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El helecho real, también conocido como « osmund real », forma parte de la familia de las Osmundaceae. Su nombre científico es Osmunda regalis. Se destaca por su tamaño imponente. Comestible, esta planta también posee diversas propiedades explotadas en fitoterapia.
Durante el Paleoceno, se descubrieron fósiles del osmund real, que remontan a especies muy antiguas llamadas Claytosmunda.
En la mitología eslava, los esporangios de este helecho, llamados « flores del Perú », otorgarían poderes mágicos a quienes los recolectaran. Así podrían entender el lenguaje de los árboles, cumplir deseos, revelar secretos e incluso luchar contra los demonios. Tradicionalmente, estos esporangios se recolectaban la víspera de Pascua, siguiendo un ritual preciso, obstaculizados por los espíritus malignos y otras trampas.
En 1753, el botánico y naturalista Carl von Linné hizo la primera descripción.
La denominación « helecho real » se explica por el tamaño notable de la planta comparada con otras especies relacionadas en Europa. Revela una supremacía cierta. El nombre específico, regalis, también se traduce como « real ».
El nombre del género, Osmunda, tiene varios orígenes etimológicos. Se deriva de dos palabras latinas: os que significa « boca », y mundo, que quiere decir « purificar ». Estos términos aluden a las propiedades antiputridas presentes en algunos helechos.
Según otra hipótesis, Osmunder es el segundo nombre de Thor, el dios de la guerra. Está asociado a este helecho, como símbolo de fuerza y robustez por su gran tamaño.
Osmunda podría provenir del antiguo inglés « Osmund ». Este término designa un hierro de calidad superior, y hace referencia a los esporangios que se vuelven marrones al envejecer, recordando al óxido.
Según el INPN (Inventario Nacional del Patrimonio Natural), Osmunda regalis presenta 13 sinónimos. Los más comunes son :
En el lenguaje popular, puede ser llamada « osmund real », « helecho florecido » o « helecho acuático ».
El helecho real es una planta perenne que puede alcanzar 2 m de altura. Presenta, en su base, un rizoma erguido de aproximadamente 30 cm, negruzco y escamoso, con una textura esponjosa.
Las hojas, llamadas frondas, son verdes. Miden aproximadamente 2 m de largo y forman matas de hasta 1,5 m de diámetro. Cada una de ellas se divide en varias parejas de folíolos. Los segmentos primarios son opuestos, mientras que las divisiones secundarias, más pequeñas, tienen una forma lanceolada y bordes denticulados.
Cuando son fértiles, las frondas están provistas de agrupaciones de esporangios, que se tornan de color marrón rojizo al madurar. Dispuestos en espigas, estos parecen flores, aunque no se trata propiamente de inflorescencias. Son globulares y carecen de escamas protectoras (también llamadas indusios). Estos esporangios se abren al madurar para liberar las esporas, permitiendo así la multiplicación de la planta.
La especie Osmunda regalis cuenta con varias variedades, entre ellas var. regalis, var. panigrahiana, y var. brasiliensis. Para algunos autores, esta última se considera un sinónimo de var. spectabilis. Anteriormente clasificada como una subespecie de O. regalis, ahora se reconoce como una especie por derecho propio: O. spectabilis.
Debido a sus similitudes botánicas con el helecho real, O. japonica y O. lancea también pueden considerarse como variedades de este último.
El osmundo real también se asocia con cultivares (variedades cultivadas). ‘Purpurascens’ se caracteriza por sus frondas de color rojo púrpura. Se tornan verdes con el paso del tiempo. ‘Undulata’ se destaca por las ondulaciones en los bordes de su follaje. ‘Gracilis’ es menos imponente que la especie tipo. Mide alrededor de 75 cm.
El helecho real se extiende principalmente en Europa, Asia, América y también en África. En Francia, se pueden encontrar arboledas de esta planta en el parque natural regional de los Vosgos del Norte. Lo mismo ocurre en el bosque de Rambouillet, así como en los bosques de Montmorency y Écouen. El osmundo real es común en las orillas de los ríos costeros locales en las Landas de Gascuña. En Canadá, está muy presente en el este del país.
El helecho real aprecia las regiones donde el clima es templado. Resistente, soporta tanto el calor intenso como el frío. En zonas templadas, crece en las llanuras. En las regiones tropicales, es más común en las montañas.
Como su nombre indica, el helecho acuático requiere una alta humedad y necesita sombra. Crece en suelos más o menos ácidos, de textura arenosa o arcillosa. Se encuentra así al borde de los cursos de agua, en cuevas húmedas, bajo bosques pantanosos o turbosos. Este osmundo a menudo se asocia con alisos y sauces.
A pesar de su amplia distribución, el osmundo real está amenazado debido a la desaparición de zonas húmedas en favor de las explotaciones agrícolas.
En varias regiones de Francia, en Valonia y en Luxemburgo, el helecho acuático está fuertemente protegido. La recolección en medios naturales está prohibida. En la Reunión, esta planta no goza de una protección legal particular. Sin embargo, está catalogada en la lista roja de Nairobi, ya que está amenazada de extinción.
El cultivo del helecho real tiene más éxito en entornos donde la humedad es permanente, como a lo largo de un estanque. Esta planta también puede crecer cerca del mar, ya que tolera bien la salinidad.
El osmundo real evita los medios calcáreos y prefiere los suelos frescos, bien drenados y ricos en humus. De no ser así, se recomienda encarecidamente un aporte de mantillo de hojas.
Para un desarrollo óptimo, una zona parcialmente sombreada es ideal. Sus frondas son de mayor tamaño, formando una mata grande. Sin embargo, su fertilidad podría verse reducida.
A pleno sol, el helecho real produce más esporangios, pero su tamaño sería limitado. La exposición total puede considerarse si el clima no es muy caluroso. En esta condición, se debe conservar la frescura del suelo.
El osmundo real se multiplica naturalmente por esporulación. Sin embargo, la división de matas maduras, en primavera u otoño, es preferible.
Una vez plantada, debe ser regada regularmente, especialmente en tiempo seco. Al final del invierno, elimine las hojas secas para mantener la estética de la mata. Durante la operación, debe tener cuidado de no cortar los brotes enrollados (nuevos brotes), que comienzan a emerger.
Hasta hoy, la composición química del helecho real sigue siendo poco conocida. Estudios sobre la variedad alemana muestran la presencia de ácidos linolénico y oleico y otros ácidos grasos. Esta especie, valorada en la medicina tradicional, ha permitido a través de sus usos farmacológicos pasados, evidenciar sus virtudes fitoterapéuticas.
En fitoterapia, se privilegian los rizomas del osmunda real. Pueden ser utilizados para preparar una infusión, rallándolos. Para esto, ralle 40 g de estas raíces, luego mézclelas con un litro de agua hervida. La posología indicada es de dos a tres tazas al día.
Para hacer una decocción, la cantidad de rizomas utilizada es de 30 a 60 g por un litro de agua. Esta solución puede consumirse por vía oral, a razón de tres tazas al día, o utilizarse para vendajes. Es posible preparar un jarabe a base de polvo de raíces (30 a 40 g), azúcar (100 a 150 g) y agua (250 ml). Esta preparación puede tomarse en varias cucharadas al día.
El helecho acuático presenta diferentes propiedades beneficiosas para la salud :
En medicina tradicional, el osmunda se emplea en casos de reumatismo o gota. Se revela eficaz para aliviar los trastornos articulares, artríticos y musculares, así como los dolores de espalda. Además, esta planta es conocida por calmar los dolores asociados a los hematomas (moretones). Posteriormente, restaura el aspecto normal de la piel.
El aceite esencial de helecho real se obtiene por hidrodestilación de las partes aéreas de la planta. Es de color amarillo y desprende un aroma potente. Es rico en terpenos, en especial en HHA (hexahidro farnesil acetona), que presenta una actividad antimicrobiana. Es común en la mayoría de los helechos medicinales. Además, el aceite esencial de osmunda posee propiedades antivirales gracias a la presencia de fitol.
El uso del helecho real está desaconsejado durante el embarazo, debido a su efecto abortivo.
El osmunda real es una planta comestible, principalmente las brotes. Su sabor recuerda al espárrago, pero algunas personas pueden encontrarlos amargos. En Japón, estos brotes se llaman « Zenmaï ». Previamente hervidos con cenizas de madera, se utilizan para la preparación de sopa. También pueden consumirse como un vegetal o bien secos. La salazón también es posible.
Los rizomas del helecho real son apreciados en horticultura como soporte para el cultivo de orquídeas y otras plantas epífitas.
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