Características de la Echinacea
- Nombre: Echinacea
- Reino: Plantae
- Subreino: –
- División: Magnoliophyta
- Clase: Magnoliopsida
- Subclase: –
- Orden: Asterales
- Suborden: –
- Familia: Asteraceae
- Subfamilia: –
- Género: Echinacea
- Especie: –
Echinacea
La equinácea: su historia, descripción, cultivo, diferentes especies, composición, propiedades en fitoterapia, usos y precauciones de empleo.
La equinácea es un género de plantas herbáceas perteneciente a la familia de las asteráceas. Sus especies más conocidas son Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia y Echinacea pallida. Originaria principalmente de América del Norte, es conocida por sus propiedades beneficiosas y su aplicación diversa. Se comercializa ampliamente en forma de complementos alimenticios, tés y productos tópicos.
Evolución de la equinácea en la historia
La historia de esta planta se remonta a su uso ancestral en fitoterapia. Excavaciones arqueológicas llevadas a cabo en sitios frecuentados por los Sioux Lakotas han revelado semillas de equinácea que datan del siglo XVII. Estos pueblos indígenas de Dakota del Sur la utilizaban para tratar heridas infectadas y mordeduras de serpiente. Los colonos europeos la adoptaron posteriormente con el objetivo de aliviar estas mismas infecciones. Desde 1800, ha conquistado tanto a los adeptos de la medicina ecléctica como a los practicantes médicos más tradicionales.
En Estados Unidos, durante el siglo XIX, se reconoció su potencial para fortalecer el sistema inmunológico y prevenir infecciones respiratorias. Entre 1916 y 1950, fue oficialmente registrada en el Formulario Nacional de Estados Unidos como un ingrediente farmacéutico.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el surgimiento de los antibióticos ensombreció a la equinácea en el ámbito médico. Sin embargo, profesionales de la salud alemanes persistieron en el estudio y prescripción de esta planta. Sus especies principales fueron cultivadas específicamente para este propósito.
Hoy en día, se explota ampliamente en América del Norte, debido a la evolución de las resistencias microbianas a los antibióticos.
Descripción botánica de la equinácea
La equinácea presenta una raíz en forma de huso y hojas alargadas en punta. Sus flores colgantes son en forma de lengüeta y presentan un color rosa, amarillo y a veces blanco. El corazón de cada flor está cubierto de puntas punzantes. Sus hojas son ovaladas, de un verde oscuro, lisas, ligeramente dentadas y cubiertas de pelos finos. Su follaje recuerda al de las rudbeckias, de ahí su denominación de rudbeckia roja. Los grupos de equináceas se forman a menudo en matas. Alcanzan aproximadamente un metro de altura.
Cultivo de la equinácea
La equinácea florece abundantemente de julio a octubre. Enraíza de manera constante. Esta planta perenne de verano es resistente al frío y no es vulnerable a las enfermedades. Una vez establecida, requiere poca atención. Además, atrae numerosas mariposas y otros insectos que participan en la polinización.
La equinácea prospera en diversos tipos de suelos, pero prefiere aquellos ricos en nutrientes y un lugar expuesto al sol. Se cultiva en el jardín en cualquier época del año, excepto en invierno y en periodos de sequía. Las semillas se siembran durante la temporada primaveral. Esta planta es particularmente fácil de mantener. Un riego regular es suficiente en periodo seco.
Diferentes especies de la equinácea
El género Echinacea se descompone en nueve especies y dos subespecies:
- Echinacea angustifolia: variedad angustifolia y strigosa;
- Echinacea atrorubens ;
- Echinacea laevigata ;
- Echinacea paradoxa: variedad neglecta y paradoxa;
- Echinacea pallida ;
- Echinacea purpurea;
- Echinacea simulata ;
- Echinacea sanguinea;
- Echinacea tennesseensis.
La Echinacea purpurea se distingue como la especie más cultivada. Presenta un centenar de variedades diferentes.
Composición de la equinácea
La equinácea contiene una variedad de compuestos beneficiosos. Entre ellos, los polisacáridos juegan un papel en el apoyo al sistema inmunológico al estimular la respuesta de defensa del cuerpo.
Los alquilamidas, por su parte, han demostrado actividades antiinflamatorias y contribuyen a fortalecer las defensas naturales. Los flavonoides poseen propiedades antioxidantes que ayudan a proteger las células del daño causado por los radicales libres. Los aceites esenciales de la planta han mostrado efectos antimicrobianos. Todos estos compuestos juntos hacen de la equinácea una planta versátil, que ofrece un apoyo potencial a la salud y al bienestar general.
Propiedades y usos de la equinácea en fitoterapia
La especie Echinacea purpurea es la más utilizada como planta medicinal. Los nativos de América del Norte utilizaban su rizoma en la preparación de remedios medicinales. Durante los años 1930, ganó popularidad como remedio tradicional, tanto en Europa como en los Estados Unidos. Es conocida por fortalecer las defensas inmunológicas y desempeñar un papel en la prevención de infecciones. Según la especie elegida, se pueden elaborar preparaciones medicinales a partir de las partes aéreas, incluyendo tallos y flores, o bien a partir de la raíz.
Antigripal y antirresfriado
Las investigaciones han sugerido una posible eficacia de la equinácea contra la gripe. Reduciría la intensidad de los síntomas del resfriado, tales como la congestión, secreción nasal, dolores de cabeza, dolor de garganta, debilidad y escalofríos. Esta propiedad resultaría de su acción antiinflamatoria, especialmente de su capacidad para obstaculizar la fabricación de las moléculas inflamatorias (citoquinas).
Por un lado, la Agencia Europea de Medicamentos indica que el consumo de Echinacea purpurea no parece ofrecer una mejora significativa para las infecciones respiratorias, como el resfriado o la gripe. Sería efectiva solo de forma preventiva. De hecho, los individuos que toman equinácea parecen presentar una tendencia menos frecuente a contraer enfermedades.
Por otro lado, la Comisión E alemana aprueba su uso en el tratamiento de las infecciones de las vías respiratorias (laringitis y sinusitis).
Antiinfeccioso y antiinflamatorio
La equinácea se utiliza a veces junto con una crema antifúngica: el econazol. Esta mezcla, aplicada directamente sobre la piel, ayuda a reducir el riesgo de recurrencias de infecciones vaginales por levaduras. Produce una disminución de aproximadamente el 16% del riesgo de recaída.
Su acción antiinflamatoria contribuye a reducir la inflamación en las vías urinarias. Alivia los síntomas asociados con las infecciones urinarias crónicas, tales como el dolor y la incomodidad.
En asociación con el saúco negro, actúa sobre la gingivitis. Esta inflamación de las encías es generalmente causada por la acumulación de placa dental. Este efecto ha sido especialmente observado en personas que enfrentan periodontitis crónica, una forma más severa de enfermedad de las encías.
La Comisión E alemana valida su uso tópico en el tratamiento de las heridas cutáneas que sanan mal, así como sus efectos beneficiosos sobre las infecciones de las vías urinarias.
La Organización Mundial de la Salud y la ESCOP reconocen su eficacia en la prevención y el tratamiento de las úlceras crónicas y las heridas cutáneas.
Estimulante inmunológico
Una investigación científica sugiere que el consumo anticipado de Echinacea purpurea puede ofrecer una estimulación a los mecanismos de defensa inmunológica. Un estudio de 2011 destaca su eficacia aumentada en comparación con el levamisol en la mejora de las respuestas inmunitarias en el ratón.
Otras propiedades
La equinácea calma los síntomas de la ansiedad y mejora el rendimiento físico.
Presenta efectos antibióticos naturales y antialérgicos.
Estudios de laboratorio y en animales sugieren que la planta puede reforzar el sistema inmunológico y destruir las células cancerosas. Esta perspectiva ha llevado a investigaciones sobre su potencial en el manejo del cáncer. Sin embargo, los ensayos clínicos en humanos aún no han establecido un protocolo confiable y operativo. Podría ofrecer cierta protección contra las radiaciones, como sugiere un estudio sobre las víctimas de Chernóbil.
En cuanto al herpes genital, a pesar de las afirmaciones de que sería eficaz, un estudio clínico ha demostrado resultados diferentes. De 50 participantes, no se encontró ninguna diferencia significativa entre la cura con equinácea y un placebo.
Usos de la equinácea
Uso ornamental
Varias variedades de Echinacea, especialmente E. angustifolia, E. purpurea y E. pallida, se cultivan con fines decorativos en los jardines. Algunas se utilizan para contribuir a la preservación de las praderas naturales. Paralelamente, otros tipos se emplean en la constitución de reservas de alimento para el ganado.
Uso terapéutico y dosificación
Se recomiendan diferentes métodos de uso para aprovechar sus beneficios. Es posible hacer preparaciones en casa:
- En infusión: infusionar un gramo de partes aéreas o raíces secas en una taza de agua caliente durante unos 10 minutos. Se puede consumir hasta seis veces al día.
- En decocción: hervir una taza de agua con un gramo de raíces durante 5 a 10 minutos. Su ingesta es de hasta tres veces al día.
El té de equinácea se consume por su acción positiva sobre el sistema inmunológico, así como por sus efectos antiinflamatorios y antioxidantes. Se aprecia como una bebida calmante, ofreciendo un sabor ligeramente herbal y a veces ligeramente dulce.
En lo que respecta a las cápsulas de polvo de partes aéreas o de raíces, tomar un gramo, tres veces al día. Los extractos sólidos normalizados están disponibles en forma de tabletas o cápsulas con concentraciones variables. Estos últimos se deben consumir tres veces al día, con una dosis de un gramo en cada toma.
Para quienes prefieren las tinturas, se recomienda una solución con una proporción de 1:5. La dosis prescrita es de 3 a 4 ml de tintura, tres veces al día. Se aconseja mantener la tintura en la boca durante unos segundos antes de tragarla.
Finalmente, en lo que se refiere al jugo fresco o estabilizado de las partes aéreas de E. purpurea, la dosificación varía de 1,5 a 3 ml, a tomar tres veces al día.
Además, existen cremas a base de equinácea disponibles en el mercado. Están diseñadas para ser aplicadas directamente sobre la piel y contienen principios activos. Sus propiedades antiinflamatorias, antibacterianas y cicatrizantes favorecen la regeneración de la piel. Antes de usar cualquier producto tópico, consulte la opinión de un profesional de la salud para obtener consejos adecuados a su situación.
Precauciones de uso de la equinácea
El uso de la equinácea por sus beneficios requiere un enfoque prudente. Se deben observar algunas precauciones para garantizar un uso seguro. Las personas predispuestas a alergias a las asteráceas y aquellas con antecedentes de asma presentan un mayor riesgo de reacciones alérgicas.
Además, es prudente consultar la opinión de un profesional de la salud antes de iniciar un tratamiento a base de esta planta. Esto es particularmente importante si tiene condiciones médicas preexistentes o si ya está tomando medicamentos. Podría interactuar con algunos medicamentos y tener efectos adversos, aunque estos casos son raros.
En cuanto a las mujeres embarazadas, la ingesta de equinácea está sujeta a debate. Aunque algunas recomendaciones parecen indicar su eficacia durante el embarazo, otros expertos sugieren evitarla debido a la falta de datos.
Entre los efectos adversos, aunque raros, se incluyen leves trastornos digestivos, boca seca, mareos, náuseas, insomnio y pérdida de orientación. La equinácea puede causar hormigueo en la lengua debido a su efecto anestésico o su disolución en alcohol.
Su capacidad para estimular la función inmunológica es preocupante para las personas que padecen enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. Las directrices de la Comisión E, de la ESCOP y de la OMS prohíben su uso en caso de enfermedades sistémicas como el sida y la tuberculosis. Está prohibida en caso de enfermedades autoinmunes como las colagenosis, la esclerosis múltiple y el lupus. Esta precaución se basa en los posibles efectos de la planta sobre el sistema inmunológico. Aunque la equinácea puede ofrecer ventajas potenciales, asegúrese de seguir siempre las precauciones. Consulte a un profesional de la salud en caso de duda para beneficiarse de sus efectos sin comprometer su salud.
