo con un largo estilo y un ovario de cinco carpelos pluri-ovulados. Cuando los estambres están totalmente marchitos, el estigma de cinco divisiones ramificadas se vuelve funcional y la fecundación cruzada puede tener lugar.
Existen especies de hibisco que se cultivan en el exterior, y otras en interior. Las primeras resisten perfectamente al frío, con hojas caducas y flores en forma de trompeta. El hibisco de los jardines o “malva en árbol” (Hibiscus syriacus) se encuentra entre estas. Otras se plantan con “los pies en el agua”, y toleran temperaturas cercanas a los -20 °C. La más apreciada para este propósito es el hibisco de los pantanos o Hibiscus moscheutos, más conocido simplemente como “moscheutos”. Los hibiscos de exterior son generalmente de gran tamaño, y florecen entre julio y octubre.
Las especies de hibisco que se cultivan en interior son aquellas con flores solitarias. Plantadas en maceta, estas florecen desde el final de la primavera hasta el final del otoño. Son poco rústicas y necesitan una temperatura mínima de 10 °C para desarrollarse bien. A veces pueden alcanzar el metro de altura, pero la mayoría no supera los 50 cm. La especie más frecuente en interior es el Hibiscus rosa-sinensis, llamada “rosa de China”. Es notable por sus grandes flores rutilantes con aromas tropicales.
Ya sea en maceta o directamente en el suelo, el hibisco necesita un suelo humífero, fértil y bien drenado. Una composición de turba, tierra franca así como mantillo de hojas, por ejemplo, le es beneficiosa.
En el jardín, una buena exposición a los rayos solares es indispensable. En interior, por el contrario, se recomienda una ubicación cerca de una ventana orientada al norte.
Las siembras y los esquejes herbáceos se hacen en marzo a temperatura ambiente. El acodo generalmente tiene éxito entre marzo y junio. Los esquejes semileñosos se hacen sobre todo en el mes de julio. Si es necesario trasplantar, lo ideal es proceder en primavera.
El hibisco de interior requiere una poda vigorosa en primavera. La intervención tiene como objetivo proporcionarle una forma elevada mientras se optimiza la formación de botones.
El hibisco de exterior debe ser podado de manera esporádica. El truco es eliminar las ramificaciones poco estéticas entre principios de febrero y finales de marzo. Las ramas que tienden a alargarse demasiado tras la floración también deben ser cortadas.
En invierno, un riego regular acompañado de protección contra las corrientes de aire permite acelerar la aparición de botones florales. En el período estival, por el contrario, un aporte suficiente de agua, cada dos o tres días, sigue siendo indispensable para no hacer caer los brotes.
El hibisco de exterior rara vez está expuesto a ataques de plagas, lo que no es el caso del de interior. Este último, en efecto, atrae más fácilmente a los pulgones, las moscas blancas y las cochinillas harinosas. A fin de evitar que estos parásitos dañen el desarrollo de la planta, aquí hay algunos productos de mantenimiento para pulverizar sobre las hojas, los brotes y las flores:
Estas preparaciones “caseras” no son agresivas para el hibisco, y no afectan en nada su desarrollo.
Hay que destacar que la única especie de hibisco comestible es el Hibiscus sabdariffa. Los amantes de la gastronomía lo usan para realzar platos, postres y bebidas refrescantes. Los pétalos aportan, en efecto, un toque de acidez a las preparaciones y añaden su intenso color rojo.
El Hibiscus sabdariffa, actualmente, conoce varias aplicaciones en el marco de la fitoterapia y en la industria cosmética. Sus flores, ricas en flavonoides y polisacáridos, se utilizan para hacer tisanas. Esta preparación aporta varios efectos beneficiosos para la salud.
Las semillas de hibisco poseen un alto contenido en tocoferoles y ácidos grasos esenciales. Se utilizan para producir un aceite esencial. Son beneficiosas para la piel y el cabello. En aplicación local, permiten:
Además de sus beneficios en términos de cuidados capilares y cutáneos, la flor de hibisco también tiene el don de acelerar la cicatrización de heridas.
El hibisco es una planta melífera, juega un papel importante en el ecosistema. Favorece la polinización atrayendo a las abejas y otros agentes polinizadores. Contribuye así al mantenimiento de la biodiversidad y a la reproducción de numerosas especies vegetales.
Las tisanas y bebidas frescas a base de hibisco están contraindicadas en mujeres embarazadas o en período de lactancia. Estas preparaciones también están desaconsejadas para niños pequeños. Un consumo abusivo puede ser nocivo para el hígado de un sujeto adulto. Las infusiones tomadas con fines terapéuticos siempre deben acompañarse de una hidratación suficiente.
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