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La granada es un fruto exótico reconocido por sus múltiples virtudes. Originaria de Asia Occidental y Central, es cultivada y apreciada desde la Antigüedad. Su uso medicinal ya estaba descrito en obras de medicina sumerias que datan de hace más de 5,000 años. El granado (Punica granatum), de la familia de las Litráceas, fue primero domesticado en el Medio Oriente. Su cultivo se propagó luego a India, China, el Mediterráneo, y después a la mayoría de las regiones tropicales y subtropicales.
Según los historiadores, el fruto del granado sería originario de Asia Central o de la cuenca mediterránea. Las huellas más antiguas de su uso datan de hace más de 4,000 años en Mesopotamia y en el valle del Indo. La granada formaba parte de la alimentación de los persas, los egipcios y los griegos de la Antigüedad. Ha permanecido como un emblema del otoño y un fruto rico en símbolos. Se la considera el fruto del conocimiento y la abundancia en la mitología. Los romanos luego contribuyeron a popularizarla en Europa y a difundirla en todo el imperio. La granada se cultivaba por su fruto comestible, pero también por su corteza y sus hojas que entran en la composición de diferentes remedios.
Tuvo que esperarse hasta la época medieval para que se expandiera más ampliamente. Se convirtió en un fruto muy apreciado, especialmente en España y Portugal. De igual modo, los árabes jugaron un papel primordial en la expansión del granado aportando nuevas variedades. Por otro lado, la granada ha evolucionado mucho desde su descubrimiento. Las variedades se han multiplicado gracias a las selecciones realizadas por los jardineros y viveristas a lo largo de los siglos. Los frutos presentan tamaños, formas y sabores diferentes.
La granada es una baya de forma redonda que puede alcanzar de 10 a 12 cm de diámetro. Dependiendo de su variedad, su corteza puede tomar diferentes colores, desde el blanco al rojo oscuro. El tamaño de los frutos también varía de una a otra diversidad. Su piel gruesa y arrugada encierra semillas envueltas en una pulpa ácida de color carmesí llamada arilo.
El fruto está formado por una corteza resistente que protege su delicado contenido. Esta tiene un grosor de 2 a 3 mm. La pulpa jugosa y ácida está dividida en pequeños compartimentos tabicados. La granada puede contener entre 200 y 600 arilos, que contienen cada uno una semilla. Cuanto más grande es, mayor es el número de estas últimas.
Según su origen e historia cultural, las granadas ofrecen una amplia gama de sabores. Su sabor va desde el ácido pronunciado al dulce, pasando por el semidulce equilibrado, lo que hace que este fruto exótico sea tan rico. Existen más de 800 variedades de granadas, principalmente clasificadas según el sabor de sus arilos: ácidos, dulces o intermedios.
La mayoría de las variedades cultivadas hoy en día provienen de la especie Punica granatum, originaria de Irán y el norte de la India. Existen muchos otros tipos de granados en todo el mundo. Los principales países productores son Egipto, España, Israel y Estados Unidos (en California).
Entre las granadas más ácidas se encuentra el cultivar indio ‘Bhagwa’, cuya pulpa roja es particularmente astringente. Otras variedades indias como ‘Gola’ o ‘Kandhari’ ofrecen frutos con aromas más dulces y complejos.
En Irán, país de origen de la granada, este fruto es conocido por su pulpa jugosa y dulce. La ‘Malase Yazdi’ cultivada en la región de Yazd es una de las más populares. Su pulpa rojo anaranjado es muy sabrosa. En Egipto e Israel, países productores importantes, las granadas son más bien semidulces, con una pulpa roja brillante perfumada y ácida.
En el Mediterráneo, España es el país que ofrece la mayor diversidad de granadas en el mercado. Produce principalmente la granada ‘Mollar de Elche’, de forma alargada y con granos translúcidos y dulces. En cuanto a la granada ‘Castilla-La Mancha’, originaria del centro de España, presenta frutos grandes poco ácidos con pulpa rojo anaranjado jugosa.
Finalmente, en California, se cultivan muchos híbridos resultantes de cruces. Han sido seleccionados por su productividad y su sabor equilibrado. Las granadas ‘Ruby’ y ‘Sweet’ son de las más populares en el mercado norteamericano.
La granada de Provenza es una variedad particularmente adaptada al clima mediterráneo francés. Originaria del sur de Francia, es apreciada por su rusticidad y el sabor agradable de sus frutos carnosos. Lleva el nombre de «Granado de Fréjus» o «Granado de Corbières», destacándose por su resistencia al frío. De hecho, soporta temperaturas que bajan hasta -15 °C. Esta especificidad le permite ser cultivada en gran parte del sur de Francia. Su porte erguido y su follaje persistente también hacen de esta variedad un árbol ornamental agradable para el jardín provenzal.
Los frutos de la granada de Provenza se caracterizan por su tamaño y su carne gruesa y jugosa. Maduran en otoño, de octubre a diciembre, según las regiones. Presentan una coloración rojo anaranjado pronunciada. Su pulpa ácida contiene muchas semillas pequeñas comestibles.
Esta variedad ofrece altos rendimientos, alcanzando hasta 40 frutos por árbol en un clima apropiado. Sin embargo, el cultivo de la granada de Provenza se limita a las regiones con inviernos suaves, desde el norte de España hasta el área mediterránea. Fuera de esta área geográfica, los frutos no logran madurar correctamente.
Cultivada inicialmente en Estados Unidos, la granada ‘Wonderful’ fue seleccionada por sus características adecuadas para una producción intensiva:
Esta variedad fue introducida en Israel en la década de 1960. Rápidamente se expandió en los cultivos del Negev, aprovechando el clima cálido y soleado de esta región. Hoy representa la mayoría de las granadas cultivadas en ese país, con alrededor del 80% de la producción total.
Estos árboles frutales son bastante vigorosos y productivos. Su abundante floración garantiza altos rendimientos, que pueden alcanzar hasta 30 toneladas por hectárea. Los frutos maduran de octubre a noviembre, según las regiones. Pesan en promedio entre 150 g y 200 g, con una pulpa anaranjada intensa, jugosa y perfumada. Su alto contenido de azúcares simples confiere a la pulpa un sabor dulce y ácido equilibrado que agrada a un amplio público.
Gracias a su pulpa jugosa y sabrosa, la granada ‘Wonderful’ se ha convertido en la referencia en Israel para la producción de jugo, néctar y vino. Su cultivo intensivo en el Negev la ha convertido en un símbolo de la modernización agrícola israelí.
Es originaria de la ciudad de Elche, cerca de Valencia en España. Esta variedad se cultiva allí desde la Edad Media. Se ha convertido en una de las principales granadas cultivadas en el país. La granada ‘Mollar’ se caracteriza por sus frutos de tamaño medio a grande, alargados y ligeramente achatados. Su pulpa rojo anaranjado emana un perfume floral y afrutado característico. Sus granos translúcidos son conocidos por su textura dulce y fundente en boca. Tiene una pulpa jugosa, pero poco ácida.
Estos árboles frutales producen frutos de manera abundante en las regiones cálidas del sur de España. Las cosechas ocurren de octubre a enero, según las temperaturas otoñales. Estos frutos son principalmente apreciados por el consumo de su pulpa fresca, rica en antioxidantes. También se utilizan para la producción de vino de granada elaborado en Valencia.
Con su pulpa perfumada y suave, la granada ‘Mollar’ representa el tipo de granada española por excelencia y hace la reputación del cultivo de frutales en Valencia. Sin embargo, su cultivo se limita a las regiones cálidas del sur de España.
Originaria de la región de Elazig en Turquía oriental, la granada ‘Hicaz’ (o «Hekaz») se cultiva en este país desde hace siglos. Toma su nombre de la ruta del «Hijaz» que atravesaba Anatolia hasta Arabia y por la cual habría sido difundida. Este fruto se caracteriza por sus frutos redondos, de tamaño pequeño a mediano, de 80 g a 150 g. Su pulpa rojo anaranjado emana un perfume intenso y ácido típico, debido a su riqueza en semillas.
Esta variedad es extremadamente productiva en las regiones cálidas y secas de Anatolia. Un solo árbol puede portar hasta 800 frutos al año en el pico de su producción. Su abundante floración ocurre temprano en primavera, a menudo antes de que los riesgos de heladas tardías se hayan eliminado.
La granada ‘Hicaz’ madura principalmente de octubre a diciembre, según las regiones. Se cosecha a madurez, cuando su color pasa claramente de verde a rojo anaranjado. En Turquía, se aprecia sobre todo por su pulpa rica en antioxidantes. La granada se consume fresca o se transforma en jarabe o mermelada. Su alto contenido en pigmentos antociánicos también le confiere virtudes medicinales.
Las granadas sin semillas se han vuelto populares en los últimos años, facilitando la preparación y degustación de esta fruta. Aunque las semillas son comestibles y ricas en nutrientes, pueden ser molestas para algunos consumidores.
Las variedades de granadas sin pepitas se han obtenido mediante selección varietal. Los cultivadores han buscado plantas que produzcan naturalmente pocas semillas, o ninguna en absoluto. Luego las han reproducido de manera vegetativa.
Entre las principales variedades de granadas sin semillas se encuentran:
Sin embargo, las granadas “seedless” a menudo presentan pulpas menos perfumadas y menos ricas en antioxidantes que las variedades tradicionales. Esto se explica por la ausencia de pigmentos y nutrientes contenidos en las semillas. Su valor nutricional es así ligeramente inferior.
Es posible plantar varias variedades de granados, resistentes al frío o productivas, según sus preferencias y la zona de rusticidad. Las asociaciones con otras plantas también son posibles.
Las variedades disponibles presentan un amplio abanico de características. Los frutos pueden ser ácidos, semidulces o dulces, según los cultivares. Algunos granados son principalmente cultivados por su abundante floración y sus frutos ornamentales. La variedad enana ‘Nana’ florece con grandes flores rojas en forma de trompeta. La ‘Legrelleae’ produce flores dobles de salmón claro mientras que ‘Fruits Violet’ da pequeños frutos de color marrón oscuro que se vuelven violetas al madurar. Algunos cultivares son multiusos, tanto ornamentales como frutales. El granado común, Punica granatum, ofrece una producción moderada de granadas anaranjadas clásicas en otoño, al tiempo que luce un follaje amarillo dorado otoñal.
La plantación y el cuidado son factores clave para asegurar la buena salud del granado y optimizar su floración y producción frutal. Este árbol aprecia un suelo fresco, bien drenado y de composición variable, ya sea arcilloso, calcáreo o arenoso. El cultivo del granado se realiza preferentemente en otoño o primavera. Para ello, se debe cavar un hoyo dos veces más grande que el cepellón y añadir compost al fondo del hoyo.
Los granados en maceta deben colocarse en un contenedor del tamaño adecuado. Necesitan una mezcla de tierra de jardín, compost y arena. Apreciarán un trasplante cada tres a cuatro años. En cualquier caso, colocar un acolchado a los pies de los árboles permite conservar la humedad durante los períodos de calor intenso y proteger del frío en invierno. Los aportes de fertilizante orgánico, como el compost, pueden estimular la floración y la fructificación.
Los riegos deben ser regulares el primer año para favorecer el enraizamiento del joven granado, luego más espaciados según las estaciones. Es preferible regar el granado abundantemente, pero con menos frecuencia. Prefiera riegos moderados en verano durante los calores intensos y menos frecuentes en primavera y otoño. Se debe evitar los aportes hídricos excesivos que pueden alterar la calidad gustativa de los frutos.
Cuando las temperaturas bajan, puede ser conveniente abrigar el granado con un velo de invierno. Asimismo, ingresar los especímenes en maceta en invernadero o en una habitación fresca sería una buena idea.
Con respecto a la poda, se recomienda no intervenir los primeros años para que el árbol pueda desarrollarse libremente. Posteriormente, esta acción aumenta la exposición del follaje al sol y la penetración de la luz en el corazón del árbol.
Las podas de producción estimulan la formación de madera fructífera. De hecho, los brotes del año transcurrido son los más propensos a portar flores y, en consecuencia, frutos. La poda airea el follaje y fomenta la proliferación de estos brotes cortos y vigorosos. Sin embargo, esta especie es poco exigente. Se trata sobre todo de eliminar las ramas muertas, enfermas, entrecruzadas o desequilibradas.
La granada es una fuente de compuestos nutricionales beneficiosos. Aporta aproximadamente 74 kcal por 100 g, principalmente en forma de carbohidratos tales como azúcares naturales en un 16,2 g. Esta fruta también contiene fibras, en un rango de 4 g por 100 g.
La parte comestible de la granada, el arilo, contiene numerosos compuestos fenólicos beneficiosos. Contiene flavonoles como las catequinas así como pequeñas cantidades de procyanidols. La granada también es rica en antocianinas. Estas le dan a los arilos su color rojo intenso. Además, la piel de la granada contiene elagitaninos y galotaninos. Estos últimos son extraídos durante el prensado del jugo. Esta bebida es particularmente rica en ácidos-fenoles tales como el ácido elágico, los glucósidos de ácido elágico y la punicalagina. Esta última es un elagitanino complejo típico de la granada.
Las vitaminas y los minerales presentes en la granada la convierten en una fruta extremadamente nutritiva. El primer atributo nutricional de esta fruta es su contenido en vitamina C. De hecho, 100 g de granada aportan entre 26 mg y 36 mg de esta vitamina, es decir, aproximadamente un tercio de los aportes diarios recomendados.
La granada contiene diversas vitaminas del grupo B. En efecto, contiene vitamina B6, tiamina (B1) y vitamina B9 (ácido fólico). Estos nutrientes desempeñan un importante papel en el metabolismo energético y celular.
Entre los minerales presentes en el fruto del granado se encuentran el hierro, el cobre y el potasio. Este último, un mineral alcalino, es esencial para mantener el equilibrio ácido-base del organismo y la presión arterial. Con su alto contenido en potasio, la granada es una fruta recomendada para personas con hipertensión. Además, contiene trazas de magnesio, fósforo, zinc y manganeso.
La granada es conocida por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas. Si bien estos beneficios están comprobados por estudios in vitro, las investigaciones clínicas aún son limitadas para concluir su eficacia en humanos.
La granada es rica en antioxidantes naturales beneficiosos para la salud. Su pulpa, específicamente la pulpa y las semillas, concentra la mayoría de estos compuestos. Los más abundantes son:
Los polifenoles neutralizan los radicales libres que dañan las células. El consumo regular de esta fruta contribuye al retardo del envejecimiento celular. Estos antioxidantes atraviesan la barrera hematoencefálica y tienen un efecto neuroprotector. Combaten el estrés oxidativo implicado en la enfermedad de Alzheimer y la demencia. El ácido elágico y el ácido gálico reducen la inflamación y disminuyen la oxidación del colesterol LDL, factores que originan la aterosclerosis y los infartos cardíacos. Estos ácidos también permiten mantener una presión arterial saludable.
Los principales compuestos activos de la granada son los taninos hidrolizables llamados elagitaninos, presentes en abundancia en las pepitas. Son capaces de inhibir la producción de moléculas proinflamatorias como las prostaglandinas y las citoquinas, responsables de la inflamación crónica. En personas con artritis, el jugo de granada ha permitido reducir el dolor y la rigidez articular, al actuar sobre la inflamación crónica de las articulaciones.
También limita la inflamación gastrointestinal, especialmente en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal. Los compuestos fenólicos de esta bebida ejercen una acción protectora sobre la mucosa intestinal al limitar el estrés oxidativo y la inflamación. No obstante, la granada sigue siendo un complemento alimenticio. Sus beneficios no deben sustituir un tratamiento médico en el marco de patologías inflamatorias.
El cáncer de próstata es uno de los cánceres más frecuentes en los hombres. Los elagitaninos y otros compuestos fenólicos presentes en la granada son capaces de inhibir el crecimiento de células cancerosas prostáticas humanas. Efectivamente, provocan su apoptosis (muerte celular programada).
Existe una correlación entre el consumo regular de jugo de granada y la disminución del riesgo de cáncer de próstata. De hecho, los compuestos fenólicos de este jugo parecen ser capaces de atravesar la barrera sanguínea prostática y alcanzar las células cancerígenas a nivel local.
Sin embargo, todavía faltan estudios clínicos para confirmar con certeza que la granada puede ralentizar la evolución del cáncer de próstata. La mayoría de los datos existentes provienen de experimentos in vitro y observaciones epidemiológicas. Se necesitan más investigaciones para determinar claramente los efectos del consumo de esta fruta sobre este tipo de patología.
Los extractos de granada tienen un efecto antimicrobiano. Inhiben el desarrollo de Escherichia coli, Staphylococcus aureus y Pseudomonas aeruginosa. Estas cepas son responsables de infecciones urinarias, cutáneas y pulmonares. Los componentes de la granada también son activos contra hongos patógenos como Candida albicans o Aspergillus niger. Estos microorganismos están involucrados en las micosis cutáneas y sistémicas.
De manera general, los componentes de la granada actúan sobre el sistema inmunológico. El contenido de vitaminas, minerales y diversos compuestos bioactivos de esta fruta refuerza las defensas naturales del organismo. El consumo regular de jugo de granada durante varias semanas favorece un aumento significativo en el número de linfocitos T y B. Lo mismo ocurre con los niveles de anticuerpos IgA e IgM en la sangre.
La granada puede proporcionar un alivio notable a las personas que sufren de artritis reumatoide u otras formas de artritis. Estas artritis se caracterizan por una inflamación persistente de las articulaciones, causando dolor, rigidez, hinchazón y pérdida de movilidad. Resultan de un desajuste del sistema inmunológico, provocando una activación anormal de las células inflamatorias en las articulaciones.
Los compuestos fenólicos de la granada atrapan los radicales libres. Limitan el estrés oxidativo responsable de la inflamación articular crónica. En pacientes con artritis reumatoide, el jugo de granada ha reducido significativamente el dolor y la rigidez articular. Este efecto se produce entre dos y ocho semanas después del inicio del tratamiento.
Las moléculas antioxidantes contenidas en la granada contribuyen a regular el colesterol, la presión arterial y la inflamación vascular. Varios estudios destacan los efectos positivos del jugo de granada en la salud cardiovascular:
Los antioxidantes reducen el grosor de la íntima media carotídea, un indicador de la progresión de la placa de ateroma.
El jugo de granada posee efectos neuroprotectores y cognitivos beneficiosos, especialmente en personas mayores o con trastornos neurodegenerativos. Los polifenoles y los taninos pueden atravesar la barrera hematoencefálica y llegar al cerebro. Limitan el estrés oxidativo y la inflamación a nivel cerebral. Estos procesos están implicados en el declive cognitivo relacionado con la edad y la enfermedad de Alzheimer.
Las investigaciones sugieren un papel positivo del jugo de granada en la enfermedad de Alzheimer. Ratones con esta enfermedad tratados con extractos de cáscaras de granada mostraron una evolución en sus capacidades de aprendizaje. Además, los investigadores observaron una reducción de los depósitos amiloides en su cerebro.
En humanos, un estudio clínico evaluó el efecto del jugo de granada en pacientes con Alzheimer durante 24 semanas. El grupo tratado mostró una mejora significativa en su memoria verbal episódica y una estabilización de sus facultades cognitivas globales.
El jugo de granada tiene efectos beneficiosos sobre la libido y el desempeño sexual. Estos efectos se atribuyen a los antioxidantes naturales presentes en el jugo, como los polifenoles y los flavonoides. En hombres, la fruta parece poder mejorar la calidad del esperma y aumentar los niveles de hormonas sexuales como la testosterona. Una disminución en la testosterona a menudo se asocia con una disminución en la libido y dificultades de erección. En mujeres, hay pocos estudios, pero algunos investigadores piensan que los compuestos fenólicos de la granada podrían estimular la libido. Estos favorecerían la vascularización de los órganos genitales al equilibrar las hormonas femeninas.
La granada puede mejorar el rendimiento deportivo gracias a su contenido en nitratos orgánicos, precursores del óxido nítrico vasodilatador. La principal fuente de nitratos en la alimentación proviene de vegetales verdes como las espinacas o las remolachas. Sin embargo, esta fruta también contiene cantidades significativas de nitratos. Durante el ejercicio físico, los nitratos sanguíneos se reducen a óxido nítrico en los vasos sanguíneos. Produce una vasodilatación de las arterias, facilitando el aporte de sangre y oxígeno a los músculos activos. También permite una mejor extracción de oxígeno a nivel de los capilares y una utilización más eficiente de esta molécula dentro de las células musculares.
Varios estudios han demostrado que el consumo de jugo de granada rico en nitratos unas horas antes del ejercicio puede:
Sin embargo, la mayoría de estos estudios se han realizado en muestras pequeñas. Se necesitan investigaciones adicionales para confirmar con certeza que la granada puede efectivamente mejorar el rendimiento deportivo y en qué medida.
La granada presenta varias características que le otorgan un efecto moderado de supresión del apetito. Es rica en fibras alimentarias, especialmente en pectina. Estas fibras solubles forman un gel en el estómago cuando entran en contacto con el agua. Retardan el vaciado gástrico y la liberación de azúcares en el flujo sanguíneo. Esta propiedad de la granada favorece el mantenimiento de una sensación prolongada de saciedad y limita los bocadillos entre las comidas.
Además, esta fruta contiene numerosos polifenoles como los taninos y las antocianinas. Estos parecen desempeñar un papel en la pérdida de peso por su acción inhibidora sobre ciertos genes involucrados en la formación de grasas. Estudios muestran que el consumo de jugo de granada disminuye significativamente el apetito y aumenta la saciedad en personas con sobrepeso.
La granada es una fruta con múltiples usos tanto gustativos como culinarios. Sus semillas jugosas y ácidas se consumen crudas como una golosina o se incorporan en numerosos platos salados o dulces. Pueden espolvorearse sobre platos simples como cereales, yogures o ensaladas compuestas para aportar sabor y chispa.
Las granadas también enriquecen sopas, carnes, pescados o verduras. Añaden un toque de acidez. Pueden incorporarse en postres como tartas, pasteles o cuadrados de limón para realzar el sabor. El jugo de granada se utiliza de la misma forma que las semillas. Realza el sabor de las salsas y las marinadas.
Para maximizar su conservación, las semillas se exprimen y secan sobre papel absorbente antes de guardarlas en el refrigerador. Se pueden congelar en una bandeja antes de transferirlas a una bolsa apropiada. Así es posible usar las semillas durante todo el año.
Los efectos secundarios de la granada son limitados, pero ciertos grupos de población deben tener cuidado. El fruto de la granada es generalmente bien tolerado y sin efectos secundarios importantes. Altamente concentrado en taninos, puede ocasionalmente causar estreñimiento en personas con tránsito lento. Su acidez también puede provocar molestias digestivas en personas sensibles.
Los complementos alimenticios a base de granada están desaconsejados para mujeres embarazadas y lactantes, debido a la falta de estudios sobre su inocuidad en esta categoría de individuos. La granada debe consumirse con moderación durante el embarazo y la lactancia como medida de precaución.
Este fruto también puede interaccionar con algunos medicamentos debido a la presencia de taninos hidrolizables. Debe usarse con precaución en caso de tratamiento médico en curso. Esta advertencia concierne, entre otros, a los antihipertensores, diuréticos, antiinflamatorios o ciertos medicamentos contra la diabetes.
No obstante, el consumo regular del fruto de la granada o su jugo y el uso moderado de los extractos de granada en fitoterapia no supone riesgo. Son particularmente beneficiosos para la salud gracias a sus numerosas virtudes nutricionales y medicinales.
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