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La cardamomo o Elettaria cardamomum es una planta herbácea perenne originaria del sudeste asiático. Pertenece a la misma familia que el jengibre, las Zingiberáceas. Su fruto seco es una cápsula verde-gris que contiene semillas aromáticas, de las cuales se produce la especia del mismo nombre. El aroma de esta especia es cálido y ligeramente dulce con notas de cítricos, alcanfor y eucalipto.
Esta planta ofrece una multitud de virtudes desde hace tiempo conocidas y explotadas en las medicinas tradicionales.
Los otros nombres vernáculos de la cardamomo son «corazón de amante», «élettari cardamomo» y «pequeño cardamomo». Una singularidad del nombre «cardamomo» es que su género puede ser femenino o masculino según las ediciones de los diccionarios.
La especie Elettaria cardamomum es conocida desde hace tiempo en la India. Es mencionada en manuales sánscritos que datan del siglo XXX a.C. bajo el nombre de ela. La especia es exportada y conocida por los médicos en Asiria desde el siglo VIII a.C.
Fueron comerciantes árabes quienes la introdujeron en Europa. Esta planta se difundió luego a través de los imperios griego y romano. Después, en la Edad Media, se extendió a Europa occidental y a otros países situados alrededor del Mediterráneo.
El cardamomo se utilizaba en perfumes, y los romanos lo usaban ampliamente como especia en la cocina. También tenía varias aplicaciones en medicina. Botánicos y médicos como Plinio el Viejo, Dioscórides y Teofrasto citaron sus virtudes digestivas, de ahí las importaciones masivas desde la India.
En la Edad Media, el Elettaria cardamomum se utilizaba en Europa en el hipocrás, un vino especiado servido durante las festividades. Sin embargo, la planta designada con este nombre por los antiguos y la conocida hoy en día quizás no sean las mismas. De hecho, los europeos tenían un conocimiento limitado del cardamomo, y Plinio el Viejo creía que era originario de Arabia. Los comerciantes árabes, para evitar la competencia, solían ocultar los orígenes de las especias, incluida esta planta.
Después de 1498, los portugueses establecieron rutas comerciales directas para importarla a Europa junto con otras especias como la canela, el jengibre y la pimienta.
En el siglo XVIII, el Elettaria cardamomum fue exportado desde la próspera región de los Ghats occidentales hacia destinos como la Cochinchina, Japón, China y el golfo Pérsico. Aunque su uso en Europa era limitado en esa época, la Compañía Francesa de las Indias Orientales la incluyó en su farmacopea como «pequeño cardamomo».
Posteriormente, en el siglo XIX, el cultivo del cardamomo experimentó un repentino auge en la región montañosa de los Ghats occidentales de la India. Estos últimos fueron por tanto apodados como las «Montañas del Cardamomo».
La etimología de la palabra «cardamomo» proviene del latín cardamomum. Este término se deriva del griego antiguo kardámômon; kardamon significa «berro», y amômon quiere decir «amomo». El término Elettaria en el nombre científico Elettaria cardamomum proviene del tamil elettari, que significa «semilla de cardamomo».
El Elettaria cardamomum es una herbácea perenne. Su raíz está constituida por un rizoma que aflora y que crece horizontalmente.
Cada año, el rizoma desarrolla entre 20 y 30 tallos que se agrupan en matas. Los tallos varían en color, desde el violeta hasta el verde claro. Su altura mide de 2 a 4 m y el diámetro de su base puede ser de 15 cm.
Las hojas se desarrollan en los nudos de los tallos. Generalmente son de un verde oscuro, pero su color puede variar del púrpura al verde claro. De forma alargada y muy lanceolada, miden aproximadamente 50 cm de largo por un ancho que no supera los 3 a 5 cm. El pecíolo de las hojas es envolvente.
Además, el rizoma produce tallos florales en forma de panículas sueltas. Estas llevan flores de pétalos blancos con nervaduras violetas, características del cardamomo. Estos tallos también llevan los frutos posteriormente. Estas inflorescencias miden en promedio entre 50 y 75 cm de largo y generalmente están constituidas por 10 a 15 nudos.
El fruto del cardamomo se presenta en forma de cápsula alargada, midiendo generalmente entre 1 y 2 cm de largo. Esta última tiene un color amarillo-verde y presenta tres lados distintos. Es ligeramente carnosa y posee una textura lisa. Al madurar, se abre en tres secciones para revelar las semillas que contiene.
La cápsula contiene entre 15 y 20 semillas de cardamomo. Estas últimas tienen una apariencia negra a marrón oscuro y son ovaladas. Son relativamente pequeñas, midiendo aproximadamente 2 a 4 mm de largo. Las semillas desprenden un aroma intenso y perfumado, característico de esta especia codiciada.
El cardamomo verde se presenta en tres variedades naturales:
El cardamomo negro es otra especia muy conocida que se obtiene de la variedad Amomum subulatum. Las semillas de esta especie son más grandes, mientras que el perfume y el sabor son más pronunciados. Amomum villosum (el cardamomo medicinal) y Amomum compactum (la versión en racimo) son las otras dos variedades más conocidas de esta planta.
El cardamomo es originario del sudeste asiático. Se ha extendido en diversas regiones de Asia, Nepal, Vietnam, Sri Lanka, Tailandia y Camboya. También se encuentra en Java, Laos y América Central.
Esta planta se produce comercialmente en el sur de la India, a partir de cepas cultivadas derivadas de plantas silvestres. Estas últimas crecen en zonas montañosas bastante restringidas, situadas entre 500 y 600 m de altitud donde la temperatura varía entre 20 y 25 °C. El cultivo del cardamomo es hoy en día practicado en cualquier lugar donde el clima tropical sea favorable. Esto se refiere esencialmente a América del Sur, África y América Central.
El cultivo de esta especie es adecuado para las regiones cálidas donde las temperaturas invernales no descienden por debajo de 4 o 5 °C. En invierno, la cardamomo necesita una temperatura mínima de 10 °C. Puede plantarse en tierra en estas condiciones.
El proceso de fabricación industrial de la especia de cardamomo comienza con la cosecha de las cápsulas de frutas maduras, pero aún verdes. Luego, las cápsulas se secan para desarrollar su aroma característico. Una vez secas, las cápsulas se clasifican para eliminar las impurezas y las semillas se extraen manual o mecánicamente. Finalmente, estas últimas se dejan enteras o se transforman en polvo antes de ser envasadas para la venta y el uso.
La multiplicación del cardamomo puede realizarse por división, en primavera, para todos los cultivos. Se lleva a cabo en otoño y primavera para las plantas en plena tierra en regiones suaves o en parterres en un invernadero. Las nuevas plantas deben tener al menos raíces, un tallo y hojas, y deben mantenerse a la sombra hasta que produzcan nuevos brotes.
En un gran invernadero o jardín de invierno, se puede cultivar en un parterre interior. Sin embargo, se recomienda prestar atención a los rizomas rastreros que se propagan rápidamente y forman montones densos.
Otra opción consiste en cultivar el cardamomo en una maceta de al menos 0,50 m de diámetro. En este caso, se recomienda colocar esta última a media sombra en el jardín, desde mayo hasta octubre. La maceta debe llevarse a una veranda o invernadero el resto del año para evitar la luz solar directa en las hojas.
Durante la plantación, el contenedor debe tener un buen drenaje con grava en el fondo o bolas de arcilla. Luego agregar una mezcla de compost, sustrato hortícola y arena. Una vez que la planta esté instalada, el contenedor se rellena y se riega, y se añade fertilizante de disolución lenta.
El cardamomo necesita un mantenimiento regular y un riego equilibrado. Conviene dejar secar la superficie del sustrato antes de volver a regar, ya que el cardamomo necesita agua. Sin embargo, esta planta no tolera el exceso. Por lo tanto, un exceso de agua puede causar la pudrición de los rizomas.
Cada primavera, especialmente durante los primeros años, se recomienda un trasplante.
Rociar regularmente el follaje, especialmente en invierno en caso de calefacción en la habitación. Si es posible, dejar que la planta tenga unas vacaciones al aire libre, en el jardín o el balcón. Un soporte con ruedas puede facilitar el movimiento de la maceta.
El cardamomo es susceptible a ciertos parásitos y enfermedades. Las arañas rojas pueden causar hojas amarillentas, jaspeadas o manchadas. Se recomienda cortar las hojas afectadas y mantener una buena humedad. Del mismo modo, asegurarse de tener una buena ventilación y sacar la planta en verano si es posible.
El cardamomo rara vez se cosecha en climas no adaptados. Sin embargo, si las condiciones de cultivo son óptimas, es posible obtener frutos. La primera cosecha generalmente se lleva a cabo tres años después de la plantación. Los frutos se recogen a madurez entre septiembre y noviembre, cuando están bien estriados pero aún verdes.
Para recuperar las semillas, abrir las cápsulas sobre un paño usando una uña o un cascanueces. El secado de las semillas se realiza durante dos o tres días, luego se pueden conservar en un pequeño frasco hermético.
El cardamomo está lleno de principios activos, incluyendo aceites esenciales de terpineno, eucaliptol, carvona, pineno y alcanfor. Además de estos compuestos, también contiene lignanos, darioínodoides y derivados del ácido hidroxicinámico. Además, la planta contiene una cantidad notable de almidón y varios tipos de lípidos.
Los principales compuestos activos de la planta y del aceite esencial de cardamomo son dos: el óxido terpénico (que representa aproximadamente un 28%) y el acetato de alfa-terpénilo (aproximadamente un 45%). Este último es un éster monoterpénico, responsable de las virtudes antiespasmódicas y tónicas del cardamomo. Por su parte, el óxido terpénico aporta propiedades antiinflamatorias y tiene virtudes beneficiosas para el sistema respiratorio.
El aporte energético de 100 g de semillas de cardamomo molidas es de 321 calorías (1 340 kJ). Esta cantidad proporciona los siguientes nutrientes: 10,8 g de proteínas, 40,5 g de carbohidratos, 28 g de fibra dietética, 6,7 g de lípidos y 8,28 g de agua. También contiene minerales y vitaminas, entre ellas:
Las cantidades respectivas de estos componentes son 383 mg, 229 mg, 14 mg, 7,47 mg, 0,18 mg y 0,23 mg.
El cardamomo ofrece una multitud de virtudes beneficiosas, de ahí su uso en la medicina ayurvédica para tratar la congestión pulmonar y los trastornos respiratorios. Estos incluyen bronquitis, asma e incluso tuberculosis.
En la medicina tradicional china, se prescribe como antídoto para los venenos y las toxinas. También sirve como remedio natural para el dolor de garganta, y alivia los cálculos renales, la anorexia y la anemia.
Un estudio moderno ha analizado las propiedades de la Elettaria cardamome. Ha demostrado científica y experimentalmente las siguientes propiedades de la planta, especialmente su aceite esencial.
El cardamomo posee propiedades gastroprotectoras y antiulcerosas al aumentar las secreciones gástricas y biliares. Sus propiedades antiespasmódicas poderosas alivian los dolores y los espasmos actuando sobre los receptores muscarínicos.
El Elettaria cardamome ofrece efectos antiinflamatorios y analgésicos. También es estomacal y carminativa, favorece una digestión más fluida y alivia las flatulencias.
Además de sus propiedades antimicóticas y antisépticas intestinales, el cardamomo actúa como un regulador de la digestión y de la flora intestinal.
El aceite esencial de cardamomo posee propiedades antiinflamatorias, analgésicas y antiespasmódicas mediante el bloqueo de los receptores muscarínicos. Presenta una actividad antimicrobiana significativa, especialmente contra bacterias resistentes como el Staphylococcus aureus y Escherichia coli. Inhibe la formación de biopelículas bacterianas y perturba la comunicación entre las levaduras Candida albicans, Salmonella typhimurium, Bacillus cereus, Listeria monocytogenes y Streptococcus mutans. Esto significa que puede ayudar a combatir infecciones bacterianas y fúngicas.
Las otras acciones del cardamomo sobre las diferentes partes del cuerpo son conocidas desde hace mucho tiempo por las medicinas tradicionales.
Gracias a su contenido de antioxidantes y minerales como el hierro y el manganeso, el cardamomo ayuda a combatir los radicales libres en el organismo. Esta acción previene así el envejecimiento prematuro de las células provocado por el estrés, la contaminación y una alimentación desequilibrada.
Sus propiedades antioxidantes son beneficiosas para prevenir ciertas enfermedades, incluido el cáncer colorrectal.
El Elettaria cardamome es una excelente fuente de minerales esenciales como el potasio, el calcio y el magnesio. Estos juegan un papel crucial en la regulación del sistema cardíaco, el control de la presión arterial y el transporte eficiente de oxígeno por los glóbulos rojos.
Estudios han demostrado que las enzimas antioxidantes de esta planta reducen el nivel de colesterol malo en la sangre, contribuyendo así a mejorar la salud cardiovascular.
El cardamomo es utilizado en la medicina tradicional china y ayurvédica por sus propiedades antisépticas que ayudan a tratar las infecciones dentales y de las encías. Su riqueza en vitamina B2 también le confiere un efecto analgésico que permite aliviar el dolor bucodental.
Además, al masticar simplemente algunos granos después de las comidas, el cardamomo puede neutralizar olores fuertes, como los del ajo, ayudando así a prevenir el mal aliento.
Estudios en ratas han revelado que el Elettaria cardamome mejora la tolerancia a la glucosa y reduce los niveles de lípidos en sangre. Esta acción ayuda a limitar el almacenamiento de grasas, especialmente a nivel de la cintura abdominal.
Además, gracias a su contenido en fibra, esta planta proporciona una sensación de saciedad duradera, lo que puede ayudar a reducir el apetito y los antojos, favoreciendo así un control del peso.
En la medicina ayurvédica, el cardamomo se recomienda como remedio natural contra las infecciones del tracto urinario, incluida la gonorrea y la cistitis.
El Elettaria cardamome puede venderse en forma de aceite esencial. Obtenido por destilación al vapor de las semillas, este aceite se utiliza con fines medicinales y aromáticos.
Aunque es menos común en Europa, la especia de cardamomo se utiliza en la cocina escandinava y en la confección del tradicional pan de jengibre. También puede emplearse en la fabricación del hidromiel para aportar un toque aromático especial.
Es ampliamente utilizada en el arte culinario asiático y árabe, por ejemplo, en las cocinas yemenita, somalí, saudí y afgana. Las semillas pueden consumirse enteras o en polvo para aromatizar los platos.
El Elettaria cardamome se utiliza para perfumar el té y el café en India, Turquía y el Cercano Oriente. El café con cardamomo es una tradición conocida en el mundo árabe; esta planta ayuda a limitar los efectos excitantes de la cafeína.
A continuación se presentan los modos de uso bajo las formas galénicas más comunes del cardamomo. Las posologías son estándar, se recomienda exponer su caso a un profesional.
Para elaborar un jarabe regulador de la flora intestinal, utilizar los siguientes componentes: 0,5 g de aceite esencial de semilla de cardamomo, 0,5 g de aceite esencial de flor de albahaca y 2,8 g de goma guar. Añadir agua, sin exceder 250 ml, hasta obtener una textura de jarabe. Mezclar bien. Tomar 1 c.c. de jarabe en unos 75 ml de agua tibia, en 2 tomas diarias, después del almuerzo y la cena. No exceder 20 días continuos de toma. Reanudar el tratamiento si es necesario, durante diez a veinte días al mes.
El polvo de cardamomo debe consumirse con moderación, evitando exceder una cantidad de 5 g por día. Una ingestión excesiva puede provocar vómitos, náuseas, sudores, trastornos gastrointestinales, mareos y dolores de cabeza.
En casos extremos raros, pueden ocurrir efectos como hipotermia, taquicardia, insomnio seguido de un sueño profundo, delirios, alucinaciones y colapso.
El aceite esencial de cardamomo debe usarse con precaución, ya que es mutagénico. Por lo tanto, tiene la capacidad de provocar mutaciones en el ADN. Estas pueden eventualmente aumentar el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, incluido el cáncer.
Las mujeres embarazadas, las que están lactando y los niños deben abstenerse de usar este aceite esencial. Además, este no debe emplearse con fines internos, mucho menos por personas con problemas hepáticos hipersensibles. Se desaconseja el cardamomo a personas que sufren de trastornos cardíacos, especialmente de miocarditis, ya que puede aumentar el nivel de creatina cinasa (CPK) en sangre. Es esencial consultar a un profesional de la salud antes de utilizar esta planta con fines terapéuticos, especialmente en caso de condiciones médicas preexistentes.
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