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Originaria del sudeste asiático, la cúrcuma también se conoce como “azafrán de la India”. Caracterizada por su color amarillo intenso, esta especia se utiliza como ingrediente principal en los currys. Gracias a sus numerosas propiedades, también se utiliza como agente colorante y conservante de alimentos. Muy apreciada en la medicina tradicional asiática, posee múltiples beneficios para el organismo. La cúrcuma también se utiliza en productos cosméticos. La India es su principal productor mundial, su cultivo representa un desafío económico para este país.
Desde la Antigüedad, el azafrán indio se cultiva en la India. Esta planta, en particular el rizoma, forma parte integral de la alimentación. Los indios añaden esta especia amarilla a sus platos tradicionales. También se incorpora en muchos suplementos alimenticios.
La cúrcuma se utiliza en la práctica de la medicina ayurvédica. Es una medicina tradicional de origen indio. Se recomienda el consumo de esta especia para aliviar los reumatismos. También se utiliza para realizar masajes para tratar malestares cardíacos.
Conocida por sus beneficios para la salud, se supone que el azafrán de la India tiene efectos antiinflamatorios y antioxidantes.
En su país de origen, el color amarillo brillante de la cúrcuma desempeña un papel importante. Simbolizando la suerte y la fuerza, está presente en la ropa hindú y los saris. Este tono también se utiliza durante rituales con incienso. Los indios dibujan un punto amarillo con polvo de cúrcuma en la frente de los recién nacidos.
En el siglo XIII, Marco Polo ya conocía este polvo aromático. Cuando viajó a China, notó que se parecía al azafrán. A partir del siglo XVIII, esta especia se importa a Europa (Francia, Reino Unido, Holanda y Portugal).
Hoy en día, la cúrcuma se emplea en muchas mezclas de especias. Se combina perfectamente con cáscaras de naranja, comino, pimiento, azafrán, vainilla, canela, flor de sal, jengibre, etc.
La cúrcuma es una planta herbácea rizomatosa que mide aproximadamente un metro de altura. Tiene hojas largas que rodean la inflorescencia. Esta última está constituida por una espiga que puede alcanzar los 25 cm. En cuanto a las flores, son generalmente amarillas o blancas.
Los rizomas presentan un color de marrón grisáceo en el exterior. El interior está coloreado en amarillo anaranjado. Estos tallos subterráneos de la cúrcuma se dividen en dos tipos:
En ambos casos, las raíces tienen propiedades idénticas. Emiten así un olor aromático y fuerte, y su sabor es especiado y ligeramente amargo.
El nombre cúrcuma proviene del sánscrito kunkuma. En inglés, se llama turmeric. Este término se heredó del francés “terre mérite”, que procede del latín terra merita, refiriéndose a la raíz. Esta última era conocida por sus grandes virtudes. Según algunas fuentes, “cúrcuma” también provendría de la palabra árabe de origen indio kourkoum.
La cúrcuma se considera una especia sagrada en la India, donde tiene varias denominaciones en sánscrito. Luego se comercializó en muchos países donde obtuvo nuevas denominaciones. Aquí algunos ejemplos de nombres vernáculos en diferentes idiomas:
En general, estos nombres se atribuyen a la cúrcuma en relación con sus propiedades y su color amarillo.
Cultivada en regiones subtropicales y tropicales, la cúrcuma requiere un clima cálido y húmedo. Para desarrollarse en las mejores condiciones, esta planta necesita un suelo arcilloso y drenado o suelos limosos fértiles. La cosecha se realiza generalmente seis meses después de la siembra. Cuando el tallo y las hojas están secas, los rizomas pueden ser recuperados. Para estabilizar el nivel de humedad, es adecuado dejarlos reposar algunas horas.
El tallo subterráneo de la cúrcuma se utiliza para producir la especia aromática. Para preparar el polvo, es necesario blanquear los rizomas durante unos tres minutos para purificarlos de mohos y hongos. Este paso también permite eliminar los malos olores.
Luego, las raíces se exponen al sol durante diez días para secarlas. Una vez completamente secas, los rizomas se reducen a polvo. El método de producción industrial del azafrán sigue los mismos pasos (cocción y secado) pero con medios diferentes o más importantes.
La cúrcuma se utiliza en la composición de mezclas de especias como masalas o curry, el mukhavas, el vadouvan, el tandoori masala, el colombo antillano, el tabil, el ras-el-hanout del Magreb, el garam masala reuninonense y el curry japonés.
Esta especia está presente en muchas preparaciones culinarias del mundo, incluyendo europeas, pero esencialmente asiáticas y africanas.
La curcumina es el principio activo del azafrán indio. Esta molécula le confiere sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. El rizoma de la cúrcuma está constituido por curcuminoides, que le proporcionan su hermoso color amarillo anaranjado. Estos están compuestos principalmente por la dihidrocurcumina, la bidesmetoxicurcumina, la desmetoxicurcumina así como la curcumina.
El Curcuma longa también contiene otros componentes tales como:
El aceite esencial de cúrcuma está compuesto de terpineno, alcanfor, borneol, curcumenol, atlantona, gingibereno, deshidrotumerona y tumerona.
Actualmente, se están llevando a cabo varios estudios para verificar los efectos de la tumerina y la curcumina. Un meta-análisis más profundo sobre la química de esta última muestra que es un compuesto no biodisponible, reactivo e inestable. Según los científicos, el principio activo de la cúrcuma se asocia a todas las moléculas durante los ensayos in vitro. Esta sustancia interactúa con la mayoría de las proteínas implicadas en las patologías. Durante las fases de prueba preliminar, se obtienen resultados prometedores.
Reconocida por sus propiedades antioxidantes, el azafrán de la India se utiliza en las medicinas tradicionales china e india. Considerada como un antiinflamatorio natural, la cúrcuma se utiliza en fitoterapia y en la medicina ayurvédica. Algunos estudios demuestran que los curcuminoides tienen el poder de mejorar las enfermedades inflamatorias crónicas, las enfermedades cardiovasculares y el síndrome metabólico.
En la medicina ayurvédica, la raíz de cúrcuma, conocida por ser rica en principios activos, permite aliviar los problemas digestivos, el estrés, y los dolores articulares y musculares, etc. Para potenciar sus efectos, los indios la asocian con piperina o pimienta negra. Esta última también presenta propiedades terapéuticas. Contribuyendo a mejorar la absorción del principio activo (curcumina), mejora los beneficios de la cúrcuma.
En la medicina tradicional china, la cúrcuma se utiliza para tratar la congestión sanguínea, los dolores de artritis y los tumores inducidos por el ch’i, flujo de energía natural.
Desde el siglo XVII, la medicina occidental emplea el rizoma de cúrcuma molido para facilitar el parto al tonificar el útero. La planta también se utiliza para tratar flatulencias, resolver problemas de amenorrea, tratar la ictericia, etc.
La Organización Mundial de la Salud identifica otros usos tradicionales para el azafrán indio. Se utiliza para tratar enfermedades de la piel como el eczema, el picor y el enrojecimiento. El uso de la cúrcuma se documenta para atenuar los dolores debidos a una artritis reumatoide. De igual manera, la planta se emplea con fines curativos o preventivos para la epilepsia, la diarrea, la dismenorrea, el escorbuto y las úlceras gastroduodenales.
Finalmente, desde hace siglos, se propone el cúrcuma para estimular la producción de leche y aliviar los dolores menstruales.
El cúrcuma es una de las plantas más utilizadas en fitoterapia. La Agencia Europea del Medicamento sugiere que el Curcuma longa se consuma en infusión para aliviar las digestiones difíciles. También es posible usarlo para preparar un jugo fresco. Esto permite conservar los fitonutrientes como la tumerina y la curcumina. Químicamente, estas sustancias poseen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes notables. El jugo de cúrcuma fresco también podría favorecer la biodisponibilidad de las curcuminas en el organismo.
Desde 1985, las propiedades del cúrcuma en la prevención del cáncer han sido objeto de estudios científicos. Se han realizado experimentos in vivo e in vitro en ratones. Los resultados han mostrado una disminución de los tumores gracias al cúrcuma y su principio activo, la curcumina.
Posteriormente, se han llevado a cabo varias investigaciones sobre los potenciales efectos inhibidores del azafrán indio en el desarrollo del cáncer. Estos estudios han demostrado que la curcumina es prometedora contra el cáncer de próstata, colon, ovario, mama, estómago, pulmón e hígado. De hecho, bloquea la multiplicación de las células cancerosas.
Utilizada como agente adyuvante en quimioterapia, es beneficiosa para tratar la leucemia y el melanoma.
La curcumina puede disminuir los efectos secundarios de la radioterapia y la quimioterapia. Estudios han reportado que ha reducido el nivel de los marcadores tumorales en los pacientes y mejorado su calidad de vida.
Como alimento funcional natural, el cúrcuma juega un papel protector contra la diabetes tipo 2. Investigaciones recientes muestran que puede bajar el nivel de colesterol malo y contribuir a regular la glucemia. La curcumina contribuye a la estimulación de células que pueden destruir las proteínas del cerebro. Por lo tanto, protegería contra la enfermedad de Alzheimer. El cúrcuma también podría mejorar la memoria y tratar los síndromes depresivos mayores. Consumido con pimienta negra y té verde, estimula la pérdida de grasa.
En Camboya, el cúrcuma en polvo o en pasta se utiliza tradicionalmente por sus propiedades antiinflamatorias y para favorecer la contracción del útero después del parto. También se cree que puede ayudar a reducir las hemorragias posparto.
En Birmania (Myanmar), el cúrcuma se usa durante el parto para ayudar a aliviar el dolor y facilitar el proceso de nacimiento. Puede consumirse en forma de polvo mezclado con agua o aplicarse localmente en forma de pasta sobre el abdomen.
Existen varias formas de consumir el Curcuma longa. Se utiliza en polvo como especia, en bebida e infusión, así como en cápsulas. El rizoma de cúrcuma se usa para aromatizar platos. Los beneficios del cúrcuma se expresan completamente cuando el polvo se toma con bebidas.
Debido a su sabor almizclado y picante así como su aroma a pimienta, el cúrcuma se integra tanto en recetas dulces como saladas. En platos salados, el azafrán indio en forma de polvo se usa para marinar carnes blancas o pescados. También se puede añadir a patatas o verduras asadas. En postres dulces, el cúrcuma se combina con frutas exóticas así como con cítricos como la naranja y el limón. Puede aportar un sabor único a las ensaladas de frutas y postres.
Una pequeña pizca de polvo es suficiente para aromatizar y mejorar el sabor de un jugo de frutas o un cóctel. El azafrán de la India también se asocia a las bebidas lácteas, por ejemplo, la leche dorada. También llamada golden latte o golden milk, este último está inspirado en la tradición india. Para prepararlo, comienza calentando leche de coco. Luego agrega cúrcuma, jengibre, pimienta negra y canela. Mezcla bien y vierte la leche dorada obtenida en un vaso.
El azafrán indio puede consumirse en forma de infusión. Para la decocción, se necesita cúrcuma molida. Agrega esta última en agua caliente. Incorpora jengibre en polvo, limón y un poco de miel. Para amplificar los beneficios, no dudes en añadir pimienta negra a la infusión.
La cúrcuma se utiliza en la composición de muchos complementos alimenticios. Estos están disponibles en cápsulas y en forma líquida. En general, estos productos son recomendados para mujeres lactantes. Los complementos alimenticios a base de cúrcuma también son adecuados para deportistas o personas que desean realizar una cura.
Las personas que sufren de problemas de piel como la psoriasis, erupciones cutáneas y el eczema pueden recurrir al azafrán indio. Para preparar un cataplasma, es conveniente añadir una o dos cucharaditas de cúrcuma en polvo en un recipiente. Luego, humedecerlo con un poco de agua para formar una pasta homogénea. Aplicar directamente la mezcla en la zona a tratar. Dejar actuar durante unos diez minutos antes de enjuagar.
El Curcuma longa se incluye en la composición de remedios tradicionales, preparaciones culinarias, productos cosméticos, etc. En el Colour Index International, el color amarillo vegetal de la cúrcuma se identifica con el código NY3. Debido a su tono auténtico, el rizoma del Curcuma longa sirve como colorante.
Para extraer la oleorresina de la cúrcuma, se utiliza un solvente. Purificada por cristalización, proporciona dos colorantes alimentarios: E100(ii) (cúrcuma) y E100(i) (curcumina).
Como planta tintórea, la cúrcuma se utiliza en la industria textil para teñir seda, lana y algodón de amarillo anaranjado. Sin embargo, el pigmento del azafrán indio es sensible a la luz. Tiende a decolorarse fácilmente.
Tradicionalmente, la tintura de cúrcuma se emplea para los trajes azafrán de los monjes budistas y los sadhus. En la antigua Grecia, las mujeres usaban túnicas especiales durante las festividades religiosas de las Panateneas. Estas prendas estaban teñidas con cúrcuma.
En la Polinesia francesa, el azafrán indio se utiliza para colorear los tapas, que son trajes tradicionales de ceremonia.
En la Edad Media, el Curcuma longa se utilizaba como tinte para sellos lacrados. En Europa, también se empleaba para la coloración de jabones. En el siglo XVIII, los drogueros utilizaron la cúrcuma para producir colorante alimentario. Este último se usaba para falsificar sustancias como el jarabe de achicoria, el aceite de huevos y el aceite de palma. Los indios usan la cúrcuma desde hace mucho tiempo como conservante alimentario.
En India, la cúrcuma figura entre las ofrendas a las deidades durante las festividades de Divali. El tilak, la marca roja en la frente de las personas a bendecir, se elabora con una mezcla de cal y polvo de cúrcuma.
Durante las ceremonias de matrimonio, los indios preparan una pasta de cúrcuma para aplicarla en el rostro, cuello, manos y pies de los novios. Según las creencias, esto protege a la pareja del mal de ojo y les trae suerte.
En la Polinesia francesa, el azafrán indio se usa como pintura corporal en los niños. Las mujeres embarazadas también lo aplican en su vientre a partir del segundo trimestre de embarazo.
En los ritos funerarios en la Polinesia francesa e India, la cúrcuma es imprescindible. Asociada con alimentos y mezclada con agua, se colocaba cerca del difunto, para que se alimentara durante su último viaje. Además, los camboyanos frotaban el cuerpo del difunto con cúrcuma. En cosmética, la cúrcuma se utiliza en varios champús indios.
India es el mayor exportador mundial y productor de cúrcuma. Este país produce hasta 3 millones de toneladas de especias al año. Cerca del 90% de la producción de cúrcuma está destinada al mercado interno. En Asia, otros países productores de cúrcuma son China, Sri Lanka, Bangladesh, Birmania, Indonesia y Pakistán.
En algunos países de América Latina como Costa Rica, Brasil, Jamaica y Perú, también hay productores de cúrcuma. En África, el único productor y exportador del azafrán indio es Etiopía. La isla de Reunión también figura entre los productores de esta planta. En 2016, produjo cerca de cinco toneladas en agricultura biológica. El lugar de plantación se encuentra en la ciudad de Saint-Joseph, más precisamente, en la Plaine des Grègues.
Los principales importadores de cúrcuma son Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos, Japón, Irán, Sudáfrica y el Reino Unido.
Debido a sus propiedades medicinales cada vez más reconocidas, la cúrcuma se utiliza en el ámbito de la fitoterapia y la terapia natural. Esto se traduce en un fuerte aumento de su demanda. En 2007, el International Trade Center estimó un crecimiento de la demanda mundial de esta planta en un 10%. Como consecuencia, el precio de la cúrcuma experimentó un aumento notable, especialmente en 2009, debido a fenómenos meteorológicos que afectaron los cultivos.
En 2005, la Comisión Europea decidió intensificar sus controles para detectar la presencia de tintes sintéticos llamados «colorante Sudán» en la cúrcuma. Esta práctica de adulteración del azafrán indio se detecta gracias a la mejora de los métodos de análisis con rayos X.
India tiene la intención de monopolizar la producción del azafrán indio. Así, su Instituto Agronómico Nacional ha impuesto la prohibición de la exportación de cultivares de cúrcuma para proteger los patrimonios genéticos.
Puede consumir cúrcuma todos los días. Sin embargo, asegúrese de respetar las dosis recomendadas, para que su organismo aproveche los beneficios de la curcumina.
Puede administrarse hasta seis gramos por día, lo que corresponde a 400 mg de curcuminoides. Se desaconseja el consumo excesivo de este producto.
La sobredosis de cúrcuma puede provocar flatulencia, sequedad de boca y acidez estomacal. También es posible que las personas alérgicas a la cúrcuma presenten reacciones intensas como vómitos y náuseas.
En caso de duda respecto a la dosificación, consulte con un profesional de salud o un fitoterapeuta, donde adquiera su cúrcuma.
En cuanto a la toxicidad de la cúrcuma, esta especia no presenta peligro para la salud. Es posible consumirla de manera segura. Sin embargo, la asociación de Curcuma longa y nimésulida puede causar problemas hepáticos graves.
Los productos a base de cúrcuma también podrían interactuar con medicamentos antiinflamatorios y medicamentos anticoagulantes como la warfarina.
El consumo de cúrcuma está contraindicado en personas con problemas hepáticos o úlcera de estómago. Si padece una obstrucción de las vías biliares, es mejor no consumirla.
La Agencia Europea del Medicamento recomienda no consumir productos que contengan cúrcuma durante el embarazo. También se desaconseja el uso del azafrán indio en niños menores de 15 años.
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