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El cólquico de otoño o Colchicum autumnale forma parte de la gran familia de las Liliáceas. Sus bonitas tonalidades violáceas hacen de esta planta herbácea un elemento decorativo, imprescindible en los jardines de los coleccionistas. No obstante, su toxicidad requiere de una extrema vigilancia en su manipulación y consumo.
Esta especie nativa de Europa es conocida desde la Antigüedad. Aunque se considera una planta tóxica, se ha mostrado eficaz para aliviar afecciones como los ataques de gota. En la Edad Media, su uso fue abandonado porque las dosis no eran claras debido a la falta de información y conocimiento de la época. Reapareció hacia el siglo XVII y permitió tratar las enfermedades inflamatorias de las articulaciones. A partir de ahí, su cultivo se propagó en diferentes regiones del mundo. Los químicos franceses Joseph-Bienaimé Caventou y Pierre Joseph Pelletier se enfocaron en la composición del cólquico de otoño en 1820. Pudieron aislar la colchicina, un alcaloide poderoso que confiere a la planta sus virtudes analgésicas y antiinflamatorias.
El nombre del género Colchicum alude a la Cólquida, una región de Georgia que es el lugar predilecto del cólquico de otoño.
Los primeros hechos anotados sobre la Cólquida se remontan a la mitología griega. Según la leyenda, esta región era el reino de Medea, la hechicera. El cólquico de otoño crece allí en abundancia. Ella utilizó la planta para rejuvenecer y seducir a Jasón, así como para deshacerse de su rival envenenándola.
Según las creencias de los herboristas medievales, su peculiar ciclo de vida fue el origen de su apodo Filis ante patrem o «el hijo antes que el padre». Esta planta llamada histerante florece tardíamente en otoño, cuando las otras flores se marchitan y se secan. Sus flores emergen del suelo sin hojas ni tallos y desaparecen en invierno. Estas últimas aparecen en primavera al mismo tiempo que los frutos.
El INPN o Inventario Nacional del Patrimonio Natural ha registrado 12 sinónimos botánicos del Colchicum autumnale:
La planta es conocida bajo otras denominaciones tales como «azafrán bastardo», «ajo de los prados», «mata-lobos», «vachette», «chenard» o «veillouse». Su otro nombre vernáculo «mata-perros» o «muerta-perros» hace referencia a su alta toxicidad. Esta ha causado enfermedades graves, e incluso muerte, a sus víctimas.
Esta planta, de una altura de 5 a 40 cm, puede sobrevivir muchos años gracias a sus órganos subterráneos. Incluso cuando sus partes aéreas desaparecen, estos últimos pueden almacenar las reservas de la planta.
El azafrán de otoño se clasifica en la categoría de plantas con bulbo, pero en realidad, se trata de un cormo que se asemeja a una pera alargada. Cubierto de escamas, tiene el mismo tamaño que una castaña y en su parte superior lleva marcas del lugar donde cayeron las hojas.
Cada cormo se encuentra a una profundidad de 20 cm y da origen a flores (3 a 4 en promedio) que miden entre 15 y 20 cm. De color violeta lila, su corola se presenta en forma de trompeta de 8 a 10 cm de ancho. El número de estambres es un elemento que permite distinguir el azafrán de otoño del azafrán del género Crocus. El primero tiene seis estambres en lugar de tres para el segundo. La diferencia estacional de su floración respectiva es suficiente para diferenciarlos. Una observación minuciosa de su estructura también permite revelar su determinación.
Las hojas aparecen en primavera y miden 5 a 6 cm de ancho por 40 cm de longitud. En este estado, a menudo se confunden con el follaje de un lirio o un tulipán. Finas y erguidas, las hojas son de un verde claro brillante. Se insertan sobre un tallo corto y albergan los frutos en su centro. Divididos en tres lóculos, estos contienen semillas negras y redondeadas que se liberan cuando el fruto madura.
El azafrán de otoño se presenta en numerosas formas:
El ajo de los prados posee diversas especies como el C. speciosum « Album », el « Lilac Wonder », el C.variegatum, « The Giant », « Waterlily » y « Violet Queen ».
El azafrán de otoño es una planta entomogama. Su reproducción se lleva a cabo mediante la diseminación de sus semillas por insectos como la Apis mellifera y el Bombus hortorum. Atraídos por su dulce néctar, se alimentan de él y pasan de una planta a otra. De esta manera, inician el proceso de reproducción. Esta especie también es autógama, es decir, es capaz de autopolinizarse.
El azafrán de otoño está presente en toda Europa. Crece de forma natural en Argelia, Irán y Turquía. Esta planta es común en todo el territorio francés, salvo en el litoral mediterráneo. La especie está protegida en la región de Aquitania, en el Norte-Paso de Calais y en el Lemosín.
Se localiza especialmente en praderas húmedas, en lugares rocosos y prospera cerca de bulbos de otoño como los sternbergias o los ciclámenes de Nápoles. Finalmente, el ajo de los prados se desarrolla al pie de los árboles o en medio del césped. Puede crecer hasta 2,200 m de altitud.
El azafrán de otoño se multiplica por semilla. La división de los cormos se realiza cada cuatro o cinco años en suelos arcillosos profundos y bien drenados. Se efectúa en una zona soleada o a media sombra.
Para que la planta pueda crecer en las mejores condiciones, manténgala alejada de los vientos y las lluvias intensas. Un exceso de humedad puede llevar al moho gris.
La siembra se lleva a cabo entre julio y octubre. Se deben plantar entre 5 y 10 cormos para crear un tapiz de flores luminoso y atractivo. Las plantas deben estar espaciadas a 10 cm para evitar que los brotes queden apretados. Haga un agujero de 12 a 15 cm de profundidad y cúbralo ligeramente después de colocar los cormos. Durante su crecimiento, las plantas serán atacadas por las babosas, que son sus principales plagas.
De naturaleza rústica, el azafrán de otoño no teme a las enfermedades y puede tolerar temperaturas de hasta -5 °C. Las medidas de mantenimiento son, por lo tanto, restringidas y limitadas. La planta no necesita ser regada al inicio de la plantación. Déjela crecer sola y volverse independiente. No se requiere podarla durante su desarrollo.
Si alguna vez la planta muestra signos de deterioro, considere drenar el suelo y separar las plantas. Para eliminar el moho gris, se recomienda la mezcla bordelesa (fungicida de síntesis). Se aconsejan dos o tres aplicaciones cada 15 días. No dude en eliminar las partes dañadas para que el moho no se extienda a las áreas sanas.
El cólquico de otoño está compuesto por taninos y lípidos.
También contiene colchicina. Este alcaloide mayoritariamente presente en la planta es responsable de su toxicidad. Es peligroso para la salud humana a partir de una dosis de 10 mg. Basta con 40 mg de esta sustancia para provocar la muerte. Los bovinos y ovinos, así como los perros de rebaño que deambulan por los prados donde crece la planta, están más expuestos a los riesgos de envenenamiento. La intoxicación causada por la masticación de sus flores comienza con una fase de agresión que se manifiesta por diarreas sanguinolentas, vómitos y una parálisis total. Para reducir la propagación de las sustancias tóxicas, algunas personas consumen carbón vegetal, que sin embargo no puede reemplazar un antídoto. Este método de descontaminación solo es eficaz si se realiza poco después de la ingestión accidental de la planta.
Los casos de intoxicación por el cólquico de otoño ocurren cuando se confunde con otras especies comestibles. En 2020, un hombre de unos cincuenta años falleció por complicaciones tras un envenenamiento. Había confundido las hojas de cólquico con ajo silvestre. A simple vista, se parecen mucho. Para distinguirlas, se debe examinar su textura. Las hojas del cólquico son duras y firmes, mientras que las del ajo de los bosques son más delicadas.
Antiguamente, las cápsulas de la planta se usaban como juguetes para los niños. Las semillas contenidas en la cápsula producían un pequeño ruido que maravillaba sus oídos. Les gustaba agitarlas como si fuera un sonajero. Sin embargo, una ingestión accidental de estas semillas provocaba síntomas de envenenamiento casi inmediatos.
Aunque el cólquico es reconocido por su toxicidad, también posee propiedades medicinales excepcionales. No obstante, los medicamentos a base de azafrán de los prados solo se toman con prescripción médica estricta.
La colchicina es un buen remedio contra la gota y permite atenuar los dolores asociados. Posee propiedades analgésicas y antiinflamatorias que la hacen interesante contra los dolores neurálgicos y reumáticos.
Se le atribuyen también efectos diuréticos. Recientemente, estudios han reportado que la planta puede bloquear la división celular gracias a sus principios activos. Estos últimos son susceptibles de combatir el cáncer.
Las partes de la planta utilizadas son sus tubérculos, sus semillas y sus flores. Se emplean en numerosas preparaciones :
De todas formas, antes de consumir soluciones a base de cólquico de otoño, es importante leer el prospecto del embalaje.
Considerando el potencial peligro que representa el cólquico de otoño, se imponen medidas preventivas:
Aún si la planta ha sido ensilada o secada, los peligros siguen presentes.
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