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El fresno común es un árbol grande que crece en toda Europa. En Francia, representa la quinta especie más comúnmente encontrada en los bosques. Formando parte de las Oleáceas, se llama Fraxinus excelsior en la clasificación clásica establecida por Carl von Linné. También tiene varios nombres vernáculos, incluyendo fresno común, gran fresno, fresno de Europa y guayaco de los alemanes. Algunos también lo llaman quina de Europa o lengua de pájaro.
El Fraxinus excelsior aparece en textos míticos antiguos. Yggdrasil, fresno gigante en la mitología nórdica, soportaría el mundo y habría atribuido poderes al dios Odin. Para los griegos, este árbol habría aparecido después de la sangrienta batalla entre Cronos y Urano. También habría dado nacimiento a hombres brutales, después del intento de Zeus de crear humanos.
Las propiedades medicinales de esta especie tipo del género Fraxinus se conocen desde hace mucho tiempo. Hipócrates, ilustre médico de la Grecia antigua, lo integraba en diferentes tratamientos: diarrea, reumatismo, gota e inflamaciones diversas. Utilizaba especialmente extractos de hojas o corteza. Botánicos griegos lo designaron como alexífero, es decir, que cura las mordeduras de serpiente. Entre estos sabios figuran Dioscórides, Teofrasto y Plinio el Viejo. En la Edad Media, los efectos del fresno común sobre la gota fueron demostrados además por la monja benedictina Hildegard de Bingen. Además, los escoceses tienen la costumbre de dar una cucharadita de esta planta a los bebés.
El fresno común tiene un tronco recto coronado por una copa alargada. Esta especie presenta un enraizamiento profundo y una longevidad significativa que puede alcanzar los 200 años.
El fresno común, que mide entre 20 y 45 m de altura, se caracteriza por una corteza lisa y hojas ovaladas. Estas son pinnadas, de hasta 40 cm de largo y caducas, es decir, que caen en invierno. Un árbol adulto se identifica por las fisuras y grietas claras en su tronco esbelto. Está constituido de una madera dura y elástica de un diámetro promedio de 1,6 a 1,8 m. Los pies femeninos son más delgados y más pequeños, comparados con los machos.
Sus frutos, llamados sámaras, presentan los mismos aspectos que los del arce. Sin embargo, el fresno común se distingue con sus aquenios en racimos de aproximadamente 4 cm que forman solo un ala hendida. Opuestos, sus yemas midiendo entre 5 y 10 mm de largo son indumentos, es decir, que son peludos. Sus hojas son compuestas, contando cinco a siete pares de folíolos o pinnulas. Sus flores rojas, violáceas o negruzcas, también están dispuestas en racimos. Una inflorescencia incluye un centenar de flores.
Si el Fraxinus excelsior representa la especie tipo, cuenta con al menos tres subespecies. En cuanto al género, agrupa 65 especies, algunas de las cuales son comunes como el fresno blanco de América o el fresno de flores. Entre los más perfumados se encuentra el Fraxinus ornus, cultivado como planta ornamental. También existe una especie asiática reconocida por su persistencia: el Fraxinus griffithii. El fresno llorón también es muy apreciado en los jardines.
La UICN o Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al Fraxinus excelsior entre los NT o Casi Amenazados. En otras palabras, se trata de una planta Casi amenazada, tanto en el mundo como en Europa. En cambio, Francia lo categoriza entre las especies de Preocupación menor. El fresno común experimenta un gran declive en algunas regiones debido a la chalarosa y el barrenador esmeralda del fresno. Otras amenazas también se ciernen, especialmente hongos y líquenes.
El Fraxinus excelsior se extiende por todas partes en los setos, excepto en el norte de África, en el extremo sur de Europa y en Islandia. Este árbol sobrevive hasta una altitud de 1500 m, se encuentra en las llanuras, en la costa y en las montañas forestales. Esta gran distribución geográfica se explica por la tolerancia ecológica de la especie y su resistencia al frío. En la etapa juvenil, el fresno mayor alcanza aproximadamente 10 m de altura en 20 años. Vegetal heliófilo, necesita la luz solar para desarrollarse, el soleamiento incide considerablemente en su crecimiento. Por el contrario, su crecimiento se ralentiza en ausencia de luz. Además, sus brotes temen las heladas tardías.
El fresno común resulta poco exigente en cuanto a suelos, lo que explica su gran distribución. Sin embargo, se desarrolla más rápidamente en suelos calcáreos y en terrenos frescos. Manifiesta una preferencia por los fondos de valles o los sustratos poco ácidos. Teme la sequía así como los fenómenos como el enlodamiento. Coexiste fácilmente con maderas como el roble, el abeto, el haya u otros árboles de follaje caducifolio.
Por su longevidad y su gran adaptación a los suelos, la quina de Europa, su otra denominación, es fácil de cultivar. Joven, no soporta los suelos secos o arcillosos, y los prefiere drenados a lo largo de su crecimiento. Demuestra una adaptación a los suelos alcalinos o arcillo-limosos, además de su predilección por los suelos ricos.
Su principal necesidad sigue siendo el soleamiento y un hoyo lo suficientemente grande para favorecer su enraizamiento. Es posible plantarlo en un lugar medio sombreado. Se desarrolla fácilmente en compañía de otros árboles como el arce (plane y sicómoro) o el cerezo silvestre. En cambio, la preparación y el trabajo del suelo son importantes. El acolchado así como una buena alimentación en agua son indispensables en la plantación. El fresno se cultiva en los setos, en los bosques o en los jardines. Las variedades ornamentales ofrecen muchas opciones de resultados.
El gran fresno se mantiene con una poda regular durante su dormancia, especialmente al inicio del otoño. Así, se forman ramas sanas y su salud se mantiene. Este mantenimiento protege también al árbol de los eventuales ataques fúngicos. Se debe respetar la temporada recomendada para la poda, de lo contrario las enfermedades pueden desarrollarse. Una limpieza frecuente del follaje en otoño e invierno previene también estas infestaciones. Un riego regular resulta indispensable durante las temporadas secas. El suelo debe permanecer húmedo para favorecer el crecimiento del fresno mayor.
El Fraxinus excelsior está expuesto a diferentes ataques de ácaros e insectos que hacen que su situación sea preocupante en algunas regiones. Las heladas tardías provocan la formación frecuente de horquillas tras la destrucción de los brotes. El tronco también es susceptible a necrosis, además del calentamiento global que afecta a la especie. El chancro bacteriano constituye la principal amenaza, especialmente si el individuo ya está en mal estado. Esta enfermedad provoca la muerte del árbol en solo tres años. El barrenador esmeralda del fresno, llamado científicamente Agrilus planipennis, a menudo infesta este árbol. Su ataque obliga a veces a la tala de los individuos afectados con el riesgo de propagar la enfermedad.
Las hojas, semillas, corteza y savia del fresno de Europa contienen los siguientes componentes bioquímicos :
También se encuentran trazas de alcanos, manitol y azúcares.
La parte del gran fresno que se utiliza en fitoterapia es generalmente la corteza. No obstante, los frutos y las hojas tienen propiedades tónicas, antiinflamatorias, laxantes y diuréticas. Su utilización generalmente toma la forma de una infusión.
La Farmacopea francesa reconoce las virtudes de las hojas de fresno común. Figuran en la lista A de plantas explotadas en medicina tradicional. Además, este árbol sigue siendo el más utilizado, junto con otras especies como el tilo.
La corteza tiene una acción tónica, neuroprotectora y astringente. La raíz presentada en polvo actúa contra la hipertensión. Las virtudes de las hojas se encuentran en la frênette, una bebida regional conocida por sus efectos antiinflamatorios, antioxidantes y analgésicos. Por la presencia de cumarinas en sus componentes, el fresno común es un analgésico. Los iridoides que contiene le permiten combatir las inflamaciones. Su fruto ayuda a regular el nivel de glucemia y a reducir la obesidad. En este sentido, este árbol es un antidiabético además de ser hipolipemiante. También es un coadyuvante en las dietas adelgazantes gracias a su poder diurético y anti-oxalúrico.
En fitoterapia, el fresno común se indica en varios tratamientos. Alivia las artropatías metabólicas, la artrosis y las afecciones dolorosas a nivel de las articulaciones. También se utiliza en el drenaje de la gota y en los casos de litiasis renal. El extracto de fruto interviene en el síndrome metabólico calmando los trastornos del metabolismo asociados a un estado diabético. Las yemas también demuestran eficacia como analgésico, al tiempo que disminuyen el ácido úrico y el nivel de colesterol.
Desde la época neolítica, el fresno común se utiliza como madera de calefacción en varias regiones de Europa. Este uso se justifica por la calidad inflamable del ácido oleico que contiene la esencia de este árbol. Por su elasticidad y tenacidad, también se emplea para fabricar herramientas, mangos y bastones. Su resiliencia y resistencia a las vibraciones lo convierten en un material preferido para fabricar remos, esquís o arcos. Se utiliza en la fabricación de instrumentos musicales o madera de desenrollado. En ebanistería, el corazón oscuro también es muy apreciado. Se trata de una deformación estética, específicamente un cambio de color del árbol debido a la abundancia de humedad en el suelo, entre otros. Esta anomalía ha permitido la aparición de lo que los ebanistas llaman “madera de olivo”.
En ganadería, las hojas de fresno se han utilizado como forraje para bovinos, ovinos, équidos y caprinos. No es raro encontrar plantaciones para desmocharlas, es decir, eliminar las ramas inútiles o muertas. Estas proporcionan alimento para el ganado.
El Fraxinus excelsior produce maná, una especie de líquido que la planta segrega después de la incisión de la corteza. Se consume en forma de pastillas, infusión o jarabe. Revela un sabor ligeramente dulce con una acción laxante.
La posología del fresno depende de la forma galénica elegida:
La prudencia es importante en caso de asociación con otros tratamientos diuréticos. En todos los casos, la consulta médica es esencial antes de cualquier toma.
Aunque no se han formulado ni se conocen contraindicaciones realmente, el uso de plantas con fines terapéuticos no es insignificante. Sin embargo, se desaconseja dar fresno común a mujeres embarazadas y lactantes.
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