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El ginkgo biloba representa actualmente la única especie de las Ginkgoaceae y de las Ginkgophyta. Este árbol existe desde hace más de 270 millones de años y continúa siendo utilizado hoy en fitoterapia y en medicina oriental. Sus ricos componentes le permiten formar parte de la composición de medicamentos y suplementos alimenticios.
El ginkgo biloba es un árbol reconocido en todo el mundo por sus virtudes. Su uso medicinal se remonta a épocas lejanas, desde hace aproximadamente 2,500 años en China y desde el siglo XII en Japón.
La palabra ginkgo proviene del japonés ginkyō, derivado a su vez de raíces chinas que significan “albaricoque plateado”. Esta traducción aparece entre 960 y 1279 y se refiere al aspecto del fruto similar al del albaricoque. Las formas de escritura china y su antigua lectura en japonés revelan matices en la etimología del ginkgo. Además, algunos caracteres chinos se refieren al fruto, mientras que otros hacen referencia al árbol en el idioma japonés. En cuanto al término biloba, recuerda acertadamente los dos lóbulos hendidos que caracterizan las hojas de la planta.
El ginkgo biloba posee varios nombres vernáculos, entre ellos “árbol de 40 escudos” y “árbol de 100 escudos”. Cada una de estas denominaciones tiene su propia historia. La primera evoca el precio de compra de cada pie a un botánico, según la historia relatada en 1788. La segunda recuerda el color dorado de las hojas que parecen una alfombra de oro en el suelo en otoño.
Esta única representante de las Ginkgoaceae es originaria de Asia, cuya aparición se remonta a la era pérmica. El Pérmico corresponde a un período geológico comprendido entre -299 millones y -251 millones de años. El ginkgo biloba es una especie superviviente de las glaciaciones cuaternarias, que son una serie de 17 períodos glaciales.
La longevidad del árbol es de al menos 3,000 años, como lo demuestra el ejemplar ubicado en el templo Dinlinsi. Además, un centenar de especímenes encontrados en China existen desde hace al menos 1,000 años.
Alrededor del siglo XII, el ginkgo biloba se introduce en otros países asiáticos como Corea y Japón. Progresivamente, sus virtudes comienzan a difundirse y la gente lo utiliza para tratar diversas enfermedades. Los chinos lo emplean en el tratamiento de problemas respiratorios. Sus usos medicinales datan del siglo XVI, especialmente con la aparición del libro del naturalista chino Li Shizhen en 1596.
Los japoneses explotan el ginkgo biloba para tratar dificultades digestivas, además de su consideración como símbolo de maternidad. En Awa, un pueblo de Japón, los ancianos encarnan al dios de los nacimientos, ante los cuales las mujeres vienen a rezar. Las creencias van más allá, ya que las nodrizas japonesas cortan las excrecencias que crecen en los viejos troncos. Estas “tetillas de ginkgo” se utilizan como amuletos de buena suerte, ya que se creía que favorecían la lactancia.
Los europeos deben el descubrimiento del árbol de 40 escudos al botánico alemán Engelbert Kaempfer. Lo trajo después de su estancia en Japón entre 1690 y 1692. En 1712, lo menciona y describe en su memoria. Las primeras plantaciones de ginkgo biloba en Europa se remontan a 1730 en Utrecht, Países Bajos, y luego en Geetbets, Bélgica. Sucesivamente, otros países siguieron el ejemplo con plantaciones en Francia, Chequia, Inglaterra y Austria.
En el año 2000, los países occidentales se interesan por el árbol y sus propiedades sobre la memoria y la salud cognitiva. El comienzo del siglo XX está marcado por el aumento de la popularidad de esta especie en el mundo, especialmente en Occidente. En el resto del mundo, cautiva por su follaje, convirtiéndose en una planta ornamental muy apreciada en el siglo XIX.
El ginkgo biloba alcanza los 40 m de altura en su región de origen: China. En otros lugares, mide entre 20 y 30 m. Es reconocible por sus hojas palmeadas compuestas de dos lóbulos, con un pecíolo de 5 a 8 cm. Su largo follaje de 5 a 15 cm está constituido por tres o cuatro ramas. Es un árbol de hojas caducas y no produce flores, una de sus características distintivas.
Este árbol presenta un crecimiento lento que compensa con su longevidad. El espécimen más viejo tiene 3,500 años y se encuentra en Hunan, una provincia china. El jardín botánico de una universidad en Japón también alberga un ejemplar de 1,250 años.
Resistente, el ginkgo biloba ha sobrevivido a períodos glaciares, a la explosión atómica de Hiroshima y a los agentes mutágenos. Solo tiene como depredador al humano y no teme a ninguna enfermedad ni a parásitos.
Los árboles jóvenes poseen una corteza lisa y marrón que se agrieta longitudinalmente y se torna gris con el tiempo. Se trata de una especie dioica. Es decir, el árbol puede ser un individuo macho o hembra. El primero lleva conos de polen colgantes y pedunculados. El segundo se caracteriza por grandes óvulos desprovistos de ovarios que se encuentran en un pedúnculo longitudinal. En el caso de un ginkgo biloba hembra, el pedúnculo madura un solo óvulo entre septiembre y octubre. El período de polinización de este árbol se extiende de marzo a abril. Además, el individuo hembra se distingue por el brote joven que nace a sus pies. Este joven brote aparece tras la fecundación de un óvulo por el polen de un macho. La distinción mayor entre los dos individuos también se sitúa al nivel de sus aparatos reproductores. El macho está dotado de amentos cilíndricos. La hembra alberga óvulos que tienen la particularidad de germinar rápidamente. De hecho, esta especie no produce semillas, sino óvulos fecundados.
El ginkgo biloba aprecia los suelos silíceo-arcillosos o silíceos. Crece fácilmente y soporta cualquier tipo de suelo.
Tras haber sobrevivido a las glaciaciones cuaternarias, el ginkgo biloba representa la especie más antigua de su género. Actualmente se encuentra raramente en estado salvaje, pero ha sido cultivado con fines ornamentales durante miles de años. Cubre un área de distribución particularmente amplia, desde los bosques de frondosas en China hasta los bosques preservados de los templos budistas. Crece en terrenos situados a 300 hasta 1,100 m de altitud. En otras regiones asiáticas como Sichuan, Guizhou o Fujian, el árbol crece por debajo de los 2,000 m de altitud. Tolera el clima mediterráneo, así como soporta temperaturas inferiores a -20 °C. Actualmente, la UICN o Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al ginkgo biloba entre las especies amenazadas de extinción. La especie es considerada en peligro en su estatus en esta lista roja.
La hoja del árbol de los 40 escudos contiene una gran concentración de sus componentes principales. Los más interesantes por sus propiedades son especialmente los flavonoides y los terpenos, con los diterpenos y los sesquiterpenos. Además, los brotes presentan un alto contenido de flavonoides acilados.
El ginkgo biloba debe su renombre a sus numerosas propiedades que han atravesado millones de años y todo el mundo.
Sus principios activos permiten su integración en tratamientos de migrañas, trastornos del estado de ánimo y vértigos. Su efecto anticoagulante reduce la formación de coágulos en los vasos sanguíneos. También atenúa las dificultades respiratorias, justificando su indicación en caso de bronquitis o asma.
Los antioxidantes que contiene, especialmente los flavonoides, ayudan a ralentizar el envejecimiento y a aliviar las piernas pesadas. Estas sustancias también ofrecen protección contra los radicales libres. Asimismo, las hojas constituyen un potente anti-envejecimiento a la vez que reparan la piel. La planta se utiliza en el tratamiento del vitiligo. Como tónico natural, limita las sensaciones de fatiga y revitaliza el organismo en caso de agotamiento físico inusual. Además, las hojas tienen propiedades cicatrizantes interesantes. Alivian enfermedades como el glaucoma y los trastornos de la visión. También se utilizan para atenuar los signos de claudicación intermitente y de síndrome premenstrual.
El ginkgo biloba, gracias a su alta concentración de flavonoides, contribuye a la estimulación de las capacidades cognitivas. Actúa contra los acúfenos y los zumbidos, además de aliviar las dificultades de concentración y los problemas de memoria. Este árbol mantiene un buen equilibrio nervioso y participa en el bienestar mental. Reduce los efectos del estrés y la ansiedad, ayudando también a tener las ideas claras. Estimula la vigilancia y favorece el razonamiento. Sus propiedades hacen del ginkgo biloba un componente esencial en los tratamientos de la demencia senil, algunas patologías degenerativas y el deterioro cognitivo. Su asociación con antipsicóticos le permite actuar sobre la esquizofrenia. Tiene efectos positivos en las manifestaciones de la enfermedad de Raynaud. Se utiliza en la prevención del Alzheimer.
Las virtudes medicinales del ginkgo biloba cuentan con un reconocimiento clínico aprobado por las autoridades de salud. De hecho, la Organización Mundial de la
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