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El Hericium erinaceus o hongo melena de león es un hongo perteneciente a la familia de las Hericiaceae. Popular en la cocina asiática, ha sido cultivado durante mucho tiempo por sus virtudes medicinales.
El Hericium erinaceus es un hongo con una larga historia de uso en China, Japón y Corea. Las primeras referencias a este microorganismo se remontan a textos antiguos de la medicina tradicional china datados de hace más de 1800 años. Es mencionado en el Shennong bencao jing, un libro supuestamente escrito por el emperador Shennong, uno de los tres Augustos. Originalmente, el consumo de esta especie estaba reservado a los monjes y dirigentes en Asia. Su denominación japonesa «yamabushitake» significa notablemente «hongo de los monjes de la montaña».
En occidente, el Hericium erinaceus fue descrito por primera vez por Pierre Bulliard (1752-1793), un botánico, médico y micólogo francés. Este último menciona el hongo en el primer volumen de su obra, Herbier de la France, publicado en 1781. La denominación «hidne erizo» proviene de este libro, en referencia a «Hydnum erinaceus» en latín.
El Hericium erinaceus era relativamente raro antes de los años 1950. Así mismo, su cultivo fue ampliamente promovido durante este periodo. La Academia de Ciencias de Shanghái fue la primera en desarrollar la domesticación de esta especie. Las investigaciones realizadas por los especialistas contribuyeron posteriormente a su notoriedad, gracias a sus virtudes.
Uno de los atributos más notables del Hericium erinaceus es su apariencia única que recuerda a una melena de león. Esta particularidad le ha valido a este hongo el apodo de «melena de león» en inglés.
El Hericium erinaceus se desarrolla en forma de racimos de filamentos finos que se extienden a partir de una base central. Característicos de la familia de las Hericiaceae, estos pequeños espigones blancos en cascada pueden alcanzar de dos a siete centímetros de largo. Llamadas hifas, poseen una textura suave y sedosa al tacto.
El Hericium erinaceus crece en forma de media luna a partir de un sustrato. Posee un pie corto y ancho fijado a este último. A medida que la especie envejece, sus hifas forman capas superpuestas y pasan del blanco al marrón. Esta estructura da al racimo del hongo melena de león una apariencia tridimensional que le ha valido muchos apodos.
Dependiendo del ecosistema y del sustrato, el Hericium erinaceus varía en tamaño. Los racimos más grandes pueden alcanzar más de 30 cm de diámetro en la naturaleza. Sin embargo, los más comunes miden entre 15 y 20 cm de diámetro. Son fácilmente reconocibles en los árboles o en los entornos forestales.
El Hericium erinaceus tiene la particularidad de poseer todos los aminoácidos esenciales para el metabolismo humano, excepto la metionina y el triptófano. Este hongo también contiene las vitaminas B1, B2, B3, B5, B12 y D2. También contiene compuestos bioactivos, como triterpenos y fenoles. Los principios activos presentes en esta especie son:
Algunas sustancias activas del Hericium erinaceus tienen la capacidad de estimular la producción de factores de crecimiento nervioso (Nerve growth factor). Los NGF son proteínas que desempeñan un papel importante en la supervivencia, el desarrollo y la regeneración de las neuronas.
El Hericium erinaceus es un hongo saprofito o parásito. Esto significa que se desarrolla alimentándose de materia orgánica en descomposición o adhiriéndose a un árbol vivo. Esta especie tiene preferencia por los árboles de hoja caduca, especialmente los robles, las hayas, los nogales, los fresnos y los plátanos. El diente de león suele crecer en solitario en tocones, troncos y ramas de los árboles huéspedes. El Hericium erinaceus se observa principalmente durante el verano y el otoño. Cálidas y húmedas, estas estaciones brindan condiciones óptimas para su crecimiento.
Actualmente, el cultivo más común de esta variedad se realiza en bolsas de plástico. Mayormente utilizada en Asia, esta técnica se realiza en diferentes sustratos. En este contexto, es posible citar el aserrín, los tallos de maíz, las cáscaras de semillas de algodón y la paja de arroz.
El Hericium erinaceus posee una amplia zona de distribución a través de las regiones templadas del hemisferio norte.
El Hericium erinaceus es un hongo originario de Asia. Se encuentra frecuentemente en China, Japón, Corea y en otras regiones del Lejano Oriente. También está presente en la parte norte de la India, en particular en Pakistán y Nepal.
El Hericium erinaceus también crece en Europa. Ha sido observado en Francia, Portugal, Alemania, Rusia y Suecia. Figura entre las especies amenazadas, el diente de león está protegido en Francia. Como consecuencia, se desaconseja recoger los ejemplares que se encuentran en la naturaleza.
El Hericium erinaceus es una especie bastante común en América del Norte y Central. Así, es posible encontrarlo en Estados Unidos, Canadá y Colombia.
El Hericium erinaceus es una especie con muchas cualidades. En este sentido, está inscrito en la Farmacopea Japonesa. Aprobado como complemento alimenticio, es reconocido en Europa gracias a sus beneficios.
Una de las propiedades más estudiadas del Hericium erinaceus es su potencial para apoyar la salud del cerebro. Las erinacinas y las hericenonas presentes en este hongo tienen propiedades neurotróficas. En otras palabras, pueden estimular el crecimiento, la diferenciación y la regeneración de las neuronas. La especie presentaría así beneficios notables frente a:
Estudios preliminares también han sugerido que el Hericium erinaceus podría contribuir a la mejora de la función cognitiva, la memoria y la concentración.
Algunas investigaciones afirman que el Hericium erinaceus podría ayudar a estimular el sistema inmunológico. Sería capaz de aumentar y modular la actividad de las defensas naturales del organismo contra los patógenos. Esto podría contribuir a la protección del cuerpo frente a infecciones y enfermedades.
Los triterpenos y los fenoles presentes en el Hericium erinaceus han mostrado propiedades antiinflamatorias y antioxidantes en estudios de laboratorio. Estas características pueden servir para reducir la inflamación y proteger las células contra los daños oxidativos.
Rico en polisacáridos, el hongo melena de león actúa como prebióticos. Estos compuestos favorecen el equilibrio de la flora intestinal. La especie se utiliza notablemente en la medicina tradicional china para aliviar los problemas digestivos, incluyendo:
El Hericium erinaceus también resulta eficaz para combatir la bacteria Helicobacter pylori. De hecho, permite activar una vía inmunitaria específica.
Estudios recientes han puesto en evidencia las propiedades antitumorales del Hericium erinaceus. Esto es especialmente válido contra el cáncer de colon, hígado, sangre y estómago. Según las investigaciones, los betaglucanos presentes en esta especie permiten aislar directamente las células cancerosas.
El Hericium erinaceus es apreciado en la cocina por su textura y sabor, comparados con los del cangrejo o la langosta después de la cocción según la literatura. Debido a su consistencia fibrosa, este hongo también se utiliza como sustituto de carne en algunos platos.
Aunque el hongo melena de león es completamente comestible, se aconseja comerlo cuando todavía es joven y de color blanco. Está contraindicado en personas propensas a patologías en las cuales el nivel de NGF es elevado. En algunos casos, el consumo de esta especie también puede provocar picazón y raramente, una alergia.
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