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El cascara (Rhamnus purshiana) es un pequeño árbol de la familia de las Rhamnáceas. Esta planta originaria de América del Norte se utiliza comúnmente en fitoterapia. Sus propiedades han sido reconocidas por las autoridades de salud en todo el mundo, incluyendo Europa.
El cascara fue utilizado durante mucho tiempo por los amerindios y los inmigrantes en América como laxante. En 1877, fue oficialmente aprobado por la medicina estadounidense. Sustituyó así a las bayas de Rhamnus catharticus, que tienen propiedades similares.
El aumento de la demanda de corteza del Rhamnus purshiana condujo a una sobreexplotación. Hacia los años 1900, las poblaciones de árboles nativos disminuyeron significativamente. Esta especie fue posteriormente introducida en África del Este, donde pudo beneficiarse de las mismas condiciones ambientales que en su hábitat natural.
En el comercio, el cascara se llama comúnmente “cascara sagrada”, que significa “corteza sagrada” en español. En chinuk, un dialecto de una tribu amerindia del río Columbia, se llama “corteza de chitten” o “corteza de chitticum”. En el ámbito científico, el sinónimo utilizado es Frangula purshiana.
El cascara es un árbol de 4,5 a 12 m de altura. Su tronco mide entre 20 y 50 cm de diámetro.
La corteza delgada y pardusca, que se torna gris plateada, presenta un interior amarillento, que se oscurece con la edad y/o el sol.
A nivel del tronco, las lenticelas aseguran la aireación. A menudo se observan colonias de briófitos como las hepáticas, los musgos y los líquenes.
Las hojas caducas son sostenidas por un pecíolo de 0,6 a 2 cm de largo. El limbo ovalado mide 5 a 15 cm de largo y 2 a 5 cm de ancho. Es verde y brillante en la cara superior y más pálido en el reverso. Presenta de 10 a 12 pares de nervaduras rectas y bordes dentados.
La floración del cascara ocurre en primavera hasta principios de verano. Muestra flores pequeñas (de 3 a 5 mm de diámetro) en umbela bajo las hojas. Cada una de ellas presenta cinco pétalos verde amarillentos dispuestos en forma de copa.
Los frutos son pequeñas drupas de 6 a 10 mm de diámetro. Son visibles bajo las hojas. Inicialmente de color rojo brillante, se vuelven violeta oscuro o negro al madurar. Cada uno contiene dos a tres semillas duras, verde olivao negras, y una pulpa amarilla.
El cascara crece naturalmente en la región norte de California y en Montana. Prefiere las zonas húmedas y se encuentra frecuentemente cerca de cursos de agua o en bosques de montaña. Se mezcla con poblaciones de árboles de hoja caduca y coníferas, arces de hojas grandes, cornejos de mimbre rojo o alisos rojos.
El cultivo de Rhamnus purshiana requiere al menos seis horas de luz solar directa al día. Sin embargo, en condiciones climáticas muy cálidas y secas, se requiere sombra para proteger las plantas jóvenes
El cascara crece en suelos ricos, bien drenados, de textura arenosa, limosa o arcillosa. Los lugares de bajo nivel, que son propensos a la acumulación de agua, no se recomiendan para su plantación.
La multiplicación de la corteza sagrada se realiza por semilla. También es posible propagar por esquejes con tallos maduros. Las plantas jóvenes, con un sistema radicular bien desarrollado, se trasplantan en primavera u otoño.
En general, el cascara no requiere fertilización. No obstante, el uso de una cantidad razonable de fertilizante de liberación lenta favorece el crecimiento del árbol. Una humedad constante del suelo, sin exceso, es esencial.
En fitoterapia, la corteza del Rhamnus purshiana es la parte más explotada, aunque los frutos también pueden consumirse crudos o cocidos. Se recolecta en primavera o a principios del verano cuando se desprende del árbol. Para evitar dañar el tronco, la recolección se realiza a nivel de las ramas.
Los principios activos contenidos en la corteza sagrada son derivados antraquinónicos, más precisamente cascarósidos. Son descompuestos por la flora intestinal en antraquinonas, confiriendo a la planta propiedades laxantes beneficiosas para aliviar el estreñimiento. Limitan la absorción de agua, mantienen la consistencia de las heces y estimulan las contracciones intestinales. Su actividad colagoga favorece la secreción de bilis por el hígado.
Las preparaciones a base de corteza de cascara son recomendadas para diabéticos. También pueden aplicarse localmente para desinfectar heridas y calmar irritaciones. Además, se están llevando a cabo estudios clínicos sobre el uso potencial de la corteza de Rhamnus purshiana pour tratar algunas enfermedades cancerosas.
La corteza de Rhamnus purshiana debe secarse a la sombra durante un año, ya que las cortezas frescas son tóxicas. Provocan diarreas graves y vómitos. Un tratamiento térmico elimina esta toxicidad, llevando a ebullición finas tiras de la corteza durante una hora.
Las cortezas secas se utilizan para preparar infusiones. La dosis diaria recomendada es de 1 a 3 g, para disolver en agua. En polvo, la dosis diaria no debe exceder de 2,5 g.
El uso del cascara con fines terapéuticos está reservado para adultos y niños mayores de 12 años. No se recomienda en los siguientes casos:
Como todo laxante, se desaconseja el uso de la corteza de Rhamnus en personas que sufren de la enfermedad de Crohn.
El uso de la corteza sagrada solo se recomienda en caso de estreñimiento ocasional y no debe exceder ocho días. A largo plazo, provoca una dependencia a los laxantes.
El uso prolongado y el exceso de dosis de cascara provocan diarreas importantes, deshidratación y disminución del tono muscular. También provocan una reducción de la concentración de potasio, lo que puede causar arritmias cardíacas.
Para evitar el riesgo de sobredosis, se desaconseja el uso de otras plantas que contienen derivados antraquinónicos. Las más comunes son el ruibarbo chino, el aloe, la frángula y el sen. También se debe restringir el consumo de regaliz.
Las personas que siguen un tratamiento farmacológico deben consultar a su médico antes de usar el cascara. Este puede interactuar con los medicamentos prescritos para problemas cardíacos, diuréticos y corticoides. Además, la corteza sagrada puede interferir con pruebas urinarias que miden el nivel de estrógeno, así como con aquellas que detectan anemia y trastornos hepáticos.
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