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El anacardo, también conocido como marañón o cajuil, es una especie de arbusto de la familia de las Anacardiaceae o Anacardiáceas. La planta tiene sus orígenes en América del Sur, pero ahora está ampliamente extendida en África Occidental, Sudeste Asiático e India. Crece en los trópicos y produce manzanas de cajú y nueces de cajú, también llamadas anacardos. También se encuentra en las Antillas francesas y en la isla de La Reunión, donde se le llama nuez-cajú o manzanas cajú. Fue el explorador y autor francés André Thevet quien creó la primera ilustración y descripción publicadas de la especie. En Brasil, participó como capellán en la expedición liderada por el vicealmirante Villegagnon de 1555 a 1556. En la obra Les Singularitez de la France antarctique (publicada en 1557), se encuentran la yuca, el maní, la piña, el tabaco y la nuez de cajú, que se mencionaba con el término acaïou. Este último se deriva del nombre dado por los Tupinamba, indígenas de América. Su otra denominación, derivada del manzano de caoba, se escribe de otra manera. Parece, además, que esta denominación migró a la India, China y el Sudeste Asiático.
Gaspard Bauhin, el naturalista suizo, pensaba que el árbol era una especie perteneciente a un género idéntico al anacardium de Oriente. Es por eso que lo llamó Anacardii alia Species, que significa “otra especie”. Para dar un nombre a la variante encontrada en las Antillas, Linneo nombró al árbol Anacardium occidental en el libro Species plantarum publicado en 1753. Lo clasificó como Decandria Monogynia (flores con 10 estambres y 1 estilo).
En 1759, Bernard de Jussieu creó las Terebintaceae, que es un género que incluye el suborden Cassuvium (Anacardium). En 1789, el sobrino de Bernard de Jussieu, Antoine Laurent de Jussieu, publicó su taxonomía en los géneros de plantas. Así, se constató que el anacardo pertenece a la familia de las Terebintaceae, clase XII, orden XIV. Jean-Baptiste de Lamarck lo llamó cajú de manzanas (Cassuvium pomiferum, Lam.) y lo colocó en la familia de las Terebintaceae Juss. Según John Lindley, esto se convertirá más tarde en Anacardiaceae (R. Brown).
A partir de las palabras griegas antiguas ἀνά (aná, “encima”) y καρδία (kardía, “corazón”), que significan “encima del corazón”, se pudo crear el nombre de género Anacardium. El falso fruto es a menudo rojo y en forma de corazón, como lo muestra la ilustración de Köhler. El título específico Occidental se deriva del latín occidentalis, que significa “al oeste”.
La versión francesa se basó en el latín medieval anacardus para dar el nombre anacarde. En cuanto a cajú, el término proviene de la lengua Tupi “cajú”, que hace referencia al anacardo y a sus frutos.
El anacardo se caracteriza por su tamaño y su aspecto de árbol pequeño cuya copa tiene forma de trompeta. Su altura es de 6 a 12 m y el más alto puede alcanzar 15 m. Su sistema radicular se caracteriza por raíces pivotantes rotativas que penetran profundamente en el suelo. Las que son laterales, por su parte, se extienden a menudo más allá del árbol. El anacardo tiene hojas simples, alternas, ovales-obovales, verde oscuro, coriáceas y persistentes. Midiendo 10 a 20 cm de largo, alcanzan a veces 10 cm de ancho. También disponen de un nervio central muy visible, así como de 6 a 10 pares de nervios laterales.
Durante las estaciones secas, aparecen las flores blancas rosadas. Durante el mes de diciembre, con un monzón más o menos débil, se puede asistir a una floración bastante persistente. Las flores tienen un diámetro de un centímetro y son pentaméricas. Se caracterizan por 5 pétalos rosas lineales y un cáliz de 5 lóbulos. Con una longitud desigual y un estilo único, las flores a menudo rodean 8 a 10 estambres. Delicadamente perfumadas, atraen a las abejas y constituyen una buena fuente de miel. Su agrupación se presenta en forma de largas panículas terminales compuestas de especímenes masculinos en gran número, bisexuales y estériles. Largos estambres de 8 a 9 mm caracterizan el primer caso, mientras que el resto presenta una longitud de 5 a 6 mm.
Cuando la fecundación de la flor ha terminado, el receptáculo en la base del fruto y el pedúnculo se dilatan. Se transforman en un falso fruto carnoso, hinchado y jugoso comúnmente llamado “manzana de cajú”. Midiendo 2 a 20 cm de largo, con un diámetro de 1 a 8 cm, éste toma la forma de un pimiento rojo, naranja o amarillo. A nivel botánico, no se habla de un fruto, sino de un falso fruto comestible en este estado. Transformado en mermelada o marinado en ron, es perfecto para el consumo.
Además, la formación de los frutos se efectúa al final de la estación seca. Se trata de una drupa en forma de riñón de aproximadamente 3 cm de largo, que no se abre por sí misma. Tiene la particularidad de disponer de una cáscara tóxica y picante. Esta última contiene una almendra blanca consumible, que no es otra que la nuez de cajú.
El anacardo es originario de América tropical, México, el Caribe, el noreste de Brasil y Perú. Las investigaciones arqueológicas han revelado la existencia de sociedades amazónicas complejas que pasaron de la búsqueda de alimentos a la agricultura. Esto ocurrió hace 4.000 años. Las técnicas arqueológicas vegetales, como los marcadores moleculares de ADN, revelan una nueva geografía de las plantas domesticadas.
Así, el anacardo fue domesticado y cultivado mucho antes de que los europeos conquistaran las Américas. El Estado de Maranhão (situado en el noreste de Brasil) es el centro de diversificación del zumaque. Parece que la domesticación tuvo lugar en este lugar. En todos los países hispanohablantes, a excepción de Venezuela, el anacardo se denomina comúnmente marañón. Se trata de una denominación derivada de la ortografía portuguesa de Maranhão. De una manera u otra, el cultivo del cajú se habría extendido a América Central entre el 900 y el 400 a.C.
El anacardo es una especie que se desarrolla rápidamente y que puede soportar de 700 a 4.200 mm de precipitaciones al año. Su particularidad es que se adapta fácilmente a suelos pobres. También resiste al estrés hídrico y al calor. El anacardo es, por tanto, una especie perfectamente adaptada a las condiciones climáticas de las regiones semiáridas. Una estación lluviosa de cuatro a seis meses es esencial para una producción satisfactoria de frutos. Un período seco también es necesario durante los procesos de floración y maduración de los frutos. El árbol crece mejor en un suelo suelto y no tolera un suelo firme.
Algunos expertos en botánica, cronistas y exploradores portugueses siguieron el ejemplo del explorador André Thevet y llegaron hasta Linneo en 1753. El anacardo fue trasplantado por los portugueses a Mozambique e India en el siglo XVI. Luego, el árbol fue exportado al Sudeste Asiático antes de ser naturalizado de manera importante bajo los trópicos. Se encuentra en gran número, especialmente en las zonas costeras.
Hoy en día, la especie está ampliamente presente en los trópicos. Está disponible en abundancia en India, África, noreste de Brasil, las Antillas, Sudeste Asiático y China. La nuez de cajú es el principal producto de exportación en Guinea-Bissau. Actualmente, Costa de Marfil es el principal productor en África y el mayor exportador del mundo.
De manera general, el anacardo se siembra a partir de semillas. Sin embargo, se obtienen rendimientos más satisfactorios utilizando métodos específicos. Se puede hablar, por ejemplo, de injerto, acodo o esqueje. Los resultados de los semilleros de manzanas amarillas o rojas varían considerablemente. Esto proviene especialmente de las diferentes variedades que hacen la especificidad de cada región de cultivo. Además, el sistema radicular del anacardo sigue siendo frágil. No debe ser trasplantado ni replantado. Para que este tipo de árbol crezca bien y dé frutos, debe tener suficiente sol. Es necesaria una rejilla de 10 × 10 m para que crezca según las reglas del arte.
Las plántulas o los injertos pueden fructificar al tercer año. Sin embargo, no son plenamente productivos hasta los siete u ocho años. Las nueces se recogen a mano, lo que representa una operación bastante difícil. Deben utilizarse guantes debido a la presencia de resinas alergénicas como el ácido anacárdico, el cardol y el cardanol en el fruto. Una vez que las nueces han sido recolectadas, son indispensables varias etapas de transformación. Antes de que estén listas para el consumo, deben someterse a un tratamiento térmico.
En algunas regiones, los frutos son robados en las plantaciones y revendidos en los mercados locales. Frente a este flagelo, algunos productores optan por desarrollar huertos. La apicultura también es una solución, ya que disuade a los intrusos. Sin embargo, su verdadera ventaja es la posibilidad de generar ingresos adicionales gracias a la producción de miel.
Es por su capacidad para reducir la erosión de los suelos y proporcionar una fuente de alimento a los herbívoros que se puede definir el papel ecológico del anacardo. Esto se explica por la gran extensión de las hojas, las raíces secundarias y las ramas.
Los productos derivados del anacardo son excelentes como alimento.
La manzana de cajú o el pedúnculo hinchado, es decir, el falso fruto, era antes demasiado frágil para ser enviado. En cambio, es posible consumirlo fresco, seco y cocido como mermelada o transformado en jarabe. Se utiliza para aromatizar las bebidas alcohólicas. En Brasil, las manzanas de cajú ahora se envuelven en una película plástica bajo atmósfera pasiva. El transporte a largas distancias es posible gracias a esta técnica.
El proceso de fermentación comienza seis horas después de que las manzanas de cajú sean separadas de las nueces. Por lo tanto, es crucial proceder rápidamente a la explotación para hacer jugo. Si no, la fermentación es efectiva y las nueces solo pueden utilizarse para la producción de bebidas alcohólicas. En 2007, había más de una docena de fábricas de fabricación de jugo de anacardo en Brasil. Una vez prensado, el jugo se separa de las fibras. Estas se utilizan luego en la alimentación animal. Antes del acondicionamiento en cartón o en botella, la bebida así recuperada es pasteurizada y homogeneizada.
A partir de 2015, India descubre que el jugo de manzana de cajú es una alternativa frente al jugo de manzana o de piña. Estos últimos resultan más caros, a pesar de sus características más o menos similares. En 2016, Benín lanza un jugo más o menos ácido llamado Sweet Benin. La bebida se obtiene prensando el fruto que antes se tiraba a la basura. Este jugo es rico en vitamina C y en magnesio.
En el comercio, la nuez de cajú se caracteriza por su forma que se asemeja a una semilla oleaginosa. Tiene un sabor delicado. En Europa, acompaña idealmente los aperitivos. En platos como el pollo con nueces de cajú o el asado vegetariano, se trata de un excelente ingrediente. También es un condimento ideal para aliños de vinagreta para ensaladas. Cuando se reducen las nueces a puré, sirven para la fabricación de pasta para untar llamada “mantequilla de nuez de cajú”.
En cuanto a la producción, los principales países que proveen en 2018 son:
| Vietnam: 2.663.885 t | India: 785.925 t |
| Costa de Marfil: 688.000 t | Filipinas: 228.612 t |
| Benín: 215.232 t | Tanzania: 171.455 t |
| Mali: 167.621 t | Guinea-Bissau: 150.934 t |
| Brasil: 141.418 t | Indonesia: 136.402 t |
En India, la fabricación del Feni se efectúa a partir de savia de la palma boraso (Borassus flabellifer) o de manzanas de cajú. Bastante fuerte, este alcohol de 40 a 45 % se produce únicamente en Goa. Fabricada a partir de manzanas de cajú, esta bebida se llama kaju feni en hindi de Goa. En el pasado, las manzanas de cajú muy maduras eran separadas de las nueces, y luego pisoteadas en ollas. Hoy en día, pasan por un proceso de prensado mecánico para la extracción del jugo. El mosto obtenido fermenta durante cuatro a cinco días en grandes cubas. El objetivo de esta técnica es crear un alcohol concentrado a partir de una doble destilación. En cuanto a los brotes jóvenes y las hojas, pueden consumirse como verduras.
El anacardo es una fuente de leña, carbón y madera de carpintería. Su corteza se requiere en la fabricación de taninos o colorante amarillo. El aceite extraído de su cáscara puede utilizarse para producir barnices, tintas permanentes o insecticidas. Con respecto a su manipulación, debe tenerse precaución. En efecto, este aceite es irritante y tóxico para la piel. Las hojas y las ramas pueden servir de alimento para el ganado.
En el Caribe, el anacardo era apreciado por los amerindios por sus propiedades medicinales. Sus frutos y su jugo eran considerados un remedio contra la gripe en el siglo XVI. Por otra parte, los aceites cáusticos contenidos en las nueces tratan la sarna, los callos y las verrugas. Los colonos eran adeptos del jugo de manzana de cajú considerado como bebida astringente, todavía vendida en América del Sur hasta hoy. En cuanto a las infusiones de cortezas y brotes, estas decocciones son conocidas por su característica emoliente y refrescante.
Hoy en día, la decocción de cortezas sirve como complemento en el tratamiento de la diabetes. En el Caribe, se emplea tanto como remedio contra la diarrea como medio para bajar la tensión arterial. En Guyana, las infusiones son conocidas por sus propiedades antidiarreicas y antinauseosas. En Guatemala y Nicaragua, el jugo de manzana de cajú tendría propiedades antiinflamatorias, antisépticas y antidiarreicas.
Se atribuyen diversos usos al marañón. En Martinica, el polvo de frutos asados se aplicaba en los pies de los atletas. En Guyana y Puerto Rico, la resina cáustica era ideal en el tratamiento de callosidades y verrugas.
En África, la gente esparce manzanas de cajú cortadas en sus casas para repeler los mosquitos. También se utilizan en los estanques para controlar las larvas de mosquitos. También se utilizan como régimen alimenticio único en el tratamiento de patologías graves como la lepra. En Madagascar, las hojas de anacardo (llamadas localmente mahabibo) sirven para la preparación de baños de vapor para tratar las crisis de hemorroides.
Por otra parte, el consumo del fruto del anacardo o anacardo, de un orden de 30 g por semana, sería beneficioso para la salud. Las nueces de cajú serían ideales para disminuir los riesgos de diabetes tipo 2. Aquellos que las consumen también tendrían menos probabilidad de contraer enfermedades cardiovasculares. El riesgo de cálculos biliares y de ablación de vesículas biliares también es mínimo. En la mujer, la aparición de cáncer de colon sigue siendo limitada cuando la nuez de cajú forma parte de la alimentación.
En función de la persona que las consume regularmente, pueden producirse efectos indeseables. Como otros frutos oleaginosos, la nuez de cajú es a menudo alergénica. Puede desencadenar alergias severas o no. Por lo tanto, se aconseja limitar tanto como sea posible las nueces saladas que se encuentran en el comercio. Además, a cierta tasa, el sodio es efectivamente nocivo para el organismo. Las consecuencias son especialmente notables en las personas que sufren de hipertensión arterial y retención de agua. El alto contenido en oxalato también es un problema para aquellos que sufren de cálculos urinarios o renales.
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