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El ciruelo africano es un árbol originario del continente africano. Forma parte de la familia de las Rosaceae y es apreciado por su corteza, que contiene compuestos medicinales ampliamente explotados. En fitoterapia, es principalmente reconocido por sus propiedades beneficiosas para la próstata.
El ciruelo africano, también conocido como árbol de la próstata, tiene como nombre científico Prunus africana, sinónimo de Pygeum africanum. Desde hace muchas generaciones, las sociedades tradicionales africanas lo han utilizado para tratar la «enfermedad del hombre viejo» que engloba los problemas relacionados con la próstata. Con el paso de los años, el interés por este árbol se ha extendido más allá de la Cuna de la Humanidad. Está ganando popularidad en los campos de la medicina alternativa y, más particularmente, en el de la fitoterapia. Desafortunadamente, este creciente interés está provocando una sobreexplotación de la especie.
El ciruelo africano es un árbol que conserva su follaje durante todo el año y puede alcanzar una altura de más de 30 m. Su corteza presenta una tonalidad de marrón rojizo, a veces incluso marrón oscuro, y exhala un sutil aroma de almendra. Sus hojas, de un verde profundo, se caracterizan por sus bordes crenados y su textura coriácea. Reunidas en racimos, sus flores blancas de cinco pétalos dan lugar a frutos casi esféricos. Estos se vuelven rojos a medida que maduran.
El género Prunus agrupa más de 300 especies de árboles y arbustos, entre ellas:
Hasta el momento, no se ha identificado ninguna variedad ni cultivar de la especie Prunus africanan’a été répertorié.
El ciruelo africano crece de forma natural en el corazón de los bosques pluviales y montañosos del África subsahariana. Se encuentra visible entre 900 y 3,400 m sobre el nivel del mar. Principalmente se encuentra en Camerún, Kenia, Sudáfrica, la República Democrática del Congo y Tanzania. También está presente en las islas de Madagascar, Gran Comora, Santo Tomé y Bioko.
Para responder a una demanda creciente, esta especie ahora se cultiva en diversas regiones de África. También se planta en lugares donde las condiciones climáticas le son favorables. Esta práctica tiene como objetivo preservarla de una sobreexplotación, asegurando así su perpetuidad.
El ciruelo africano puede cultivarse por siembra. Necesita un emplazamiento soleado. Prefiere suelos de ligeros a medios con un pH que se sitúe entre 5.5 y 6. Se desarrolla particularmente bien en las regiones donde la temperatura media anual oscila entre 14 y 18 °C. Prosperará en un clima caracterizado por una estación seca bien definida. Una pluviometría media anual de 900 a 1,400 mm es ideal para su crecimiento.
En promedio, el rendimiento de corteza por árbol es de 55 kg. Esta especie muestra una notable resiliencia frente al descortezado, a condición de no dañar la capa de cambium, correspondiente a la corteza interior. Este proceso debe realizarse con cuidado, ya que una mala manipulación podría desincentivarla. Así, la corteza deseada se extrae solo en la mitad de su circunferencia, precisamente distribuida a ambos lados del tronco. El despojo se efectúa a una altura de aproximadamente 35 cm desde el suelo hasta la primera rama. Este enfoque garantiza una cosecha sostenible cada cuatro a cinco años.
El ciruelo africano contiene numerosos componentes, entre los que se destacan el ácido ferúlico, los taninos, los fitoesteroles (campesterol, β-sitosterol, etc.) y los fenoles. Además, contiene ácido betulínico, ácidos triterpénicos (ácido oleánico, ácido ursólico…), alcoholes (n-docosanol, n-tetracosanol…) así como flavonoides.
El árbol de la próstata produce una madera adecuada para revestimientos de suelo y construcciones pesadas en las cuales la solidez a largo plazo no es primordial. Presentando una robustez apreciable, este material compacto se emplea generalmente en la fabricación de muebles, carros, tablas de cortar e incluso utensilios de cocina. Cuando se corta por primera vez, emite un olor punzante que recuerda a la almendra amarga. Este aroma se desvanece con el tiempo y la madera se vuelve inodora.
La corteza del ciruelo africano, reconocida por sus propiedades antiinflamatorias y antiedematosas, constituye la parte utilizada en fitoterapia. Se utiliza en el tratamiento de síntomas urinarios relacionados con la hiperplasia benigna de próstata, la polaquiuria nocturna y el adenoma de próstata. Tiene un efecto descongestionante que disminuye el volumen urinario residual y atenúa el deseo de orinar. Gracias a su contenido en ácido ferúlico, contribuye a ralentizar la acumulación de colesterol. También contribuye a la reducción de las secreciones plasmáticas de progesterona y LH (hormona luteinizante).
El Prunus africana posee además propiedades antioxidantes que le permiten neutralizar los radicales libres nocivos presentes en el organismo. Participa en la preservación de las células protegiéndolas contra los daños oxidativos.
Para beneficiarse de los beneficios aportados por esta planta, basta con hervir de 2 a 3 g de corteza seca en 25 cl de agua durante 10 min. Luego, déjelo infusionar durante el mismo lapso de tiempo antes de filtrar la mezcla. La dosificación es de dos a tres tazas al máximo por día. Asegúrese de seguir cuidadosamente las instrucciones del fabricante si opta por derivados tales como cápsulas o extractos normalizados.
Es esencial consultar a un médico antes de comenzar un tratamiento a base de ciruelo africano.
El uso de esta planta está desaconsejado para mujeres embarazadas o lactantes, así como para personas que sufran de hipertensión. Lo mismo ocurre para las personas con intolerancia al aceite de cacahuete, ya que esto podría provocar reacciones como la urticaria. En los casos más severos, es posible temer un choque anafiláctico.
Raramente, el consumo del ciruelo africano provoca náuseas, diarreas o incluso estreñimiento.
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