Características de la Cicuta
- Nombre: Cicuta
- Reino: Plantae
- Subreino: Tracheobionta
- División: Magnoliophyta
- Clase: Magnoliopsida
- Subclase: Rosidae
- Orden: Apiales
- Familia: Apiaceae
- Subfamilia:–
- Género: Conium
- Especie: Conium maculatum
Cicuta
La cicuta: su historia, su origen, sus componentes, sus propiedades y su toxicidad
La cicuta maculada, también llamada cicuta manchada o gran cicuta, tiene como nombre científico Conium maculatum. Esta planta herbácea de la familia de las Apiáceas (comúnmente llamadas Umbelíferas) es bienal. Su carácter altamente tóxico le ha otorgado una notoriedad histórica como veneno legal utilizado por los atenienses para las condenas a muerte. El filósofo Sócrates cuenta entre las figuras más célebres que sucumbieron a su efecto mortal.
Historia de la cicuta
La historia de la cicuta está impregnada de tragedia. El filósofo griego Sócrates, condenado a muerte, fue obligado a consumir este veneno. De manera similar, Mitrídates VI, soberano de la dinastía de los Mitridátidas, se inmunizó al absorber regularmente cantidades cada vez mayores.
Antiguamente, el Conium maculatum estaba asociado a la magia negra, siendo percibido como una planta con poderes místicos. En el acto III de la obra de teatro Macbeth de Shakespeare, se evoca su uso en pociones maléficas. En la novela Regain de Jean Giono, el personaje del niño de Zia Mameche encuentra la muerte tras ingerir cicuta.
Origen de la cicuta
La cicuta es originaria del norte de África y Europa. Se trata de una planta particularmente resistente que puede prosperar en diversos ambientes. Se ha expandido más allá de su área de origen, colonizando regiones como Australia, Asia occidental y las Américas por introducción humana. En estos nuevos hábitats, la cicuta puede convertirse en una maleza invasora debido a su gran capacidad de propagación.
Descripción de la cicuta
La cicuta presenta una forma redondeada y tallos erguidos que miden de 1 a 2,5 m de altura. Los tallos lisos muestran una pruina azulada. Son huecos, cilíndricos, detergentes y ramificados. Se pueden apreciar manchas de color rojo púrpura en la base.
Las hojas, de forma triangular, son lacinadas y glaucas. Están rodeadas por un peciolo hueco. Pueden alcanzar una longitud de 50 cm y un ancho de 40 cm.
Las pequeñas flores blancas se agrupan en umbelas, formando de 10 a 20 rayos desiguales. Los frutos son pequeñas nueces ovoides con diez costillas prominentes.
La cicuta emite un olor desagradable similar al de la orina de ratón o gato al ser frotada. Existe una posible confusión con el perejil de los locos, que se distingue por sus hojas velludas y pétalos dentados.
Distribución de la cicuta
La cicuta crece naturalmente en Eurasia, en el norte de África y en el subcontinente indio. Se ha adaptado fácilmente a América del Norte. Esta planta es común en las regiones templadas y se desarrolla en ambientes frescos tales como setos, terrenos baldíos, márgenes de caminos y cursos de agua. Debido a su naturaleza invasiva, es casi omnipresente en estos hábitats.
Componentes de la cicuta
Todas las partes de la cicuta, incluidos los frutos, contienen al menos cinco alcaloides altamente tóxicos, incluida la coniína. Otros alcaloides presentes en esta planta incluyen la conhidrína, la piperidina, la pseudoconhidrína y la metil-etil-coniína. La concentración de alcaloides varía según la parte de la planta, la madurez de esta y el clima:
- 30-100 % en los frutos verdes;
- 0,50 % en los frutos maduros;
- 0,09-0,24 % en las flores;
- 0,03-0,18 % en las hojas;
- 0,01-0,08 % en los tallos;
- 0,05 % en las raíces.
Propiedades de la cicuta
Las propiedades de la cicuta son variadas e incluyen aspectos tóxicos así como usos potencialmente medicinales e históricos.
Toxicidad para los animales
La cicuta puede causar anomalías en cerdos, ovejas y ganado. Estos efectos son similares a los del altramuz, con fisuras palatinas y deformaciones esqueléticas. Las aves parecen ser resistentes a este veneno. Las dosis letales varían: 3,3 mg/kg para las vacas, 15,5 mg/kg para las yeguas y 44 mg/kg para las ovejas. Una intoxicación por cicuta induce síntomas como contracturas musculares, aparición de espuma, espasmos, coma y muerte. Todas las partes aéreas son tóxicas. Sin embargo, su toxicidad se reduce cuando están secas. Las intoxicaciones son raras debido al olor desagradable que la planta emite tras ser manipulada.
Toxicidad para el ser humano
La cicuta, una vez ingerida, provoca síntomas como trastornos digestivos, mareos, debilidad muscular, convulsiones, insuficiencia renal y una parálisis respiratoria fatal. La toxicidad varía según el ciclo vegetativo y el lugar de desarrollo de la planta.
La coniina provoca una perturbación del sistema nervioso periférico. Una pequeña dosis de 0,2 g es suficiente para causar una parálisis respiratoria y conducir a la muerte. Además, algunos gramos de los frutos verdes de la cicuta son potencialmente mortales.
Intoxicaciones humanas accidentales
Los casos de envenenamientos accidentales relacionados con la cicuta ocurren ocasionalmente debido a confusiones con otras plantas. De hecho, esta especie presenta una semejanza con el chirivía, el apio, el nabo, el perifollo silvestre, la zanahoria, e incluso el perejil. Sin embargo, existen criterios que permiten distinguir la cicuta de otras plantas comestibles. En primer lugar, su olor desagradable que recuerda al de la orina de ratón o de gato. Luego, los pecíolos y el tallo de la cicuta están desprovistos de pelos. Asimismo, pequeñas manchas burdeos están presentes en algunas partes de la planta.
Uso terapéutico de la cicuta
En el pasado, la cicuta era utilizada en pequeñas dosis con fines medicinales por sus propiedades calmantes, sedantes y analgésicas. También se empleaba para aliviar el dolor persistente de las neuralgias y los cánceres. Ayudaba también en el tratamiento de la epilepsia. Los cirujanos la utilizaban incluso como anestésico local antes de las amputaciones. Se consumía en forma de tintura madre o polvo. Además, se aplicaba externamente en forma de cataplasmas y pomadas, ya que sus principios activos podían penetrar la piel. Sin embargo, debido a su toxicidad potencialmente mortal, su uso medicinal ha sido abandonado en la actualidad. A pesar de esto, en uso externo controlado, la cicuta podría tener propiedades antineurálgicas para dolores musculares y espasmódicos. No obstante, se recomienda una vigilancia médica estrecha.
