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La Avena sativa es una planta monocotiledónea que pertenece a la familia de las Poaceae y al género Avena. Más conocida como avena cultivada, está disponible en distintas formas en herboristerías y supermercados. Sus diversos componentes químicos le confieren propiedades estimulantes, calmantes, antidepresivas, neurotónicas, antioxidantes e hipocolesterolemiantes. Gracias a sus múltiples virtudes, la Avena sativa ocupa un lugar importante en el campo de la fitoterapia desde hace siglos. También puede utilizarse para la alimentación animal y como fertilizante orgánico. Para aprovechar plenamente los beneficios de la avena cultivada, se requiere una dosificación estricta y técnicas de preparación adecuadas. También son necesarias precauciones de uso para evitar efectos adversos de esta planta.
El término “avena” aparece en la lengua francesa en el siglo XII, derivado del latín avēna, relacionado con el francés antiguo “aveine”, que designaba una contribución pagada en forma de esta planta.
Avena Sativa es el nombre científico de la planta llamada “avena cultivada”. También se denomina “avena”, “avena común” o “avena bizantina”.
Como la avena cultivada comprende un número incalculable de especies y subespecies en todo el mundo, su origen geográfico es indeterminado. Sin embargo, investigaciones recientes indican que proviene de una región que comprende las mesetas de Turkmenistán, Irán, Asia Menor y Transcaucasia.
Por el contrario, su uso a lo largo de la historia se remonta a hace cerca de 4,500 años. Inicialmente, esta planta se utilizaba como alimento para animales de granja debido a su acción estimulante. Luego se utilizó en fitoterapia, notablemente en la medicina ayurvédica, gracias a sus propiedades medicinales. El primer poder que se le reconoció fue la resolución de la dependencia al opio. A partir del siglo XVII, en Europa, se le atribuyeron otras virtudes, como el tratamiento de la lepra, la sarna, el reumatismo y los trastornos nerviosos.
No fue sino hasta recientemente que la Avena Sativa ingresó en la alimentación humana. Los países escandinavos y anglosajones fueron los primeros en consumirla. Los franceses la introdujeron en su dieta a principios de la década de 2000.
La avena cultivada es una planta monocotiledónea que mide entre 1 y 1.50 m de altura. Sus hojas son envainadoras, estrechas, alternas, lineales e insertas sobre nudos engrosados. Su tallo no está ramificado, es delgado y hueco. Su fruto es un grano velloso, fino, alargado y rodeado de glumas cerradas y no adheridas. Sus raíces advectivas se extienden hasta 150 cm del estipe. De 8 a 30 cm de largo, sus inflorescencias llevan espiguillas móviles. Estas últimas cuelgan al final de la floración y están dotadas de dos a tres flores verdes de aproximadamente 2 cm. Hermafroditas, son autopolinizadas gracias al viento.
En Francia, más de 100 cultivares de avena cultivada figuran en el Catálogo oficial de especies y variedades. El Catálogo europeo, por su parte, cuenta con 360. En cualquier caso, estas variedades se categorizan en dos tipos: avena de primavera y avena de invierno.
