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De nombre científico Hamamelis virginiana, el hamamelis de Virginia es una planta del género Hamamelis perteneciente a la familia de las Hamamelidaceae. Este árbol que mide entre tres y seis metros, o a veces diez metros, es originario de América del Norte.
Los amerindios lo utilizaban con fines medicinales mientras que las ramas flexibles les servían para la confección de arcos.
Hoy en día está inscrito en la Farmacopea Europea.
El término hamamelis proviene del griego hama que significa «juntos, al mismo tiempo» y mêlon para «fruta o manzana». Esta etimología hace referencia a la aparición simultánea de las hojas y los frutos en el árbol.
El hamamelis de Virginia es conocido bajo otros nombres vernáculos: «hamamelis», «hamamelis de Virginia», «café del diablo» o «avellano de bruja». También se denomina «árbol de las arañas de oro» por la forma arañeana y el color amarillo dorado de sus flores.
El Hamamelis virginiana fue descubierto por los amerindios que usaban las ramas flexibles del árbol para confeccionar arcos. También utilizaban la planta para tratar las hemorroides, las inflamaciones y las hemorragias.
Los primeros colonos que llegaron al suelo americano constataron sus propiedades medicinales y lo adoptaron rápidamente. El hamamelis de Virginia se difundió en Europa desde el siglo XVIII. Hoy en día, el arbusto se cultiva ampliamente allí.
Su tronco erguido, que a veces puede estar torcido o inclinado, es multicaule, es decir, que tiene numerosos tallos. Puede alcanzar 8 a 10 m de altura, con un diámetro de 15 cm.
Su corteza es lisa o ligeramente escamosa. De color marrón claro, a veces está moteada en la cara externa. La cara interna es púrpura rojiza.
Sus hojas caducas, de un óvalo irregular de 6 a 15 cm de largo, son simples, delgadas y alternas. Su borde es ondulado o dentado. Presentan de cinco a siete nervaduras ascendentes paralelas, rectilíneas a cada lado y muy espaciadas entre sí. El color de arriba es verde oscuro, mientras que la parte inferior es más pálida. En otoño, las hojas adquieren una coloración amarilla brillante.
Sus flores aparecen en las axilas de las hojas en grupos de tres. Se distinguen por sus cuatro pétalos en forma de cintas torcidas que miden cada uno de 15 a 20 mm. Esta forma particular, asociada a su color amarillo, le ha valido al hamamelis de Virginia el apodo de «árbol de las arañas de oro». Este arbusto se encuentra entre aquellos que tienen una hermosa floración de septiembre a octubre.
Los frutos son cápsulas leñosas, pubescentes y con doble espolón, es decir, equipadas con una prolongación similar a un pico. De color amarillo anaranjado, permanecen en el árbol durante todo un año hasta la floración siguiente. En ese momento, proyectan dos semillas negras y lustrosas, dejando posteriormente las cápsulas vacías en el árbol durante un año o más.
La Hamamelis virginiana prefiere las zonas semi-sombreadas y las que están a pleno sol, así como los suelos bien drenados. Crece espontáneamente en los bosques húmedos, en los bordes del bosque y a veces en la orilla del agua.
El llamado árbol de las arañas de oro es originario de Estados Unidos y crece en las regiones desde Nueva Escocia hasta Texas. Esta distribución abarca Luisiana, Florida y Virginia. El árbol también está extendido en el sur de Canadá.
Importado en el siglo XVIII a Europa por los colonos, la hamamelis de Virginia hoy en día se cultiva enormemente en Francia.
Las propiedades medicinales de la Hamamelis virginiana provienen de los numerosos componentes bioactivos presentes en sus hojas, ramitas y corteza.
El árbol contiene una cantidad importante de taninos y flavonoides que le confieren virtudes antisépticas, astringentes, hemostáticas y antiinflamatorias. Estos componentes también tienen propiedades vasculoprotectoras y venotónicas que protegen la pared de los vasos sanguíneos. Los taninos también le atribuyen su efecto antidiarreico.
Es también conocido por sus propiedades descongestionantes, cicatrizantes y desinfectantes. Gracias a la presencia de ácidos orgánicos como el ácido cafeico y el ácido ferúlico, la Hamamelis virginiana tiene poderosas capacidades antioxidantes.
Además, la planta contiene mucílagos, saponina y vitaminas P.
Las utilizaciones de la Hamamelis virginiana son numerosas y varían en función de los efectos terapéuticos buscados.
La planta está recomendada para el alivio de trastornos venosos como las hemorroides, los edemas, las piernas pesadas, las varices o las úlceras varicosas.
También se recomienda para aliviar trastornos microcirculatorios como la cuperosis, los hematomas, las varicosidades y la fragilidad capilar.
La Hamamelis virginiana contribuye a remediar el impétigo, el herpes y las estafilococcias cutáneas.
La planta es eficaz para cicatrizar pequeñas heridas, mejorar las irritaciones cutáneas y las dermatitis, así como el eccema varicoso. También se utiliza para aliviar trastornos tróficos locales, contusiones, equimosis y hematomas.
El hamamelis de Virginia es ampliamente utilizado en casos de desgarros, distensiones, esguinces, elongaciones y contusiones.
El Hamamelis virginiana puede consumirse en forma de infusión para beber en una cura limitada. Para prepararla, es conveniente dejar reposar hojas secas, a razón de una cucharada, en 250 ml de agua hirviendo. Después de diez minutos, filtrar y beber de dos a tres tazas al día.
La planta también puede utilizarse en forma de extracto fluido, a razón de dos a seis gramos en un vaso de agua.
La tercera opción es la tintura madre. Diluir 20 a 25 gotas en un vaso de agua. También pueden tomarse directamente en la lengua y mantenerlas unos segundos en la boca antes de tragarlas. La toma debe repetirse tres veces al día.
Preparar una infusión de hamamelis de Virginia y realizar enjuagues bucales o baños oculares varias veces al día. Este modo de empleo es adecuado para inflamaciones de los ojos o encías, dolor de garganta y aftas.
El Hamamelis virginiana también se utiliza en compresa en casos de rojeces, hematomas, contusiones, irritaciones, eccema y herpes. Antes de la aplicación, las compresas se empapan en una decocción. Para preparar esta solución, poner de 5 a 10 g de hojas cortadas en 250 ml de agua. Dejar hervir todo durante cinco a diez minutos. También es posible usar crema o pomada. Basta con aplicarla y masajear suavemente.
Hasta la fecha, solo se han registrado raros casos de hepatotoxicidad y leves quemaduras de estómago.
No se conocen contraindicaciones.
Por principio de precaución, una cura en fitoterapia debe siempre iniciarse solo tras la opinión médica, especialmente en cuanto a la posología y la duración del tratamiento.
Se requiere prudencia en niños, mujeres embarazadas y lactantes.
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