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El andrómeda arbóreo es un arbusto del género Oxydendrum. Como algunas especies de la familia de las Ericáceas, este árbol prospera en suelos fértiles con pH ácido o neutro.
Se distingue por su follaje resplandeciente en otoño y su magnífica y generosa floración en verano, lo que explica su atractivo ornamental. Sus flores perfumadas permiten producir una miel dulce, agradable al paladar y apreciada por los paladares golosos. El andrómeda arbóreo también posee propiedades terapéuticas que merecen atención.
Originario del este de Estados Unidos, el andrómeda arbóreo se conoce como “sourwood” en inglés. Presenta dimensiones impresionantes que pueden alcanzar hasta 25 m. Crece en las montañas bajas de los Apalaches hasta Florida. En Francia, mide entre 3 y 4 m. Este arbusto atrae mariposas y abejas gracias a su néctar suculento.
El nombre Oxydendrum proviene de las palabras griegas “oxy” y “dendrum”, que significan ácido y árbol respectivamente. Hace referencia al perfume y sabor acidulado de las hojas de esta planta, consumidas por los humanos desde hace mucho tiempo. Se mastican sin tragarlas para aliviar la sensación de boca seca. El término latino “Arborum” significa arborescente.
En 1753, Carl von Linné bautizó al arbusto como Andromeda arborea. En 1839, Pyramus de Candolle, el fundador de la taxonomía, le atribuyó el nombre que conocemos hoy.
El andrómeda arbóreo también es conocido como árbol de la acedera.
Oxydendrum arboreum es un árbol perenne con porte cónico y piramidal. Presenta un crecimiento lento. Esta especie necesita un lugar a pleno sol o semisombra y protegido de los vientos fríos. De naturaleza rústica, este arbusto resiste condiciones climáticas extremas y se adapta a todas las regiones.
La corteza del andrómeda arbóreo es de color rojo óxido. Con la edad, se fisura y adquiere un color que tiende al gris. Sus ramas llevan hojas caducas, dentadas y lanceoladas. Estas últimas cambian de color según las estaciones. En primavera, adquieren una bonita coloración rojo vivo. En otoño, su tono es rojo púrpura o amarillo. Gracias a sus ramas inclinadas, este árbol impone un estilo elegante y aéreo.
La floración ocurre entre mayo y julio y dura aproximadamente dos meses. Las flores del andrómeda arbóreo son muy abundantes. Se presentan en forma de campanillas blancas formando racimos colgantes de 10 a 25 cm. Los brotes jóvenes aparecen al mismo tiempo que la eclosión de las flores. Estas no desaparecen hasta finales del otoño.
Los frutos del Oxydendrum arboreum son cápsulas duras de 1,2 cm. Cuando maduran, se abren para liberar pequeñas semillas que sirven para su reproducción. Cada cápsula contiene aproximadamente 5.000 semillas.
El andrómeda arbóreo es la única especie del género Oxydendrum. Ya no forma parte del género Pieris. Este último cuenta con varios arbustos con fines decorativos, de los cuales el Pieris japonica o andrómeda de Japón es un buen ejemplo.
El andrómeda arbóreo prefiere los suelos frescos, fértiles y ácidos a los terrenos salados o ricos en caliza. Se cultiva aislado o en macizo y puede acompañar a plantas como los arces, rododendros, etc.
La plantación se realiza en primavera o en otoño. Se hace por siembra de semillas o por esquejes. Cuando aparecen las plántulas, pueden ser trasplantadas respetando una distancia de 7 a 15 m. Este espaciamiento permite que cada planta obtenga la cantidad de agua y nutrientes que necesita.
Este arbusto no requiere cuidados especiales. No es necesario aportar fertilizante. Un riego generoso al principio de la plantación es suficiente para eliminar las burbujas de aire. Manteniendo el suelo húmedo, ofrece la posibilidad a su andrómeda arbóreo de crecer en las mejores condiciones. Si se cultiva en una región con inviernos rigurosos, hay que protegerlo del frío, especialmente cuando es joven.
El primer año, un riego regular es necesario, ya que el arbusto no soporta la sequía. Más tarde, la poda no es requerida, salvo si desea que el árbol no sea demasiado grande. La colocación de un acolchado es beneficiosa en verano, mientras que en otoño, es recomendable añadir compost. Si su follaje amarillea, un aporte de nitrógeno o hierro es muy aconsejable.
El andrómeda arbóreo resiste bien a las enfermedades. Sin embargo, pueden aparecer manchas foliares. Para eliminarlas, una buena dosis de fungicida será suficiente.
El andrómeda arbóreo es un remedio eficaz para tratar numerosas dolencias. Sus hojas son las más empleadas en fitoterapia. Sin embargo, las flores y las cortezas también pueden ser utilizadas.
Las propiedades terapéuticas del andrómeda arbóreo provienen principalmente de sus principios activos. Sus hojas son ácidas y tienen efectos laxantes, tónicos y diuréticos.
Las hojas de andrómeda arbóreo se hierven para hacer una decocción. Esta preparación trata la diarrea, el asma, la fiebre y la indigestión. Esta infusión también combate las enfermedades renales y las menstruaciones abundantes.
Por otro lado, la corteza de esta especie puede ser masticada para tratar las úlceras bucales. Otro método de utilización de las flores de andrómeda arbóreo es la extracción de su jugo. Este sirve para producir sabrosas jaleas.
Aunque bastante raro, la madera de este árbol es muy apreciada por los ebanistas. Les gusta trabajar este material natural. Su color marrón rojizo y sus granos apretados permiten realizaciones inéditas con un hermoso acabado. Las ramas del árbol eran utilizadas por las tribus Catawba y Cherokee para fabricar flechas, útiles para la caza.
Hasta la fecha, no se ha señalado ninguna contraindicación sobre el uso del andrómeda arbóreo.
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