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También conocido como « fruta milagrosa » en inglés, el Gymnema sylvestre es una planta apreciada por sus múltiples virtudes. Además, esta especie posee diversas denominaciones. Entre otras, es conocida bajo los nombres de Cynanchum lanceolatum, Apocynum alterniflorum, Marsdenia sylvestris, Periploca sylvestris… Gracias a sus diversas propiedades, tiene numerosos usos en la fitoterapia.
Perteneciente a la familia de las Apocynaceae, el gymnema sylvestre es una planta ampliamente utilizada en la medicina tradicional india. También llamada Ayurveda, esta práctica existe desde hace más de 5 000 años. Sin embargo, las primeras referencias escritas sobre esta especie se remontan a aproximadamente 2 500 años, donde es nombrada Shardunika. Aparece notablemente en los textos ayurvédicos más populares, incluidos el Charaka Samhita y el Sushruta Samhita. Estas obras mencionan las virtudes del Gymnema sylvestre, así como su uso contra el exceso de azúcar. Al respecto, la planta era particularmente conocida por aliviar la enfermedad llamada «madhu meha» (orina de miel) por los médicos indios de la época. En India, esta especie también se denomina «gurmar», que significa «destructor de azúcar».
Además de su uso en el Ayurveda, el Gymnema sylvestre también es componente de la medicina tradicional china. Sin embargo, no está tan estudiado o documentado como otras hierbas empleadas en esta tradición. En cambio, fue objeto de investigación en India en los años 1920. Esto permitió a los investigadores confirmar las propiedades de la planta para reducir el azúcar en la orina.
El Gymnema sylvestre es una planta trepadora fácil de reconocer, ya que posee características únicas.
En forma de arbusto rastrero, esta especie puede alcanzar una altura de alrededor de 4 m en la naturaleza. Sus hojas son opuestas, ovaladas, ligeramente puntiagudas en la extremidad y de color verde. Generalmente miden entre 2 y 6 cm de longitud con un pecíolo que varía entre 5 y 25 mm. Los tallos de la planta son delgados y flexibles, y poseen pelos cortos. Esta particularidad le permite enroscarse alrededor de cualquier soporte y trepar.
Las flores del gymnema sylvestre son de tamaño pequeño, midiendo aproximadamente 5 a 6 mm de diámetro. Habitualmente son de color amarillo verdoso o blanco crema y crecen en racimos compactos de tres a doce flores. Estas últimas tienen una estructura característica en forma de estrella con cinco pétalos ligeramente curvados. Aunque las inflorescencias de esta especie no son particularmente llamativas, contribuyen a la reproducción de la planta produciendo semillas.
Los frutos del Gymnema sylvestre son pequeñas cápsulas que contienen semillas. Estos folículos generalmente tienen un tamaño de alrededor de 1,5 a cm de largo. Cuando maduran, pasan de verde pálido a beige o marrón. Luego, se abren liberando las semillas que están dotadas de filamentos sedosos que facilitan la dispersión por el viento.
El Gymnema sylvestre contiene diversos compuestos activos que contribuyen a sus propiedades medicinales, tales como:
La lista no es exhaustiva. La planta también contiene minerales como calcio, potasio y sodio.
El Gymnema sylvestre tiene varios cultivares, entre ellos decaisneanum, decaisneana, sylvestre, chinense y ceylanica. En general, las variaciones genéticas y ambientales pueden llevar a diferencias en el contenido de los compuestos activos. Como resultado, las propiedades de estas variedades son más o menos importantes que las de la especie madre.
El Gymnema sylvestre es originario de las regiones tropicales y subtropicales de Asia. A este respecto, India es considerada como la cuna de la especie. Crece principalmente en las regiones forestales de los estados de Tamil Nadu, Maharashtra, Andhra Pradesh, Karnataka y Odisha. Prospera en países con climas caracterizados por temperaturas medias a altas y condiciones de humedad relativa. Así, es posible encontrar el gymnema sylvestre desde el oeste de África hasta el Pacífico. El área de distribución incluye:
Además, el hábitat natural de la planta se extiende por la mayoría de las regiones del oeste de África hasta Sudáfrica.
Gracias a sus propiedades en fitoterapia, el Gymnema sylvestre es ampliamente cultivado, incluso en regiones con climas menos apropiados. Para desarrollarse, esta especie requiere un suelo bien drenado, rico en materia orgánica y ligeramente ácido. Debe ser capaz de retener la humedad, sin llegar a estar demasiado saturado. Durante las primeras brotaciones, a menudo se utilizan esquejes de tallo para la propagación, ya que preservan las características genéticas de la planta madre.
El Gymnema sylvestre es ampliamente utilizado en fitoterapia, pues presenta beneficios notables para la salud.
Una de las propiedades más reconocidas de esta especie es su capacidad para regular la glucemia. Los compuestos activos como los ácidos gymnémicos reducen la absorción de azúcar en el intestino y aumentan la sensibilidad a la insulina. Estas particularidades resultan beneficiosas para las personas con diabetes tipo 2.
Los ácidos gimnémicos presentes en la planta interfieren con los receptores gustativos y reducen considerablemente la sensación dulce. El gymnema sylvestre puede ayudar a disminuir el deseo de azúcar y a limitar el consumo excesivo de dulces. Así, contribuye a los esfuerzos de manejo y pérdida de peso.
El Gymnema sylvestre se utiliza tradicionalmente para apoyar la digestión, mejorando la función gastrointestinal. Ayuda a aliviar la inflamación y favorece la digestión, lo que contribuye a una mejor absorción de nutrientes.
Algunos compuestos de esta planta, incluidos los flavonoides y los ácidos triterpénicos, tienen propiedades antioxidantes. Esto significa que ayudan a neutralizar los radicales libres en el cuerpo.
El Gymnema sylvestre se utiliza de diferentes maneras para aprovechar sus propiedades medicinales de forma personalizada.
Una de las formas más comunes de consumir esta planta es en forma de té o infusión. Para ello, es necesario hervir agua e infusionar algunas hojas secas de gymnema durante unos minutos. A continuación, simplemente se filtra y se bebe la infusión (caliente o fría) para beneficiarse de sus efectos.
Los suplementos de Gymnema sylvestre están disponibles en forma de cápsulas, comprimidos o pastillas. Ampliamente disponibles en el mercado, son prácticos para quienes desean beneficiarse de las propiedades de la planta sin tener que preparar infusiones o decocciones. Sin embargo, se recomienda seguir las instrucciones de dosificación del envase del producto o consultar a un profesional de la salud.
El polvo de hojas de Gymnema sylvestre puede enriquecer bebidas, batidos, sopas u otros alimentos. Esto permite integrar fácilmente las propiedades de la planta en una alimentación diaria.
En algunas culturas, masticar hojas frescas de gymnema sylvestre es un método tradicional para reducir el deseo de azúcar.
Antes de comenzar a consumir el Gymnema sylvestre, se recomienda encarecidamente consultar a un profesional de la salud. Esto es especialmente importante para las personas con problemas de salud preexistentes o que estén tomando otros medicamentos. Esta recomendación también es válida para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
Dado que el gymnema sylvestre ayuda a regular la glucosa en sangre, es importante controlar cuidadosamente el nivel de azúcar en sangre. Esto se aconseja especialmente en personas con niveles de glucosa inestables. El uso imprudente de la planta podría provocar hipoglucemia.
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