El cerezo, descripción botánica, origen, historia, cultivo, beneficios y efectos secundarios potenciales.

Propiedades del cerezo ornamental

El cerezo japonés o Prunus serrulata es un árbol de pequeño tamaño, generalmente de 3 a 4 metros en Europa Occidental. Sin embargo, puede alcanzar de 8 a 12 metros en su hábitat natural, en regiones de clima templado subtropical húmedo. Posee una corona densa y un porte erguido con una cima aplanada, aunque algunos cultivares presentan un porte columnar o llorón. Su tronco es recto y liso, mientras que su corteza es fina y marrón, a veces con tonalidades rojizas. Sus hojas caducas son simples, lanceoladas y miden hasta 12 cm de largo. Están dispuestas de manera alternada y tienen un borde dentado. Con peciolos cortos, presentan un color verde tierno en primavera que evoluciona hacia tonos amarillo-aranjados en otoño.

La floración del cerezo japonés es espectacular, comenzando abundantemente desde los primeros calores de abril y marchitándose hacia mediados de mayo. Sus flores, pequeñas, lucen tonos variados que van del blanco al rosa. Se agrupan en ramos de 3 a 5 y cubren por completo las ramas y las ramitas del árbol. En la mayoría de los casos, los brotes florales antes de la floración son de un rosa oscuro. Las flores simples del cerezo japonés se transforman en pequeños frutos negros, llamados drupas. En cambio, las flores dobles de las variedades cultivadas son estériles y no producen frutos. Es importante notar que los frutos del Prunus serrulata no tienen interés alimentario. Del mismo modo, conviene precisar que en el lenguaje de las flores, el cerezo simboliza la buena educación.

Historia y origen

El cultivo de los cerezos frutales se remonta a la Antigüedad, en Europa, especialmente en Grecia y en el Imperio Romano. También tiene su origen en Anatolia, el Cáucaso y en cierta medida en China (para el Prunus pseudocerasus). En lo que respecta a la etimología de la palabra “cereza”, este término proviene del latín vulgar cerĕsia. Este deriva del latín tardío cerisium, tomado del griego antiguo κεράσιον (kérasion), que a su vez proviene de κέρασος (o κερασός). Esta última denominación hace referencia a la ciudad griega antigua de Kerasos.

Relatos y leyendas sobre los cerezos frutales

Se han descubierto restos de cerezos que datan de 3.000 años antes de nuestra era, aunque la región exacta de su aparición sigue siendo incierta. Los romanos afirman haberlos introducido en Europa. Según sus relatos, el general Licinio Lucullus los habría traído de Asia Menor en el 73 a.C. Era conocido por su pasión por la gastronomía y aprovechaba sus campañas militares para descubrir especias raras así como frutas insólitas. Sin embargo, textos más antiguos muestran que el fruto rojo ya era conocido en Grecia, Italia y Galia mucho antes de esta fecha. Conviene precisar que los detalles exactos sobre este tema aún faltan.

En Francia, la cereza se hizo especialmente conocida durante la Edad Media, donde entró en los menús. Consumida cruda o cocinada en vino, se servía principalmente como postre. Su sabor delicado y dulce era apreciado, al igual que su madera de textura fina y delicada. Posteriormente, Luis XV, quien era un gran aficionado, favoreció su cultivo, el desarrollo de su producción y el descubrimiento de sus variedades.

Según la leyenda, durante su migración, los pájaros dejan caer huesos de cereza a lo largo de su vuelo. Esta historia explica la presencia de este árbol en estado salvaje en Medio Oriente, Europa, en la región del Cáucaso, en Europa y en Francia.

La historia del cerezo en flor en Japón

Sorprendentemente, el origen de este árbol no se encuentra en el país del sol naciente, sino más bien en su eterno rival, China. Incluso parece que los primeros Sakura crecieron al pie de la cadena del Himalaya varios siglos antes de Cristo. Así, el cerezo ornamental es un árbol ancestral originario de Asia Occidental. Durante la dinastía china de los Tang, ambas naciones empezaron a acercarse. A partir del año 630, el país del sol naciente envió misiones diplomáticas a la corte de China. Es probable que los cerezos en flor fueran plantados en Japón al regreso de uno de estos embajadores. Del mismo modo, es posible que la introducción de este árbol haya ocurrido en 754 con la llegada del monje chino Jianzhen, fundador del budismo Lüzong.

Sea como fuere, desde el siglo VIII, el cerezo en flor echó raíces en el suelo japonés. Se convirtió entonces en el emblema del país y se instauró una tradición denominada Hanami (que significa literalmente « contemplación de las flores de cerezo »). En esa época, los campesinos japoneses creían que los dioses se escondían en primavera en estos magníficos árboles. Les ofrecían ofrendas al pie de los cerezos. Sin embargo, las flores de ciruelo (llamadas « Ume ») parecían cautivar más a la población. Habrá que esperar hasta el siglo IX, con el advenimiento del período Heian, para que los japoneses muestren un verdadero interés por los « Sakura ». Así, el primer Hanami habría surgido bajo el impulso del Emperador Saga (786-842). Este organizó grandes festividades bajo estos cerezos en la Corte Imperial de Kioto. Posteriormente, durante el período Edo (1603-1868), los japoneses comenzaron a organizar banquetes bajo estos árboles en flor. Durante este ritual, se reunían bajo los cerezos para hacer picnic y relajarse mientras admiraban las flores de Sakura. Para ellos, esta floración simboliza la belleza efímera, pero también la vida y el renacimiento.

Variedades del cerezo de frutos

Los cerezos se presentan en diferentes especies ofreciendo frutos con sabores variados, desde ácidos hasta dulces. Estos pueden ser también de tamaño pequeño o grande. Las cerezas silvestres se utilizan a veces en la fabricación de licores, mermeladas y platos locales. Sin embargo, los arboricultores han desarrollado variedades con frutos más grandes, destinados a ser consumidos crudos o en diversas preparaciones culinarias. La clasificación de sus especies y su origen botánico ha sido durante mucho tiempo una fuente de numerosas polémicas. Actualmente, se acepta que la mayoría de las especies y variedades cultivadas por sus frutos provienen del Prunus avium o del Prunus cerasus. No obstante, una tercera categoría de cerezos cultivados es fruto de un híbrido (cruce entre Prunus avium y Prunus cerasus): el Prunus xgondouinii.

En China, el Prunus pseudocerasus se cultiva por sus frutos ácidos en el este y norte del país desde hace siglos. También es conocido bajo el nombre de cerezo chino (yingtao 樱桃). En América del Norte, el Prunus virginiana o cerezo de Virginia se utiliza ampliamente como portainjerto. Otras especies alrededor del mundo también producen frutos comestibles consumidos localmente.

Beneficios de la cereza

Según investigaciones realizadas en la materia, la ingestión regular de cereza permite prevenir las enfermedades cardíacas. De hecho, esta fruta ayuda a reducir los niveles de triglicéridos y el colesterol malo. Además, puede disminuir la presión arterial en aproximadamente un 7% gracias a los poderosos antioxidantes que contienen estas frutas. Por otra parte, la cereza tendría un impacto positivo en el crecimiento de las buenas bacterias y en la salud intestinal, y limitaría las inflamaciones en el organismo. También combate las crisis de gota. Además, las cerezas son capaces de mejorar los niveles de insulina y reducir la glucemia. Favorecen también la recuperación después del ejercicio y reducen las agujetas. Asimismo, son eficaces para eliminar las toxinas del cuerpo y para prolongar la duración del sueño, ralentizan el envejecimiento celular, facilitan el tránsito y fluidifican la circulación sanguínea hacia la placenta (durante el embarazo).

Efectos secundarios potenciales

Dado que las cerezas son naturalmente ricas en azúcar, se recomienda no comer más de una quincena por día. Además, el consumo excesivo de sus colas puede provocar diarreas, dado su efecto laxante. Asimismo, beber demasiado jugo de cerezas ácidas puede causar problemas gastrointestinales debido a su alto contenido de sorbitol.

Enfermedades y plagas de los cerezos ornamentales

En Japón, el cerezo se planta principalmente por sus flores y sus cualidades ornamentales. Sin embargo, puede verse afectado por diversas enfermedades tales como:

• antracnosis: secado de las hojas;
• podredumbre de raíces: decaimiento del árbol y caída de las hojas;
• el Pseudomonas syringae: ennegrecimiento o moho, agrietamiento de la corteza, luego declive del árbol;
• gomosis: flujo anormal de savia que provoca algunas grietas en la corteza;
• la abolladura del melocotonero: hinchazón de las hojas que se abollan, enrollan, vuelven quebradizas y de color amarillento a rosado rojo, luego se secan y caen;
• moniliosis: oscurecimiento, luego pudrición de los frutos;
• la sarna: aparición de manchas marrones en las hojas y en los frutos;
• el Coryneum: pequeñas puntas rojo violáceo, luego agujeros, secado de las ramas, enrojecimiento del follaje, aparición de pústulas negras y flujo de resina.

Estas afecciones pueden provenir de un ataque de bacteria o de un hongo. En la mayoría de los casos, se tratan mediante la pulverización de caldo bordelés. En cuanto a las plagas de los cerezos ornamentales, incluyen principalmente ciertas especies de moscas y pulgones. También reúnen al Argyresthia pruniella (una polilla), el Contariania virginianae (una cecidomia), el Coleophora pruniella (un porta-casos), el Sphinx drupiferarum, el Archips cerasivorana (una tortrix), etc.