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La centaura menor pertenece a la familia de las Gentianaceae. También es conocida como « centaura menor común » o « centaura menor roja ». Esta herbácea anual o bienal ha ganado popularidad a lo largo de los años gracias a sus propiedades y aplicaciones variadas. La Centaurium erythraea es particularmente apreciada por los aficionados a la botánica y los entusiastas de las plantas medicinales.
La Centaurium erythraea tiene sus raíces en la Antigüedad y está asociada a figuras míticas como los druidas y los centauros. Ha jugado un papel esencial en la medicina tradicional, especialmente gracias a su utilización por los discípulos de Hipócrates.
La centaura menor es conocida por el hombre desde la Antigüedad. Los druidas utilizaban la planta con el fin de elaborar pociones de las que guardaban el secreto. Estas últimas tenían, entre otras, la facultad de ofrecer protección a quienes las tomaban. Los romanos, conocidos por su refinamiento y erudición, la apodaban herba felis terrae debido a su sabor amargo. Este nombre significa literalmente « hierba de la bilis de tierra ».
Los discípulos de Hipócrates, pioneros de la medicina moderna, también encontraron en la centaura menor un valioso ingrediente. Durante los siglos Vo y IVo antes de nuestra era, esta planta ocupaba un lugar notable en su repertorio terapéutico. Las enseñanzas del médico griego han dejado, por otro lado, una huella indeleble en el mundo médico.
En el Renacimiento, la Centaurium erythraea sigue presente en los recopilatorios de conocimientos médicos. Figuraba entre los componentes de la triaca en la Farmacopea marítima occidental. Esta obra es una valiosa recopilación de remedios que han sobrevivido a lo largo de los siglos.
La historia de la centaura menor está teñida de misticismo. El nombre Centaurium remonta a la mitología griega, más precisamente a los centauros, criaturas mitad hombre mitad caballo. El nombre encuentra sus raíces en la palabra griega taureion, que designa a estos seres míticos con atributos equinos. Los centauros eran reputados por su conocimiento en medicina. Plinio, naturalista griego, relata una leyenda según la cual Quirón, uno de los centauros, habría utilizado la hierba para curar una herida de guerra. La etimología ha evolucionado dando lugar al término centum aurei, que significa literalmente « cien piezas de oro ». Esta transformación lingüística traduce la profunda admiración que suscitaba la centaura menor en la época.
Esta especie se caracteriza por su estatura relativamente baja, con un solo tallo erguido. Presenta ramificaciones en sus extremos y hojas dispuestas en roseta en la base. Sus flores, de color rosa, están organizadas en cimas biparadas.
La centaura menor tiene una altura de entre 30 y 60 cm. Su apariencia esbelta se debe a su tallo cuadrangular. Este último lleva hojas opuestas, que están dispuestas en varios tallos erectos. Durante su primer año de crecimiento, esta planta presenta rosetas basales, constituidas por hojas ovadas y espatuladas, que parecen abrazar la tierra. Luego, pequeñas hojas alargadas aparecen durante su segundo año de vida, evolucionando en hojas lineales y sésiles.
Sus flores son muy características y atraen la mirada. Estrechamente unidas, florecen en tonos que van del rosa claro al rosa intenso.
En cuanto al fruto, está formado por cápsulas bivalvas que contienen sus semillas, garantes del ciclo de vida de la planta.
La centaura menor se presenta en varias subespecies y variedades, cada una adaptada a ambientes específicos.
Finalmente, la variedad Centaurium erythraea Rafn subsp. erythraea var. erythraea prospera en ambientes húmedos en Europa y Eurasia.
Esta planta grácil aprecia el sol. Su suelo preferido es básico, fresco y bien saneado. También prospera en suelos calcáreos. El momento ideal para la siembra es entre marzo y abril para las variedades anuales. En cuanto a las especies perennes, la plantación puede efectuarse entre septiembre y octubre, o entre marzo y mayo.
Para tener éxito en los cultivos en casa, asegúrese de separar las plantas de 30 a 50 cm según las variedades. Añadir un poco de arena para obtener un suelo más ligero. Es aconsejable poner una capa de drenaje en el fondo de la maceta. Disponer así una mezcla de tierra de jardín, compost y arena en el fondo.
El mantenimiento de la centaura menor es tan sencillo como su florecimiento. No necesita cuidados extravagantes, ni poda drástica, ni fertilizantes excesivos. Sin embargo, un acolchado ligero ayuda a preservar la frescura del suelo. Además, es importante prever, cada tres años, una división de las matas para rejuvenecerlas. Este proceso permite preservar su esplendor. Una segunda floración es posible si se eliminan las flores marchitas.
Las partes de la planta utilizadas son principalmente las flores secas. Contienen una abundancia de principios activos con propiedades variadas.
La Centaurium erythraea comparte parentesco con la Gentiana lutea. Contiene, entre otros, gentianina, un tipo de alcaloide que puede tener diversos efectos en el cuerpo, según su concentración y forma.
En conjunto, estos compuestos le confieren sus características gustativas y sus propiedades beneficiosas para el ser humano. Los herboristas reconocen la presencia de heterósidos amargos en la centaura menor, incluido la eritaurina.
Entre sus compuestos se encuentra la swertiamarina, que una vez ingerida, se modifica en gentianina, aportando propiedades sedantes y calmantes. Los polifenoles, tales como los flavonoides y los ácidos fenólicos, refuerzan el carácter beneficioso de la planta. Estas sustancias actúan eficazmente contra la fiebre.
Gracias a sus componentes bioactivos, la centaura menor posee varias virtudes beneficiosas
para el organismo. Entre ellas se encuentran efectos diuréticos, digestivos y antipiréticos. También actúa como un tónico general y ayuda a combatir la fatiga. Por otra parte, posee propiedades antiparasitarias intestinales, vermífugas, cicatrizantes y calmantes.
El principal punto fuerte de la centaurea menor reside en sus principios amargos con función lactona. Estos permiten favorecer las secreciones del estómago y el hígado. En el caso de individuos propensos a trastornos gastrointestinales, esta planta es la profilaxis ideal. Su acción beneficiosa se extiende a la insuficiencia hepática, ofreciendo así un apoyo esencial para la salud del hígado.
El Centaurium erythraea se emplea comúnmente para estimular el apetito y facilitar la digestión. Se recomienda especialmente a personas convalecientes para ayudarles a recuperar peso. Es eficaz para combatir la pérdida temporal de apetito así como problemas digestivos menores.
Un estudio exhaustivo ha puesto de manifiesto la actividad antioxidante de la centaurea menor. Los investigadores han llevado a cabo diversas investigaciones para determinar el potencial de inhibición de las enzimas (acetilcolinesterasa y tirosinasa) de la planta. Los resultados revelaron que esta última podría, de hecho, contener compuestos con propiedad antioxidante. Esta aptitud contribuiría a prevenir los trastornos neurodegenerativos.
La centaurea menor demuestra una eficacia cicatrizante y antiséptica. Se emplea comúnmente en el tratamiento de heridas atróficas. Reduce la pérdida de cabello y las afecciones cutáneas tipo eczema.
Esta planta se utiliza notablemente por sus excepcionales propiedades en materia de digestión. Ayuda a reavivar el apetito, calmar los dolores de barriga crónicos, o contrarrestar las molestias relacionadas con las flatulencias. Para ello, se prepara en infusión: para unos 250 ml de agua, se utiliza una cucharada de postre de flores secas en 250 ml de agua. Tomar hasta tres tazas al día, idealmente lejos de las comidas.
La centaurea menor está disponible en sobres de dosis. La dosis recomendada es de uno a dos gramos al día.
La tintura madre es otra alternativa. Para ello, mezclar 30 gotas en un vaso de agua. Esta bebida debe tomarse de una a tres veces al día según los efectos deseados. La planta también se utiliza en loción, obtenida por decocción. En esta forma, se aplica directamente sobre la piel con compresas. Favorece así la recuperación tras diversas afecciones como una úlcera en la pierna o heridas que tardan en cicatrizar. También disminuye la pérdida de cabello y la presencia de piojos.
Finalmente, la planta se prepara en forma de vino. Este último apoya los tratamientos de la anemia. También es eficaz en casos de convalecencias prolongadas. Para elaborar vino de centaurea menor, añadir 60 g de partes vegetales en 1 L de vino. Dejar macerar todo durante ocho días y luego filtrar la mezcla. Esta última debe conservarse en frío en un recipiente herméticamente cerrado. La dosificación recomendada es de aproximadamente un vaso antes de cada comida.
El uso de la centaurea menor no presenta efectos negativos para la salud. Sin embargo, para evitar cualquier complicación, se recomienda limitar las curas a unos diez días. Un uso prolongado puede causar trastornos gastrointestinales.
Está contraindicada para mujeres embarazadas y lactantes. De igual forma, las personas que sufren de inflamación del tracto digestivo, de una úlcera de estómago o duodeno deben abstenerse de su uso. Finalmente, la Agencia Europea de Medicamentos no recomienda su uso antes de los 18 años.
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