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El árbol de nieve (Chionanthus virginicus) es un pequeño arbusto americano de la familia de las Oleáceas, al igual que el olivo. También es conocido como árbol de nieve, árbol de flecos y chionanto de Virginia. Esta planta es comúnmente cultivada por sus atractivos ornamentales. También es conocida por sus propiedades fitoterapéuticas.
El árbol de nieve es una especie caduca, nativa de la región este de los Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta Texas. Su denominación americana es white fringetree, que se traduce como «árbol blanco de flecos». Esta denominación describe bien la floración de este arbusto: blanca y en largas panículas colgantes. Esta última inspiró el nombre vernáculo y el nombre científico de la especie. Chionanthus significa «flor de nieve». El nombre de la especie, virginicus, designa el estado de Virginia, donde fue encontrada por primera vez. Fue en 1753 cuando Linneo, naturalista sueco, propuso una descripción científica.
En su ecosistema natural, el árbol de nieve se encuentra sobre todo en cornisas rocosas y en acantilados. También hay especímenes a lo largo de claros de dolomita y pequeños riachuelos, así como en bosques húmedos. Este pequeño árbol crece generalmente en sustratos calcáreos. Chionanthus virginicus es una especie de planta naturalizada en Europa. Todavía es rara debido a su difícil cultivo. Sin embargo, su rusticidad le permite resistir a las condiciones edáficas y climáticas de las ciudades. Este arbusto es muy apreciado en la ornamentación de espacios verdes.
El árbol de nieve está calificado como un arbusto. Las plantas cultivadas en Francia generalmente miden de tres a cuatro metros. Sin embargo, las especies nativas pueden alcanzar diez metros. A menudo se confunden con el árbol de flecos de China del mismo género, Chionanthus retusus. Por el contrario, otras especies (cerca de 150 tipos) son menos similares.
El árbol de flecos posee varios troncos. Estos últimos se extienden y se dividen en ramas torcidas. Estas están cubiertas por una corteza fina, de color marrón a gris, sobre la cual se dibujan estrías o surcos cuando la planta envejece. Bajo esta corteza, se descubre una albura de grano fino y una madera de color marrón claro.
Las hojas del árbol de nieve son de un verde oscuro y de gran tamaño. Miden hasta 20 cm de largo y 10 cm de ancho. Su forma es ovalada o lanceolada. El margen foliar es alargado y a veces ondulado. Estas hojas son sostenidas por tallos largos y peludos. Tienen una cara superior lisa y brillante. La cara inferior es mate y vellosa a nivel de las venas. Las hojas del árbol a franjas, junto con los frutos, constituyen un alimento para los ciervos.
El árbol de nieve es una planta dioica (aunque algunos especímenes pueden escapar a esta regla). En otras palabras, las flores masculinas y femeninas están en plantas diferentes. Los colores de las primeras son más vistosos.
Hacia el mes de mayo, las flores del árbol a franjas aparecen en panículas a lo largo de pequeñas ramas, bajo las hojas. Están formadas por cuatro a seis pétalos blancos (aproximadamente 3 cm) que, de lejos, recuerdan a la nieve. Su fragancia es embriagadora.
Aparecen a partir del mes de agosto en las plantas maduras. Son drupas ovoideas, vellosas y dispuestas en racimos. Su color evoluciona del verde oliva al negro azulado.
Los frutos del árbol de nieve son apreciados por las especies de aves. Entre otras, se cita el cardenal del norte, el mirlo azul, el pavo salvaje y el sinsonte del norte. No son comestibles para los humanos.
El árbol de nieve crece en suelos ligeros, ácidos, frescos, arcillosos y bien drenados. También es adecuada la tierra de brezo. La siembra tiene lugar en otoño, después de que las semillas hayan sido despojadas de su pulpa. Se realiza en macetas o terrinas. Con estos métodos, la germinación solo se produce después de un año y medio. También se puede optar por un injerto sobre fresno. Esta opción tiene la ventaja de mostrar un tronco más regular.
El árbol a franjas aprecia las zonas soleadas. Soporta incluso condiciones de frío extremo de hasta -20 a -25 °C. Se planta solo, para resaltar su floración original, o asociado a otros arbustos. Resistente, esta planta puede subsistir durante cerca de 100 años.
Por un lado, el mantenimiento del árbol de nieve implica podar las ramas bajas. La poda se realiza después de la floración. Su objetivo es hacer aparecer el tronco. Por otro lado, la planta debe protegerse de los ataques de los barrenadores del fresno, aunque no constituyen su primer objetivo.
Del árbol de nieve, se utilizan las cortezas de las raíces. Están principalmente compuestas de secoiridoides. Estos últimos presentan efectos antiinflamatorios y antioxidantes. También son eficaces contra virus y hongos.
Las cortezas de las raíces del C. virginicus también contienen lignanos en pequeña cantidad. Estos compuestos fenólicos contribuyen a una mejor salud cardiovascular. También se puede mencionar la oleuropeína y la filirina como principios activos en la planta.
Actualmente, las preparaciones a base de árbol de nieve se presentan en forma de dosis o gránulos. Se presentan en diferentes diluciones: bajas (4CH y 5CH), medias (7CH y 9CH) y altas (12CH, 15CH y 30CH). También se pueden encontrar tinturas madres, para uso en aplicación cutánea.
La corteza del árbol de nieve era utilizada por los nativos americanos y los herbolarios de los Apalaches para tratar diferentes enfermedades. Se mencionan infecciones dérmicas, fiebre y trastornos gástricos. Hoy en día, esta planta sigue siendo parte de la farmacopea, ahora en un contexto geográfico más amplio. Está indicada en caso de:
De manera general, las preparaciones a base de Chionanthus virginicus se prescriben en caso de afecciones neurológicas y gastroenterológicas. La dosificación varía en función de la patología y su gravedad.
Los medicamentos homeopáticos a base de árbol de nieve están reservados para adultos y niños mayores de 6 años. Su uso en mujeres embarazadas o lactantes requiere asesoramiento médico. Para prevenir interacciones, la toma de la dosis diaria se realiza fuera de las comidas.
Durante el tratamiento, se deben evitar productos estimulantes como el café y el chile. También se prohíbe el tabaco. Lo mismo ocurre con la menta y sus derivados.
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