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El clavo es originario de Indonesia, más específicamente del archipiélago de las Molucas del Norte.
Sus botones florales se utilizan para obtener el clavo de olor. Esta especia, muy apreciada, también se conoce simplemente como “clavo”.
El clavo es conocido desde hace mucho por el ser humano, ya que el comercio de la especia se menciona en el Ramayana. Este relato mitológico está escrito en sánscrito y data de alrededor del año 200 a.C.
Por otro lado, algunos hallazgos arqueológicos sugieren que el uso de los botones del clavo se remonta a tiempos mucho más antiguos. Esta suposición proviene especialmente del descubrimiento de un sitio en Mesopotamia, fechado en el año 1700 a.C. Se encontraron restos carbonizados de clavo en el sitio, entre los vestigios de esta antigua civilización.
La especia de clavo fue muy utilizada por los chinos durante la dinastía Han entre el año 206 a.C. y el año 220 d.C. para tener un aliento fresco. También recurrían al clavo para curar algunos males. Los platos de la época eran sazonados con los botones florales del clavo.
Los antiguos griegos y romanos oyeron hablar de las virtudes de esta planta y la usaban con gusto. Los cristianos incluyeron los clavos de olor en sus tradiciones: sirven así como símbolo vegetal para ilustrar la Crucifixión de Cristo.
En la Edad Media, el uso de la especia se convirtió en una moda para la burguesía europea. En “El Infierno” de la “Divina Comedia” de Dante, poeta y escritor italiano, el uso del clavo de olor se menciona como reservado únicamente a los ricos de Siena.
Los portugueses se aseguraron el monopolio a su llegada al archipiélago de las Molucas alrededor del año 1511. Este monopolio fue cedido posteriormente a los holandeses.
En el siglo XVIII, se atribuye al administrador colonial francés y botánico Pierre Poivre la aclimatación del árbol en la isla Mauricio, y luego en las Antillas. Durante una expedición a Batavia, logró llevarse algunas plantas y aclimatarlas luego en la isla Mauricio, en las Mascareñas y en las Seychelles.
El primero de julio del calendario gregoriano corresponde al “día del clavo” según el calendario revolucionario francés. En este último, en el mes de messidor, es el 13er día.
Taxonómicamente, el clavo fue descrito por primera vez por el naturalista sueco Carl Von Linné alrededor de 1753. Lo clasificó en el género Caryophyllus, de donde proviene su denominación en la época de Caryophyllus aromaticus. Más tarde, en 1939, la clasificación bajo el género Syzygium y el nombre de Syzygium aromaticum fueron establecidos por Lily May Perry y Elmer Drew Merrill, botánicos estadounidenses. Esta clasificación se mantuvo como oficial.
El clavo es un árbol frondoso, de 8 a 20 m de altura; solo crece en zona costera.
Sus hojas son persistentes y de copa media. La forma de estas hojas es elíptica, y los pecíolos miden aproximadamente 14 cm de largo. Estas hojas son de estructura simple, de color verde vivo y su superficie inferior está dotada de varias glándulas que secretan aceite aromático. Están dispuestas en pares opuestos a lo largo de varias pequeñas ramas. Las propiedades aromáticas provienen en gran parte de las hojas y la corteza del clavo.
Las flores del clavo se reconocen por su disposición en pequeños racimos durante su desarrollo. Los capullos florales, al desarrollarse, toman varios aspectos. Al principio, son pálidos, brillantes y algo carnosos. Luego toman un color verde, para finalmente volverse de un rojo vivo, lo que indica que están maduros.
El ovario, que es parte del capullo floral, mide aproximadamente 2 cm de largo. Está coronado por cuatro sépalos triangulares que sobresalen hacia el exterior en un extremo. En el centro de los sépalos se encuentra una pequeña bola de cuatro pétalos superpuestos que sirven de protección a la parte central de la flor.
Al final del desarrollo de la flor, los estambres se revelarán. La presión que han impuesto a los pétalos a medida que se desarrollan hace que estos pétalos caigan poco a poco, exhibiendo así esta parte masculina de la flor. Estos estambres exhibidos rodean la parte femenina que es el estrecho estigma central.
Dependiendo de la región donde se cultiva el clavo así como de las variaciones estacionales, el período de floración es diferente. Sin embargo, la cosecha solo se realiza si la planta tiene cuatro años.
Después de aproximadamente nueve meses de floración, el fruto se vuelve maduro. El ovario rojo se tiñe gradualmente de rojo violeta, aumenta de volumen hasta alcanzar el tamaño de una aceituna. Su forma se vuelve oblonga y los sépalos han cubierto el lugar donde estaba la flor. Una o dos semillas están envueltas en el fruto o “madre de los clavos de olor”.
Para que el clavo pueda desarrollarse bien, es importante que se cultive en un entorno con clima tropical. De hecho, exige una temperatura cercana a 27 a 30 °C y una precipitación de 3,000 mm en un año.
La región de la costa este de la isla de Madagascar representa particularmente el hábitat ideal para el cultivo del clavo. Las condiciones meteorológicas son favorables y el suelo es muy fértil con una compacidad media.
Después de la cosecha, los capullos florales se secan durante 2 a 6 días sobre esteras y toman un color marrón. Al final del secado, se extrae el clavo. Los aceites esenciales se obtienen a partir de la destilación de las hojas y los pedúnculos.
El clavo se utiliza mucho en el ámbito terapéutico, especialmente por las propiedades antisépticas y anestésicas de sus capullos florales. Por ello, se han propuesto desde hace tiempo para aliviar el dolor dental. El kohl, que es un ungüento oftálmico primitivo, también está compuesto de ello.
En el ámbito culinario, se encuentra en algunas recetas para marinar, la chucrut, algunos pasteles, el pan de jengibre y la mayoría de los currys.
El clavo se utiliza para perfumar el Nagelkaas, un queso holandés con clavos muy apreciado en los Países Bajos. En algunos otros países, se utiliza en infusión, especialmente en el norte de África.
El clavo también se usa en la elaboración de perfumes para el hogar. Los clavos se insertan en una naranja: esto es lo que comúnmente se llama la “manzana de ámbar”.
También se encuentran en gran parte en la fabricación de cigarrillos indonesios conocidos como kreteks.
El fruto del clavo de olor está compuesto por 70 a 90 % de eugenol, un compuesto antifúngico, antiséptico y antibacteriano, y un aceite esencial con más de un 15 %.
También contiene un 2 % de ácido oleanólico, conocido por sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. El 5 al 12 % de beta-cariofileno contribuyen a los efectos analgésicos y antiinflamatorios del clavo. Finalmente, el 9 al 15 % de acetato de eugenol le confieren propiedades analgésicas, lo que puede ayudar a aliviar el dolor.
La planta contiene además copaeno (1 %), alfa-humuleno y óxido de cariofileno en menor cantidad.
Finalmente, se encuentran trazas de vainillina y furfural en la especia del clavo de olor. La vainillina, que da origen al aroma característico de la vainilla, tiene propiedades antioxidantes. El furfural, un compuesto utilizado en diversas industrias, tiene efectos sedantes y analgésicos.
El clavo de olor es muy apreciado en el sector de la odontología. De hecho, sus propiedades antisépticas y nutritivas lo convierten en un excelente protector contra las caries y contribuyen al mantenimiento de la dentición. Sus propiedades anestésicas ayudan a aliviar el dolor dental en caso de caries.
Sus propiedades también son efectivas contra las infecciones urinarias, para aliviar la artritis, eliminar la caspa y diversas afecciones del cuero cabelludo.
El clavo de olor también es reconocido en dermatología para tratar problemas de acné.
Algunos estudios recientes han demostrado que el aceite esencial de clavo puede ser beneficioso para el cerebro, especialmente contra la intoxicación por plomo y manganeso.
Se han identificado recientemente moléculas biológicamente activas en el fruto del clavo de olor. Podrían servir para la elaboración de un medicamento o una vacuna para combatir el coronavirus 2019.
El elagitanino tellimagrandina II es otro principio activo contenido en el clavo de olor reconocido por ser eficaz contra la enfermedad viral del herpes.
La especia del clavo de olor puede provocar reacciones alérgicas en algunas personas. También se han reportado algunos efectos secundarios, como una sensación de hormigueo y ardor, riesgo de sangrado fácil e hipoglucemia.
Se han reportado efectos secundarios más graves en algunos niños que han ingerido el aceite esencial de clavo. Estos incluyen acidosis metabólica y CID o coagulación intravascular diseminada.
Por lo tanto, no se recomienda la ingestión de aceites esenciales. Además, se debe tener cuidado de no usar cantidades excesivas en la superficie corporal debido a la posible toxicidad. También se desaconseja su uso en niños menores de 12 años.
En todos los casos, se debe consultar a un profesional antes de utilizar cualquier producto terapéutico.
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