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El Cordyceps es una especie de hongos ascomicetos de la familia Cordycipitaceae. Pertenece al género de hongos entomopatógenos. Estos infectan insectos y arañas, y utilizan su cuerpo como huésped para desarrollarse y reproducirse. Algunas especies también pueden parasitar otros hongos.
La clase de los Clavicipitales se encuentra entre los Sordariomycetes, anteriormente clasificados como Pyrénomycètes. Estas especies se caracterizan por tener ascas largas y muy apretadas, con un ápice engrosado y pared delgada. La familia Clavicipitaceae cuenta con 200 especies clasificadas en 23 géneros.
Estos hongos se distinguen por su apariencia pálida o muy colorida. Producen órganos específicos para la fructificación y reproducción llamados estromas, de textura suave. Forman endosclerotes dentro de los insectos, con una superficie parcialmente aterciopelada en el huésped, infectando larvas o pupas de coleópteros y lepidópteros. A menudo se encuentran en la hojarasca o musgo, o incluso en tierra desnuda.
Su estroma puede ser único o en racimos, carnoso, fibroso o a veces parecido a un marasmo. Su tallo presenta un aspecto simple o ramificado. Presenta una capa peridial, clavada o cilíndrica. La parte fértil se sitúa en el ápice o lateralmente. Cubierta de pelos o lisa, la capa peridial puede parecer un tejido parenquimatoso, estructuras filamentosas o filas de células.
El peritecio puede adoptar diferentes posiciones: en la superficie, vertical o inclinada, sumergida total o parcialmente. Las ascas son alargadas y tubulares, y poseen una cabeza hemisférica o ancha. Contienen entre cuatro y ocho esporas. Las ascosporas hialinas tienen una forma alargada ya sea cilíndrica o fusiforme, y también están segmentadas. Salvo casos excepcionales, producen esporas secundarias que, en la mayoría de los casos, son fusiformes o truncadas en cilindros.
El Cordyceps infecta hormigas, insectos y arañas presentes en zonas tropicales. Europa también cuenta con algunas especies. Su presencia a veces indica la existencia de “falsas trufas” del género Elaphomyces granulatus. Estas especies son endémicas del Este de Asia, al igual que el Elaphocordyceps y el Metacordyceps.
Existen muchos estadios anamorfos del Cordyceps tales como Hirsutella, Isaria, Hymenostilbe. Análisis biomoleculares han llevado a la separación del género Ophiocordyceps Petch 1931, enmendado por Sung et al. en 2007. Se trata de la clasificación más grande de hongos parásitos de artrópodos, principalmente sobre desechos leñosos en descomposición o huéspedes enterrados. Su sibiculum y su estroma a menudo son oscuros, pero a veces coloridos, fibrosos, flexibles o resistentes, y raramente carnosos. La disposición de los peritecios se hace de manera oblicua o perpendicular. Están agrupados en almohadillas, situados en el ápice o lateralmente, completamente sumergidos o superficiales. Las ascas tienen una cabeza generalmente engrosada, un cuerpo opaco y cilíndrico, pero a veces fusiforme a elipsoide. Las ascosporas son cilíndricas, multiseptadas y a veces se desarticulan esporádicamente.
El Cordyceps obtiene su nombre de “cabeza de nudo” o “cabeza de maza” del término griego κορδύλη (cordylê). Se refiere a una protuberancia, una hinchazón o un nudo. También presenta un origen latino, ceps, que evoca la noción de cabeza. Sin embargo, Cordyceps también podría traducirse como “cabeza de larva” dado que cordylos significa “larva”. El término sino-japonés tōchūkasō (冬虫夏草) se traduce literalmente como “insecto en invierno, hierba en verano”.
Los primeros microscopios, que no permitían determinar la verdadera naturaleza de los hongos ascomicetos, llevaron a Carl Linnæus a clasificar los Cordyceps en el género Clavaria. El científico y micólogo Persoon, por su parte, los colocó en el género Sphaeria. En aquella época, Sphaeria incluía varios géneros actuales como los Hypochreales y los Spheriales.
Fries dividió Sphaeria en varias secciones veintidós años después, de las cuales una se llamó Cordyceps. Este segmento alberga ascomicetos con fructificaciones carnosas, erectas como lo son los actuales Cordyceps, así como el Sphaeria alutacea, ahora atribuido a una especie de Podocrea.
Se necesitó esperar los trabajos de Charles Tulasne para dar una definición del Cordyceps, casi similar al concepto actual. El nombre Torrubia que propuso para este género no fue adoptado. Tres géneros han sido identificados como teniendo características similares al Cordyceps, gracias a la presencia de ascosporas filamentosas:
El Cordyceps está presente en las tierras altas del Himalaya, a una altitud entre 3,000 y 5,000 metros. También se forman en algunas regiones del Tíbet, China, Bután y Nepal.
La variedad Cordyceps sinensis nunca crece en racimos, sino exclusivamente en orugas. Debido a la alta demanda de especímenes recolectados en estado salvaje, su rareza y distribución geográfica restringida, el Cordyceps se comercializa a precios relativamente altos, a veces comparables a los del oro.
Cuando los especímenes silvestres se intercambian al peso, los recolectores a veces tienen la mala costumbre de incluir sustancias extrañas, como plomo u otros metales pesados. Esta adición puede causar intoxicación, incluso si los contaminantes no se tienen en cuenta durante el tratamiento posterior. Sin embargo, los hongos medicinales recolectados en estado salvaje siempre se consideran más efectivos en la fitofarmacia china y gozan de gran popularidad.
El cultivo de cepa específica de Cordyceps en un biorreactor es posible gracias a los avances científicos. Este sistema de cultivo artificial es el más adecuado para la producción del micelio de Cordyceps. De hecho, implica el uso de un sustrato líquido completamente natural, particularmente rico en biomoléculas activas, similar a las del hongo silvestre.
Para garantizar una calidad, pureza y rendimiento máximos en el proceso de producción, algunas empresas cultivadoras de Cordyceps se concentran en la mejora continua del cultivo de varias especies de hongos. Entre estos se encuentran el Reishi, la Melena de León, el Shiitake y el Maitake. Para ello, utilizan biorreactores y sustratos certificados orgánicos. Además, se han establecido normas para regular la calidad de los ingredientes base y asegurar la excelencia de los productos finales de cada especie de hongo medicinal.
Cordyceps militaris: este parásito de oruga produce estromas amarillentos y anaranjados, con una altura de 5 a 6 cm. Se caracteriza por su textura rugosa, su pie sinuoso y su ensanchamiento en una cabeza gruesa. Parasita las ninfas de mariposas y las larvas.
El perfil nutricional del Cordyceps destaca algunos compuestos con potencial antioxidante. Su composición rica en vitamina E y oligoelementos presenta efectos interesantes sobre el envejecimiento prematuro del organismo. La cordicepina, uno de sus principios activos, ayuda a proteger el organismo contra los efectos nocivos del estrés oxidativo causado por los radicales libres.
Gracias a los nutrientes como el hierro, el magnesio y las vitaminas B, el Cordyceps permite restablecer el equilibrio vital, favorecer el mantenimiento de una buena forma física y reducir la fatiga mental. Se impone como un aliado valioso para los deportistas y toda persona en busca de un aumento de energía.
La presencia de cobre, zinc, hierro, selenio y otras vitaminas (como la B12) en el Cordyceps contribuye al fortalecimiento y buen funcionamiento del sistema inmunitario.
Gracias a sus propiedades fortificantes, el Cordyceps es un complemento perfectamente adaptado a la nutrición deportiva. Gracias a sus capacidades antioxidantes, también contribuye a mejorar el rendimiento físico y a optimizar la recuperación. Una observación realizada sobre ciclistas reveló el potencial del Cordyceps para protegerlos contra el sobreentrenamiento no funcional.
El consumo de este hongo está asociado con muchos otros beneficios. Entre los praktitioners tradicionales chinos, el Cordyceps se usaba tradicionalmente por sus virtudes afrodisíacas, estimulando la libido y el deseo sexual, de ahí su sobrenombre: «Viagra del Himalaya». El Cordyceps también posee propiedades adaptogénicas, lo que le permite mejorar el proceso homeostático. Ayuda al cuerpo a enfrentar los múltiples factores de cambio relacionados con el medio ambiente o el estrés cotidiano. También contribuye a preservar las funciones cognitivas, la memoria y la concentración debido a su alto contenido de zinc y vitamina B1, que favorece la transmisión nerviosa. Por último, el hierro contenido en el Cordyceps es esencial para una buena oxigenación del cerebro.
Sin embargo, las afirmaciones sobre estas virtudes no están reconocidas por las autoridades sanitarias. De hecho, la relación entre los beneficios del Cordyceps y su consumo aún no está objetivamente establecida.
A diferencia de otros hongos comestibles, es preferible no consumir el Cordyceps sinensis como alimento principal. Su uso puede variar, pero se añade con frecuencia a los platos para condimentar o en cura.
Puedes encontrar Cordyceps fresco o seco en tiendas asiáticas. En su estado natural, puede mezclarse con jugos o simplemente agua, consumido en forma de bebida o infusión, o incorporado en tus preparaciones culinarias. Se requiere una buena limpieza con un cepillo para vegetales previamente antes de consumir el Cordyceps fresco (sin pasarlo bajo agua para evitar que se empape). En cuanto al Cordyceps seco, puede rehidratarse dejándolo en remojo en agua durante aproximadamente una hora.
El polvo de Cordyceps puede utilizarse de la misma manera que el Cordyceps fresco o seco. Es posible mezclarlo con un líquido como agua, té o jugo de frutas. También puede espolvorearse sobre tus preparaciones culinarias, tales como cremas o ensaladas. Sin embargo, es necesario prestar atención a su sabor pronunciado, que puede resultar desagradable para algunos.
El Cordyceps en forma de comprimidos o cápsulas atrae cada vez más a los consumidores actualmente. Como la mayoría de los complementos alimenticios, es necesario prestar atención a la calidad. El complemento debe estar adecuadamente concentrado en compuestos bioactivos como el ácido cordicépico y la adenosina.
También existen preparaciones de tintura madre a base de Cordyceps y alcohol. En esta mezcla, el hongo se macera en alcohol durante algunos días.
Debido a su creciente popularidad y el progreso técnico, el Cordyceps ahora se cultiva de manera más artificial. Se puede ver crecer en frascos alineados en largas estanterías. El «Cordyceps CS-4» es una variedad nacida gracias a este cultivo artificial a base de micelio. Las condiciones de crecimiento del Cordyceps en laboratorio son las mismas que las de las especies naturales, simulando en particular el entorno de las zonas de altitud con temperaturas bajas y un aporte de oxígeno. Esta simulación permite obtener beneficios similares a los de un hongo silvestre, especialmente en términos de concentración en principios activos.
Si buscas nuevas experiencias culinarias y deseas crear un toque de sabor único, el Cordyceps fresco, en polvo o seco te fascinará. En resumen, le darás una nueva dimensión a tus preparaciones, mientras aprovechas las sorprendentes cualidades de este superalimento. Sin embargo, si la idea de consumir este «gusano de invierno» no te entusiasma y tienes reservas sobre la idea de agregarlo a tus platos, adopta la forma de complemento alimenticio. Toma un comprimido de Cordyceps con un gran vaso de agua y trágalo de un solo trago.
En general, la intolerancia al Cordyceps es poco frecuente, y presenta pocas contraindicaciones. Sin embargo, se desaconseja para niños y mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
Los efectos secundarios relacionados con el Cordyceps son raros. Sin embargo, es posible experimentar algunos, especialmente en caso de sobreconsumo. Esto puede incluir trastornos digestivos como náuseas, dolores de estómago, diarreas, una sensación de boca seca o incluso erupciones cutáneas. Su consumo se desaconseja en caso de síntomas persistentes, y se recomienda encarecidamente consultar a un médico.
La interacción del Cordyceps con otros medicamentos, como los anticoagulantes y los antidiabéticos, no causa ningún peligro específico. No obstante, debe consultar a su médico antes de tomarlo, especialmente si sigue un tratamiento farmacológico, como inmunomoduladores, o una terapia hormonal.
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