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La astrágala es una planta con flores amarillas que produce frutos en vaina. Se trata de una leguminosa como las habas y los guisantes. Sus variedades son numerosas. Sin embargo, el Astragalus membranaceus, una variedad china, es el más conocido. Se utiliza frecuentemente en la medicina tradicional asiática.
El género Astragalus está constituido por varias especies. Cada una posee características que la distinguen. Algunas son arbustivas y otras son herbáceas. También pueden ser anuales o perennes. Este género agrupa vegetales con pelos blancos o negros, aquellos con espinas o incluso individuos glabros.
La astrágala posee hojas pinnadas. La disposición de los folíolos de cada especie es diferente. A veces están dispuestos en verticilo, pero eso es raro. Las hojas de la planta pueden ser paripinnadas o, en su defecto, imparipinnadas.
Las estípulas situadas antes de las hojas son a menudo membranosas y de color verde. En algunas plantas, son libres, mientras que en otras, se adhieren al pecíolo y luego envuelven el tallo. Las plantas del género Astragalus disponen de inflorescencias en racimos, apareciendo en los brotes axilares. Éstas son a veces pedunculadas y ocasionalmente sésiles. También pueden ser sueltas o densas. El número de flores que portan es diferente según la especie.
Las flores de la astrágala poseen un cáliz constituido por sépalos casi siempre vellosos y soldados en el interior. Este, ocasionalmente marcescente, se presenta en forma de campana o de tubo. Tiene cinco dientes libres que pueden desarrollarse si no se retiran del fruto.
Como en la mayoría de las Fabaceae, la corola de la astrágala es asimétrica. Sus flores disponen de diez estambres. Su ovario contiene numerosos óvulos.
La astrágala produce una vaina multisemillada con dehiscencia longitudinal, una de las características de los frutos de las fabáceas. Al desarrollar un falso tabique longitudinal por introflexión, esta experimenta una modificación morfológica. Presenta entonces dos lóbulos parcial o totalmente independientes.
Las semillas de esta planta son frecuentemente reniformes.
Este género también es conocido bajo los nombres de Acanthyllis Pomel o Neodielsia Harms.
Las astrágalas forman parte de la familia de las Fabáceas y figuran en el género Astragalus. Este último contiene más de 2,500 especies, lo que lo convierte en el espermáfito con el mayor número de especies.
Entre estas, algunas plantas que figuran en el subgénero Tragacantha han sido objeto de otra categorización. Aquellas que producen la goma adragante están incluidas en esta clasificación. Formaron el género Astracantha durante un tiempo, luego fueron reintegradas al género Astragalus en 1997.
Las virtudes de la astrágala se explican por los nutrientes que contiene. También contiene polisacáridos, fitoestrógenos, flavonoides y saponinas triterpénicas. Esta planta también alberga esteroles, lípidos, aminoácidos, oligoelementos y lectinas.
Las especies de esta planta se distribuyen en varias regiones del mundo, algunas de las cuales están presentes en Francia.
Las especies de astrágalas encontradas en Francia son las siguientes:
: Astrágalo siempre verde o aristado;
Estas plantas están dispersas por todo el territorio francés.
En América del Norte, el astrágalo cuenta con cuatro especies:
El uso de estas plantas es a menudo el mismo.
Entre las numerosas especies que componen este género, aquí algunas de ellas:
Distinguir estas plantas unas de otras es relativamente fácil debido a sus especificidades.
Esta planta perenne proviene de Mongolia. También crece en los bosques de China, Japón y Corea. Su recolección se realiza idealmente cuando alcanza los cuatro o cinco años.
Sus raíces se emplean en fitoterapia. En este ámbito, se transforman en polvo o se cortan en finas láminas para poder consumirlas en forma de tisana. En algunos casos, también se añaden en las sopas o los caldos.
En la medicina tradicional china, la raíz de astrágalo es reputada por sus propiedades estimulantes. La planta se utiliza desde hace mucho tiempo para revitalizar a las personas mayores.
El astrágalo es poco exigente. Es relativamente fácil de cultivar.
El cultivo de esta planta requiere un terreno bastante seco y bien drenado. Un suelo demasiado húmedo no le conviene, ya que el agua podría sofocar sus raíces. Además, las especies Astragalus membranaceus y A. alopecurus prefieren los suelos sueltos, arenosos y profundos.
En general, este vegetal no exige ninguna condición de cultivo particular. De hecho, ciertas especies ornamentales de astrágalos son resistentes. Se cultivan un poco por toda Francia, incluso en las regiones montañosas. Sin embargo, plantar el astrágalo en un suelo fértil y bastante fresco permite producir una planta de mayor tamaño y más vigorosa.
La mayoría de las especies de astrágalos prefieren los suelos ligeramente calcáreos y de pH neutro. El astrágalo de Montpellier es una excepción, ya que necesita sustratos calcáreos.
Esta planta también aprecia una exposición a pleno sol. Plantada en el interior, debe colocarse en un lugar con mucha luz. Sin embargo, algunas especies prefieren la sombra parcial. Tal es el caso del Astragalus glycyphyllos que generalmente crece en el borde del bosque.
El astrágalo también se cultiva en un jardín junto con otras plantas de floración aérea y flexible. Puede asociarse con la Knautia, la verbena hastata, el Pennisetum orientale o el Pratensis. En este caso, lo ideal es realizar una pradera naturalista. Los astrágalos también pueden plantarse en bordes, junto con otras plantas perennes.
La mejor época para plantar el astrágalo es la primavera, entre abril y mayo. No obstante, también puede esperarse hasta octubre, con la llegada del otoño. El objetivo es evitar los períodos de heladas así como las intensas calores que podrían debilitar la planta.
Comienza por cavar un agujero dos veces más grande que el cepellón. Luego, agrega elementos de drenaje como compost descompuesto, arena gruesa y gravas. Después, planta el astrágalo directamente tras sacarlo de su maceta. Rellena nuevamente el agujero alrededor de la planta colocando tierra. Cuida de compactar bien todo antes de regar. El uso de un mantillo orgánico o mineral puede ser ventajoso. De igual manera, se puede realizar una plantación en maceta, siempre que se elija un sustrato drenante. En este caso, el astrágalo puede ser instalado en una terraza.
Durante los primeros años de vida de la planta, riéguela regularmente. Sin embargo, esto no debe hacerse de manera excesiva. Las raíces de esta planta son bastante gruesas y profundas. Una vez establecidas, ayudan a la planta a soportar la sequía. Continúe regando la planta de vez en cuando, incluso si ha vivido varios años. De hecho, un suelo fresco permite tener raíces vigorosas y saludables.
Instalar una capa de acolchado puede ayudar a mantener el suelo fresco. La adición de un fertilizante también es una buena iniciativa que permite enriquecer la tierra.
Además, para cuidar su astrágalo, recorte la mata cada primavera. No olvide deshacerse de sus hojas muertas o dañadas.
Como el astrágalo es una planta resistente, no es necesario protegerlo en invierno. Por otro lado, es capaz de resistir enfermedades y parásitos.
Lo mejor es cosechar las raíces cuando la planta tiene más de cuatro años. Este procedimiento debe realizarse en primavera o en otoño. Sin embargo, es necesario dejar las raíces principales así como parte de la mata en la tierra.
El astrágalo se utiliza con muchos fines, en particular para estimular el sistema inmunológico (lo cual sigue sin explicarse) y para prevenir el cáncer. La planta reduce la presión arterial y la glucosa en casos de diabetes. Protege los riñones y el hígado. Además, trata las enfermedades cardíacas. Permite disminuir las náuseas y los vómitos en personas que se someten a quimioterapia. La prevención de resfriados e infecciones de las vías respiratorias superiores es uno de sus beneficios. Finalmente, el astrágalo es conocido por reducir la fatiga.
En la medicina china, se considera que el Astragalus penduliflorus ssp. mongholicus var. dahuricus es un tónico yang (Huang-Qi). Esta variedad se consume a menudo en infusión o en sopa. La planta es conocida por devolver energía y aumentar el número de células madre. Con este fin, permite combatir ciertas infecciones y sanar heridas.
El cicloastragenol, una molécula extraída de la raíz de astrágalo, se comercializa bajo el nombre de TA-65. Los explotadores venden este producto como activador de la telomerasa. Se realizó un experimento en ratones con trastornos genéticos del envejecimiento. Al recibir cicloastragenol, estos animales mostraron una mejora en sus indicadores de salud. Sin embargo, persisten dudas sobre la extrapolación de los resultados y sobre la duración de vida. Las acciones a corto y largo plazo de la telomerasa aún están por probarse. El astrágalo también se usa para hacer turrón de gas. El sabor dulce de este producto proviene del gas angobin. Se trata de un exudado que producen los arbustos del género Astragalus.
La dosis a utilizar depende de la forma en que se administra la planta. Así, la preparación de una decocción de astrágalo consiste en hervir una mezcla de 15 a 30 g de raíz seca y un litro de agua. Luego, beba de 0,5 a 1 l de esta preparación por día. En forma de polvo bruto, lo ideal es consumir de 4 a 7 g de astrágalo por día. Para un extracto seco, la dosis a respetar es de 250 mg por día. En tintura madre, el titraje es de 2 a 4 ml dos o tres veces al día. Con los extractos titulados en polisacáridos, la cantidad diaria recomendada es de 100 a 450 mg de polisacáridos. La dosis se debe ajustar según el titraje. Para el cicloastragenol, la posología corresponde a 10 y 20 mg.
El astrágalo no es tóxico. A este respecto, incluso consumido en grandes dosis, no presenta efectos secundarios. Sin embargo, las personas en riesgo deben tomar ciertas precauciones respecto a su uso. Por lo tanto, es preferible evitar consumir esta planta en caso de fiebre o alergia a las fabáceas. Además, después de dos meses de uso, conviene interrumpir el tratamiento durante un día cada semana. Las mujeres embarazadas y lactantes, así como los bebés menores de dos años, también deben evitar el consumo de astrágalo. Finalmente, las personas diabéticas y aquellas con una enfermedad autoinmune o degenerativa deben consultar a un médico antes de usar esta planta.
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