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Planta bienal perteneciente a la familia de las Asteráceas, el cardo mariano es la única especie conocida del género Silybum. Se reconoce fácilmente por sus hojas verdes y espinosas, marcadas de blanco. Nativo de la cuenca mediterránea, es conocido por sus virtudes terapéuticas que se remontan a la Antigüedad.
La planta debe su nombre científico Silybum marianum a la Virgen María. Al dejar Judea para dirigirse a Egipto, ella habría escondido al niño Jesús bajo las amplias hojas de un cardo mariano. Según la leyenda, las manchas blancas a nivel de los nervios provendrían de las gotas de su leche. Esta leyenda también está relacionada con una indicación tradicional que afirma que la planta estimularía la lactancia. Hasta la fecha, esta noción no ha sido verificada.
Los griegos de la Antigüedad utilizaban la planta para curar trastornos biliares y hepáticos. Según Plinio el Viejo, su jugo, mezclado con miel, tendría un efecto sobre la evacuación de los excesos de bilis.
En la Edad Media, la planta se utilizaba para ahuyentar los estados de tristeza que eran el origen de patologías del hígado. Más tarde, hacia el siglo XIX, se empleaba para tratar problemas de menstruación y embarazo, varices, congestiones del hígado, riñones y vesícula biliar.
Numerosas supersticiones giran en torno a la planta. Parece que su consumo daba fuerza y virilidad a los hombres. En Saboya, quienes la tomaban regularmente se convertían en mejores amantes. Plantar el cardo mariano cerca de los establos equivalía a asegurar buena salud a las vacas y obtener una leche rica y cremosa.
Las hojas secas se utilizan con fines culinarios en Europa. Se cocinan de la misma manera que las espinacas, teniendo cuidado de quitar las espinas. Los tallos se pelan como espárragos y las semillas tostadas se preparan a la manera del café. Los jóvenes capullos de flores también eran muy apreciados.
El cardo mariano es una planta herbácea, con tallo no alado, que mide aproximadamente 1,5 m de altura. Posee una raíz principal larga, gruesa y fibrosa. Se hunde profundamente en el suelo para abastecerse de agua y nutrientes.
Sus hojas alternas son verdes y brillantes. Desprovistas de estípulas, presentan dientes espinosos amarillos en su extremidad. Las hojas basales de 40 cm de largo son pecioladas y en forma de rosetas, mientras que las superiores son más estrechas y más pequeñas. Ambas están moteadas de blanco a lo largo de sus nervaduras.
Las flores aparecen en verano, entre junio y agosto. Disponen de capítulos de color violeta, generalmente reunidos en racimos y envueltos en brácteas espinosas. Estas últimas pueden medir hasta 8 cm y actúan como mecanismo de defensa para protegerse de los depredadores.
Los frutos, que salen a finales de primavera, desde principios de mayo hasta finales de agosto, son aquenios. A primera vista, tienen la misma apariencia que las semillas de girasol. Lustrosos y ligeramente aplanados, están jaspeados de amarillo y coronados por mechones plumosos.
Aquí algunos nombres vernáculos de la planta:
En lenguas extranjeras, se llama: “cardio mariano” en español, “cardo di santa Maria” o “cardo mariano” en italiano, “blessed milk thistle” en inglés y “mariendistel” en alemán.
Siendo una especie hermafrodita, la polinización del cardo mariano es autógama, es decir que se hace por autofecundación. De igual manera, es entomógama, lo que significa que la fecundación es realizada por medio del viento o por diferentes insectos.
El cardo mariano contiene numerosas sustancias activas, de las cuales la más interesante es la silimarina. Este compuesto, rico en flavonoides, está mayormente presente en la semilla de la planta (en un 4 a 6%, o sea 20 a 30% de compuestos polifenólicos oxidados). Contiene tres principios activos (silibina, silicristina, silidianina) que están en el origen de sus virtudes antioxidantes y antiinflamatorias. Además, la semilla contiene proteínas, fósforo, lípidos y minerales.
Las partes vegetales de la planta presentan un alto contenido en calcio, lo que le confiere una buena concentración energética. Finalmente, las hojas de cardo mariano son ricas en sodio. El potasio es un mineral que se encuentra principalmente en los tallos de esta planta.
Fácil de encontrar, el cardo mariano crece en el contorno mediterráneo. También se cultiva en Europa del Sur, en América del Norte, en África del Norte, en Australia y en Asia occidental. Esta planta robusta prospera bien en lugares secos y soleados como caminos de tierra incultos, campos no cultivados y taludes. Se adapta a varios tipos de suelos, pero desarrolla una preferencia por un terreno pedregoso y ácido.
Para asegurar el éxito del cultivo por siembra, es preferible efectuarlo en otoño en un suelo fresco y bien drenado. Antes de plantar las semillas, desyerbe la zona y enriquézcala con mantillo o compost. Tenga cuidado de no enterrar sus cuellos. Asegúrese también de espaciarlas 50 cm para que puedan germinar correctamente.
Si la semilla se siembra en marzo o abril, la floración tendrá lugar en verano. Si se pone en tierra de mayo a agosto, hay que esperar al año siguiente para ver las primeras flores abrir. Estas son ligeramente perfumadas y se reconocen por su tinte violeta.
La producción de hojas comestibles todo el año está asegurada por una siembra que se desarrolla de mayo a junio. Para tener derecho a las mejores raíces comestibles, habrá que arrancarlas en el momento de la floración antes de que se endurezcan. Si no desea la propagación de la planta, corte los tallos nacientes tan pronto como aparezcan.
La espina blanca es una especie rústica que puede tolerar temperaturas invernales inferiores a -15°C. Por esta razón, es poco exigente y no requiere mantenimiento específico: ninguna poda, ningún riego y ninguna fertilización. Sin embargo, en condiciones de sequía prolongada y severa, el cultivo debe ser irrigado durante la germinación de las semillas.
La silimarina, aislada en 1968, es la sustancia activa que proporciona a la planta todos los efectos terapéuticos que le conocemos. Presente en las semillas maduras, ha sido sometida a numerosos ensayos clínicos cuyos resultados han resultado concluyentes.
En muchas ocasiones, los clínicos e investigadores han estudiado los efectos beneficiosos del cardo mariano sobre el cáncer. Según ellos, protegería el hígado en período de quimioterapia. Por otra parte, se le atribuyen acciones preventivas contra el cáncer colorrectal, de piel y de próstata. Varios estudios han reportado su utilidad en la eficacia de los tratamientos anticancerosos.
Los europeos reconocen las virtudes hepatoprotectoras del cardo mariano. Preserva el hígado y repara las células dañadas. Se ha revelado en medicina clásica que la planta es particularmente eficaz para tratar los trastornos hepáticos como la cirrosis, la ictericia, la hepatitis. También se utiliza para eliminar las eventuales toxinas naturales o sintéticas. Puede tratarse de alcohol, hongos, picaduras de insectos, veneno de serpiente, solventes, medicamentos, productos de limpieza, etc.
En 2010, expertos en enfermedades del hígado publicaron un estudio in vitro indicando los beneficios de la planta en los casos de hepatitis B o C o de cirrosis alcohólica. Sin embargo, debido al número demasiado pequeño de participantes y a criterios de selección imprecisos, los especialistas no preconizar oficialmente la utilización del cardo mariano, pero tampoco se oponen a ella.
Las semillas del silibo de María actúan en el tratamiento de la dispepsia. Esta afección provoca dolores frecuentes e invalidantes que pueden perjudicar la vida cotidiana. Los herboristas y los médicos generalistas prescriben soluciones a base de semillas en este caso preciso.
Las propiedades hipoglucemiantes del cardo mariano ayudan a luchar contra la diabetes de tipo 2. Un tratamiento de 200 mg (tres veces al día) ha sido aplicado a 56 pacientes durante un período de tres meses. Según los resultados, el extracto normalizado de la planta mejora el control glucémico y reduce las tasas de colesterol y de triacilglicéridos. Los sujetos que sufren de cirrosis han notado mejoras significativas de su estado de salud.
Los europeos son aficionados a los capítulos y a las hojas de la alcachofa silvestre. Su sabor fino es apreciado por los gourmets que no son desalentados por sus espinas. Se saborea como guarnición de pescados y carnes blancas.
Las hojas han sido vendidas durante mucho tiempo en los puestos de los mercados argelinos. Las raíces del cardo mariano, de carne tierna y carnosa a la vez, se degustan como las de las salsifíes. También se utilizan en la preparación de bebidas energizantes. En Inglaterra, los brotes jóvenes primaverales cocidos tienen mejor sabor que las coles más reputadas.
El cardo mariano está disponible en numerosas formas, incluyendo cápsulas o comprimidos, infusión y tinturas madre.
Estos formatos son fácilmente accesibles en las tiendas de salud natural. Contienen aquenios secos y molidos. La cantidad preconizada es de 250 a 500 mg, dos veces al día para sentir los beneficios de esta planta en el organismo. En caso de enfermedad del hígado, se recomienda una toma de 140 mg a 210 mg, cuatro veces al día. Los extractos normalizados (70 y 80% de silimarina) son de privilegiar, pues tienen una concentración más elevada en principios activos.
Las semillas secas de cardo mariano pueden ser utilizadas en infusión. La dosis para esta forma de preparación es de 3 a 4 g por 150 ml de agua. Se preconiza una decocción para beber media hora antes de cada comida, dos a tres veces al día.
Se utilizan a razón de 15 a 30 gotas, 30 minutos antes de las comidas. Las dosificaciones pueden cambiar en función del estado de salud del usuario y según sus necesidades. La tintura madre se obtiene macerando los frutos en agua y alcohol.
Las dosis son más importantes en los tratamientos de quimioterapia. Pueden llegar hasta 400 mg repartidos en tres tomas por día.
El cardo mariano no es tóxico. Sin embargo, es recomendable consultar con un médico antes de tomarlo.
Las personas en riesgo deben tomar ciertas precauciones en cuanto a la utilización del cardo mariano:
Aunque la planta favorecería la subida de leche, algunos estudios avanzan que las mujeres embarazadas o lactantes no deberían consumirla. Sin embargo, esta afirmación sigue siendo confusa.
Los efectos secundarios relacionados con el uso de la espina blanca se presentan raramente. Son menores: trastornos gastrointestinales de tipo diarreas o náuseas. Sin embargo, los sujetos alérgicos a las asteráceas pueden presentar comezón, edemas, etc.
Los medicamentos que contienen cardo mariano siendo a base de plantas, es posible que haya interacciones con otros tratamientos.
Para tratar una crisis de hígado, una hepatitis o una ictericia, el cardo mariano puede ser asociado con alcachofa o rábano negro.
Para luchar contra la diabetes, la silimarina puede ser combinada con medicamentos hipoglucemiantes. También puede ser tomada con otras plantas como el ginseng, el gymnema o el melón amargo para reforzar su acción. Es aconsejable consultar a un médico que prescribirá las dosis apropiadas.
Según datos in vitro, el cardo mariano es capaz de modular la actividad de los citocromos. Estos últimos tienen un papel que jugar en la eliminación de medicamentos en el cuerpo. Este efecto sobre las enzimas del hígado puede aumentar o reducir la concentración del tratamiento e impactar en su seguridad o su eficacia. Sin embargo, estudios han demostrado que estas interacciones son débiles y sin consecuencias clínicas.
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