El ginkgo: su historia, etimología, descripción, reproducción, composición, beneficios, uso y dosificación

Este árbol fue descubierto en Europa por el médico botánico alemán Engelbert Kaempfer en el siglo XVII. Él pudo observarlo atentamente, ya que residió en Japón entre 1690 y 1692. En 1712, describió la planta en el tratado de historia natural Amœnitatum exoticarum. Aprovechó su estancia en el país del Sol Naciente para traer algunos especímenes al Viejo Continente. Primero se cultivó el ginkgo en Utrecht (Países Bajos) en 1730, antes de que se dispersara en otros jardines botánicos europeos. Finalmente, la especie ganó el resto del mundo en el siglo XIX. Fue especialmente apreciada por su follaje de color amarillo brillante en otoño.

En esa época, todavía se sabía poco sobre la reproducción de los gingkos. Estos árboles parecían estar constituidos únicamente por individuos machos. Sin embargo, el botánico británico James Edward Smith parecía haber resuelto el misterio en 1796. Para él, se trataba de una especie monoica. Este adjetivo significa que flores masculinas y femeninas coexisten en un solo pie. Para celebrar su descubrimiento, bautizó al espacio como Salisburia adiantifolia.

El botánico francés Antoine Gouan vino a refutar la conclusión de Smith. Según sus observaciones, el ginkgo plantado en su jardín solo poseía flores masculinas. Supuso entonces que la especie era dioica – con flores masculinas y femeninas distribuidas en pies diferentes. Fue necesario esperar al botánico suizo Augustin Pyramus de Candolle para cerrar el debate. De hecho, descubrió un pie femenino en el árbol del botánico francés Alire Raffeneau-Delile en 1830. Cinco años después, los óvulos hicieron su aparición en el árbol, y la fecundación por el polen de la rama masculina fue finalmente posible. La planta era efectivamente dioica.

En Occidente, la planta sedujo gracias a sus beneficios terapéuticos hacia finales del siglo XX. Hacia los años 2000, la planta incluso logró atenuar la alteración de las funciones cognitivas en personas mayores. En 2007, un estudio reveló que el ginkgo era una de las plantas medicinales más renombradas, junto al ginseng. Naturalmente, estas dos especies vegetales fueron objeto de cientos de publicaciones. Sin embargo, el entusiasmo inicial por ellas terminó por desvanecerse progresivamente.

Etimología del Ginkgo

«Ginkgo» es un nombre latino heredado de un nombre chino leído ginkyō en japonés y que significa «albaricoque plateado». Engelbert Kaempfer debería haberlo escrito «ginkjo» o «ginkio» para seguir el estilo de escritura de la época. Dos investigadores japoneses, Shihomi y Terumitsu Hori, han emitido una teoría sobre la procedencia de la «g». Según ellos, su uso estaría relacionado con el dialecto de la ciudad natal de Kaempfer, Lemgo, situada en el norte de Alemania. Posteriormente, el naturalista Carl Linnæus adoptó la misma ortografía en su obra titulada Amoenitates exoticae.

El epíteto latino biloba, por su parte, significa «dos hojas». Esta palabra designa la estructura de dos lóbulos de las hojas del árbol.

En lengua francesa, el ginkgo también ha sido llamado «árbol de los 40 escudos». El botánico francés André Thouin explica que este nombre fue heredado del botánico M. de Pétigny. En 1788, este último había comprado cinco plantas a un colega británico por el monto de 25 guineas, equivalente a 40 escudos por pie. Este relato fue corroborado por el Museo Nacional de Historia Natural.

El nombre «árbol de los mil escudos», en cambio, provendría del aspecto de sus hojas en un momento preciso del año. En realidad, éstas se vuelven de un amarillo dorado cuando llega el otoño y forman entonces una especie de tapiz de oro a los pies del árbol.

Aparato reproductor

Los microsporangios (pie masculino) y los megasporangios (pie femenino) son llevados por ramas diferentes. Están dispuestos en racimos en ramas cortas, después de que las hojas comienzan a crecer.

Los conos polínicos de los pies masculinos son colgantes y tienen forma de amento cilíndrico. Los pies femeninos, en cambio, dejan paso a óvulos desnudos de 2 a 3 cm de diámetro. Los granos de polen son transportados por el viento hasta los óvulos. Tras la fecundación, se transforman en semillas amarillentas que se asemejan a ciruelas de unos 2.5 cm de largo. Mientras que la envoltura exterior es carnosa, el interior tiene la forma de una nuez.

Bueno saber: el óvulo fecundado no es en ningún caso un fruto, aunque se le denomine así erróneamente. Algunos botánicos la consideran todavía como una “semilla”.

Hábitat y reproducción del Ginkgo

Aunque la especie Ginkgo biloba sigue siendo la única sobreviviente, ahora está distribuida en varias regiones del mundo. Su reproducción también es particular.

Hábitat

Los botánicos chinos afirman que el ginkgo casi ya no se presenta en estado salvaje en el Imperio del Medio. Aun así, se cultiva como planta ornamental desde hace más de tres milenios en China y más de un milenio en Japón. Las pocas plantas salvajes que subsisten están ubicadas en bosques protegidos, cerca de templos budistas y taoístas. El ginkgo crece en lœss amarillo ácido y bien drenados que se encuentran entre 300 y 1.100 m de altitud.

El árbol se cultiva en gran cantidad en varias provincias chinas, a alrededor de 2.000 m de altitud. Se adapta perfectamente a diferentes estaciones y soporta temperaturas de hasta -20 °C. Además de China, esta especie vegetal también se ha extendido por todo el mundo, principalmente como planta ornamental.

La mayor parte de los ginkgos cultivados en la ciudad son machos diseminados por siembra o por injerto. El objetivo aquí es evitar la producción de óvulos fétidos.

Composición química del Ginkgo

Las hojas de ginkgo contienen numerosas sustancias, comenzando por polifenoles. Se trata de una familia de moléculas orgánicas que se encuentran en varias especies vegetales. También contienen antioxidantes como flavonoides y terpenoides (ginkgólidos y bilobálidos).

El contenido de estos principios activos no es necesariamente el mismo para todas las plantas. Diferentes criterios pueden modificarlo: localización, clima, método de extracción…

Beneficios medicinales

El ginkgo es sobre todo solicitado en la medicina tradicional china desde hace siglos. Sus hojas se utilizan para tratar problemas cerebrales y circulatorios, así como afecciones respiratorias. Sus nueces permiten luchar contra la tos, la fiebre, la diarrea, los dolores de muelas e incluso la gonorrea.

Hoy en día, la planta se comercializa como suplemento para estimular la memoria y preservar la salud cerebral. El ginkgo está disponible en forma de tabletas, cápsulas, extractos y té. Las personas que lo consumen buscan evitar y aliviar estos males:

• la demencia;
• los problemas oculares;
• la claudicación intermitente (dolor en las piernas causado por el estrechamiento de las arterias);
• los acúfenos (zumbidos en los oídos);
• los problemas de presión arterial.

El ginkgo contiene antioxidantes que luchan contra los radicales libres, moléculas que dañan las células. Se forman cuando el cuerpo humano hace ejercicios y cuando transforma los alimentos en energía. El humo del cigarrillo, la contaminación y la luz solar también desencadenan la producción de radicales libres.

Con la edad, el organismo ya no logra eliminar tan bien los radicales libres. Estos atacan las células del cerebro, lo que puede causar pérdida de memoria. Hasta ahora, los estudios sobre la planta han arrojado resultados mixtos. Sin embargo, el ginkgo ha logrado atenuar los signos de demencia en algunos sujetos. Por lo tanto, son necesarias más investigaciones.

Pruebas de laboratorio muestran que la planta también mejora la circulación sanguínea. Abre los vasos sanguíneos y hace que la sangre sea más fluida gracias a los terpenoides que contiene.

En ornamento

El ginkgo, siendo una especie resistente a la contaminación, se encuentra en parques y calles de varias ciudades. Embellecen el paisaje gracias a sus hermosas hojas, que se destacan por sus lóbulos. Dado su desagradable olor, los ginkgos dispersos en la ciudad generalmente son machos.

En Japón, este árbol se utiliza para decorar el recinto de los templos, donde los ejemplares más antiguos simbolizan la fertilidad.

Muchas personas también lo utilizan como bonsái.

Como símbolo

La hoja de ginkgo es el emblema de la aglomeración de Tokio (Japón) desde junio de 1989. La hoja verde se ha dispuesto para formar una « T » que hace referencia a la ciudad. Connota el crecimiento, la prosperidad, el encanto así como la tranquilidad. La planta también ha sido frecuentemente citada en las novelas japonesas de la era Meiji y en obras más contemporáneas.

El ginkgo también tiene un lugar particular en la ciudad de Weimar (Alemania), donde el escritor Johann Wolfgang von Goethe eligió residir. Uno de sus poemas, que data de 1815, está expuesto en el Goethe-Museum de Düsseldorf con dos hojas de la planta. En esta misma ciudad, la hoja de Ginkgo biloba también representa el amor. Así, se encuentran muchos joyas en su efigie.

Posología, efectos secundarios y contraindicaciones del Ginkgo

Como con cualquier planta medicinal, es importante seguir las indicaciones de un experto en salud antes de consumir el ginkgo.

Dosificación y posología</