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El eleuterococo, o Eleutherococcus senticosus, es un arbusto espinoso perteneciente a la familia de las Araliáceas. Tiene la singularidad de crecer en regiones particularmente frías y áridas de Asia del Noreste y Siberia.
Su raíz posee virtudes conocidas desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional. Esta planta ganó repentina popularidad a finales de los años cincuenta, cuando investigadores rusos la propusieron como alternativa al ginseng. Hoy en día se explota en fitoterapia, especialmente para personas mayores, y como complemento alimenticio.
Otros nombres vernáculos incluyen «arbusto del diablo», «raíz de la taiga» y «ginseng siberiano».
El eleuterococo es conocido y utilizado por los chinos desde hace más de cuatro milenios, al igual que el ginseng. Además de sus propiedades tonificantes, se le atribuían otras virtudes. Entre ellas, la capacidad de estimular la memoria y el apetito, aumentar la longevidad y, en general, mejorar la salud.
En los años cincuenta, el ginseng se volvió muy costoso debido a su difícil localización tras la recolección abusiva. Dos científicos rusos, Brekhman y Lazarev, identificaron entonces propiedades «adaptogénicas» comunes al ginseng y al eleuterococo. Este último es, de hecho, rico en eleuterósidos E y B, principios activos similares a los ginsenósidos contenidos en el ginseng.
Un adaptógeno refuerza globalmente la resistencia del organismo frente a los diversos estreses a los que este se expone. Actúa sobre varias funciones y órganos. Atletas y astronautas rusos han reconocido consumir la raíz de la taiga para aumentar su resistencia física y su rendimiento.
El uso medicinal de esta planta no fue reconocido hasta 1975 en América del Norte y Europa Occidental. Ahora está disponible en el mercado en diferentes formas.
Además, se recomendó en los años 2000 dejar de llamarlo “ginseng siberiano” para evitar cualquier confusión con el Panax ginseng. En los Estados Unidos, en particular, está prohibido vender, etiquetar y nombrar “ginseng” a cualquier producto que no esté derivado de una planta del género Panax.
El género Eleutherococcus agrupa alrededor de una treintena de especies. Algunas tienen aplicaciones en paisajismo o herboristería. La Eleutherococcus senticosus es la especie más conocida, y comúnmente se la denomina simplemente “eleuterococo”.
Este arbusto con espinas afiladas pertenece a la categoría de las plantas perennes. Se caracteriza por una resistencia excepcional al soportar temperaturas inferiores a -20 °C. Robusto, se adapta a diversos entornos.
Los ejemplares adultos miden entre 1,5 y 3 m de altura. Los tallos del eleuterococo son largos, ofreciendo una estructura sólida para su follaje. Portan hojas caducas dispuestas de manera alterna en el tallo. Estas tienen una forma palmeada y están compuestas por tres a cinco folíolos. La presencia de espinas en ambas caras de las hojas es característica de la planta.
La floración tiene lugar entre julio y agosto. Las flores, más bien pequeñas, están agrupadas en umbelas terminales. Una particularidad distintiva es observable: las flores masculinas presentan un color violáceo, mientras que las femeninas tienen un tono amarillento.
Las raíces son arrugadas, de color marrón claro a amarillo grisáceo, y se parecen al ginseng. Anclan firmemente el eleuterococo al suelo, facilitando la absorción de los nutrientes necesarios para su crecimiento.
Durante el verano (de julio a septiembre), la planta está en su fase de fructificación. Se forman bayas carnosas negras, agrupadas en racimos compactos. A pesar de su aspecto atractivo, no son comestibles. Cada baya contiene precisamente cinco semillas, de color amarillo y forma semilunar. Estas semillas permiten al ejemplar reproducirse, únicamente por semilla.
Originario de Asia, el eleuterococo se encuentra en Siberia, China, Corea y Japón. Es capaz de prosperar en diversos entornos. Esta planta adaptativa es particularmente resistente a las variaciones climáticas. Prefiriendo una ubicación soleada, también puede acomodarse en una ubicación de sombra parcial. El arbusto del diablo tolera casi todo tipo de suelos, incluidos aquellos pobres en minerales. Para un desarrollo óptimo, se recomienda un suelo húmedo para su cultivo.
Antes de plantarlo, conviene cavar un hoyo de al menos cuatro veces el tamaño del cepellón del plantón. Para una hidratación óptima, se recomienda mojar el fondo del hoyo antes de introducir la mota. Además, esta última puede ser previamente sumergida unos minutos en el agua. El plantón se introduce hasta el nivel del cuello, luego se cubre, el suelo se compacta y se riega generosamente. La distancia entre los plantones, cuando se cultiva en tierra, es de al menos 80 cm.
La planta no es muy exigente. Un riego regular es suficiente, intensificándose durante períodos cálidos. El aporte de fertilizantes no es imperativo. Quitar las ramas rotas o raquíticas favorece la aparición de nuevos brotes. Esta poda se realiza en otoño o primavera.
La multiplicación del eleuterococo se realiza únicamente por semilla. Los intentos de esqueje nunca han sido exitosos. El proceso comienza con una estratificación en frío de las semillas durante uno a tres meses. Luego, estas semillas se siembran en una bandeja. Esta última se llena con un sustrato compuesto de tierra y arena (o perlita) en partes iguales. Se aconseja cubrir y regar con moderación. La bandeja se coloca en un lugar donde la temperatura no exceda de 30 °C, sin bajar de 20 °C.
La germinación se manifiesta después de uno a dos meses. Para que los brotes jóvenes puedan ser replantados, deben poseer de seis a ocho hojas así como un sistema radicular robusto.
Una de las ventajas principales del eleuterococo reside en su resistencia natural. Esta especie está notablemente libre de enfermedades y no teme a ninguna plaga. Esta característica reduce considerablemente la necesidad de tratamientos fitosanitarios.
En condiciones de cultivo óptimas, las raíces se cosechan entre el tercer y el quinto año después de la plantación.
El eleuterococo es una fuente rica y diversa de nutrientes y compuestos bioactivos. Estos le confieren sus propiedades medicinales reconocidas. Sus constituyentes más importantes son los siguientes.
Los eleuterósidos A, B y E son saponinas específicas del arbusto del diablo. Estos componentes poseen propiedades adaptógenas y antifatiga.
La planta contiene potasio, magnesio, sodio, hierro, zinc, fósforo y calcio. Este último es fundamental para la salud de los dientes y los huesos. El magnesio, el potasio y el fósforo favorecen el metabolismo energético. El hierro y el zinc contribuyen respectivamente al transporte de oxígeno y a la defensa inmunológica.
El eleuterococo contiene vitaminas A, C y E. El betacaroteno, o provitamina A, es un antioxidante potente. Las vitaminas C y E son indispensables para mantener una piel saludable, defenderse contra los radicales libres y permitir la cicatrización.
La planta contiene aminoácidos. Estos últimos componen las proteínas, esenciales para la reparación y el crecimiento de los tejidos.
Los otros constituyentes de Eleutherococcus senticosus son:
Son responsables de los efectos antioxidantes, antimicrobianos, anticancerígenos, inmunoestimulantes, hipocolesterolémicos, coleréticos y antiinflamatorios de la planta en diversos grados.
El eleuterococo posee numerosas propiedades beneficiosas largamente utilizadas en prácticas médicas tradicionales, especialmente asiáticas. Algunas han sido posteriormente confirmadas experimentalmente. Sus principales efectos y acciones identificadas sobre el organismo son los siguientes:
La raíz de la taiga ejerce un efecto adaptógeno. Ayuda al organismo a adaptarse a los factores estresantes y refuerza su resiliencia frente a diversas agresiones. Además, estimula el sistema nervioso central mejorando la circulación cerebral. Favorece así la reactividad, la concentración y la memoria.
El eleuterococo contribuye al fortalecimiento inmunológico. Aumenta la resistencia del organismo a las infecciones, especialmente durante la temporada invernal. Además, posee un efecto antiinflamatorio notable.
El Eleutherococcus senticosus estimula la hematopoyesis, es decir, la planta favorece la formación de glóbulos rojos. Permite, por lo tanto, una mejor oxigenación del organismo. Por otro lado, su efecto hipocolesterolemiante contribuye a la disminución del nivel de colesterol.
El eleuterococo ejerce un efecto regulador, mejorando el funcionamiento de las glándulas suprarrenales y sexuales. Contribuye así a establecer un cierto equilibrio hormonal.
Los principios activos de la planta contribuyen a estimular el apetito. Esta propiedad es particularmente útil en períodos de convalecencia o astenia.
Debido a su acción tonificante, el eleuterococo reduce la fatiga física. Su capacidad para mejorar el consumo de oxígeno favorece una mejor recuperación muscular así como una mayor resistencia.
Sus ventajas son particularmente adecuadas para personas mayores y estudiantes. En las personas mayores, apoya la salud general y ofrece una mejor resistencia a las infecciones invernales. Estimula su apetito y refuerza su memoria. Para los estudiantes, su consumo reduce el estrés y la fatiga física y mental. Es especialmente útil durante los períodos de exámenes o en caso de agotamiento intelectual. La planta también ayuda a mejorar la concentración y refuerza la capacidad de memorización.
Las raíces del eleuterococo se transforman y adaptan en diversas formas farmacéuticas: polvo, tintura madre, extracto seco y extracto líquido. Estas formulaciones están disponibles bajo diversos formatos: bolsa, frasco, cápsula, etc.
A continuación se presentan las posologías comúnmente recomendadas, aunque estas pueden variar según los productos y las necesidades individuales.
También están disponibles complementos alimenticios en forma de cápsulas, que contienen raíz de eleuterococo reducida a polvo. Las dosificaciones varían según su composición.
El contenido de ingredientes activos puede fluctuar de una preparación a otra. Por lo tanto, es esencial seguir las recomendaciones específicas de cada producto. Asimismo, para un uso óptimo y seguro, se deben tener en cuenta las necesidades individuales. Se recomienda encarecidamente consultar a un profesional de la salud antes de iniciar cualquier cura a base de la raíz de taiga.
En los años sesenta, estudios sobre el rendimiento físico de atletas rusos arrojaron resultados positivos. Las investigaciones posteriores sobre deportistas no confirmaron estos beneficios. Un estudio soviético sobre 1,000 trabajadores reportó menos absentismo por enfermedad tras la toma regular de la planta.
Un estudio moderno sobre 93 sujetos reveló que el Eleutherococcus senticosus reducía los episodios de herpes genital. Dos ensayos sobre la fatiga mostraron poca o ninguna mejora en comparación con el placebo. Estudios in vitro han mostrado actividad antiviral, pero los realizados en humanos fueron mixtos. Varios estudios han confirmado eficacia contra las infecciones invernales en adultos y niños.
En asociación con el andrographis, la planta forma parte de una preparación para aliviar las infecciones respiratorias. Esta está compuesta por 10 % de eleuterococo y 85 % de andrographis. Está disponible bajo el nombre comercial de Kan Jang. Ensayos clínicos han confirmado la eficacia de esta preparación.
Además, el concepto de adaptógeno se integra mal en la investigación médica moderna, lo que a veces lleva a resultados contradictorios. Se registran hasta la fecha 30 estudios clínicos en 2,100 adultos, e indican un efecto positivo frente al estrés.
La OMS, u Organización Mundial de la Salud, admite que la raíz de eleuterococo posee propiedades tonificantes. Conviene que la planta mejora las capacidades físicas y mentales durante los períodos de convalecencia y fatiga. Aprueba su uso tradicional contra ciertos trastornos gástricos y contra la artrosis. De igual forma, le reconoce un efecto regulador de la tensión arterial y diurético.
La EMA, o Agencia Europea de Medicamentos, admite el uso tradicional de la planta para tratar la fatiga y las astenias. Aconseja limitar su uso a los niños mayores de doce años y adultos.
La ESCOP, o Cooperación Científica Europea de Fitoterapia, aprueba su uso frente a una disminución de las capacidades físicas y mentales. Estas últimas incluyen la pérdida de concentración, el agotamiento y la fatiga durante períodos de convalecencia.
La Comisión E del Ministerio de Salud alemán aprueba el uso del eleuterococo como tónico. Lo recomienda especialmente durante la convalecencia, en caso de fatiga y debilidad. También lo indica en caso de disminución de la capacidad de concentración y trabajo.
En general, se recomienda encarecidamente consultar a un profesional de la salud antes de tomar eleuterococo con fines terapéuticos.
Las personas que sufren de trastornos nerviosos, hipertensión o diabetes deben evitar su consumo. Lo mismo ocurre con las mujeres que padecen enfermedades sensibles a los estrógenos o cáncer de mama. Además, su uso está desaconsejado para mujeres embarazadas, lactantes y niños menores de doce años.
Un consumo excesivo de esta planta puede causar efectos secundarios. Estos incluyen insomnio, hipertensión, palpitaciones y diarreas. La irritabilidad y los dolores de cabeza también han sido reportados por algunos usuarios.
Es esencial respetar las recomendaciones de dosificación. También se aconseja limitar el consumo de cafeína durante una cura a base de eleuterococo para evitar el insomnio. Finalmente, se sugiere una pausa terapéutica cada seis a doce semanas en caso de cura prolongada.
Esta planta puede interactuar con anticoagulantes o tratamientos para el corazón, anulando o amplificando sus efectos. Las personas bajo medicación para la diabetes también pueden ver un riesgo aumentado de hipoglucemia. Antes de iniciar una cura, es crucial consultar a su médico tratante.
El eleuterococo a veces se utiliza en sinergia con otras especies para aumentar su eficacia. Se asocia particularmente con el andrographis para tratar las infecciones de las vías respiratorias. Está indicado con el ginkgo para personas mayores para mantener la agudeza cerebral.
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