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El aloe vera es una especie de áloe utilizada como planta ornamental, pero también para diversos usos. También se conoce como áloe de Barbados, áloe amargo o mazambrón, según el país. El nombre “aloe” proviene del griego antiguo ἀλόη, que significa áloe o aloe en latín. Esta planta era conocida por grandes nombres de la Antigüedad grecorromana, entre ellos el médico Dioscórides y el escritor Plinio el Viejo. En esa época, ya se utilizaba el jugo de aloe en farmacia. El nombre científico de esta especie biológica, “vera”, deriva del latín vērus, que significa verdadero o auténtico.
Esta planta con múltiples virtudes se utiliza desde hace milenios en cosmética. Varias civilizaciones incluso la consideran una planta divina. El aloe vera se utiliza en medicina tradicional en varias regiones de Oriente Medio, India, Europa, China, el norte de África y Asia.
Esta planta originaria de África es principalmente conocida desde la Antigüedad en la Grecia antigua y el Egipto antiguo. Sin embargo, esta planta no se menciona en textos sino mucho más tarde. El documento más antiguo que clasifica al aloe vera como planta medicinal fue publicado en Egipto, 1500 años antes de nuestra era. Se trata del papiro Ebers.
El aloe vera se introdujo en los territorios europeos entre los años 1000 y 1300 después de J-C. Según Cristóbal Colón, los cuatro vegetales indispensables para la vida humana son el olivo, la vid, el trigo y el aloe. Según sus palabras, este último es capaz de curar. El aloe vera forma parte de las plantas utilizadas en varias fórmulas medicinales. Puede ayudar a combatir dolores de pecho, úlceras, gusanos y enfermedades de la piel.
Aproximadamente en el siglo III, el papiro de Leyden, publicado en Tebas, Egipto, también habla del uso del aloe. Menciona una lista de drogas mordientes que permiten teñir lanas, así como un gran número de recetas de tintes. El aloe vera forma parte de los productos utilizados en estas composiciones.
Con el fin de acceder al aloe en la isla de Socotra, Aristóteles habría instado a Alejandro Magno a establecer una colonia allí en el siglo XII.
En el siglo I de nuestra era, Dioscórides, un médico griego, describe el aloe vera de una manera bastante precisa. Según sus palabras: «crece en abundancia en la India, de donde se exporta su jugo. También crece en Arabia, en Asia y en algunas regiones marítimas e islas, como Andros. Este tipo no es adecuado para la extracción de jugo, pero es adecuado para cerrar heridas aplicando la planta triturada…» Plinio el Viejo describe esta planta en su Historia natural, en el capítulo V del libro XXVIII.
Los hebreos designaban dos esencias con un mismo término que el griego tradujo como ἀλόη, que significa áloe. Primero, se trata de una madera aromática mencionada muchas veces en la Biblia, en el Cantar de los Cantares, 4, 12-13-14 y en el Libro de Números, 26, 6. Luego, en el Evangelio de Juan, un pasaje menciona una mezcla de áloe y mirra que se utilizó para embalsamar el cuerpo de Cristo. Sin embargo, no está claro si este texto griego de finales del siglo I hablaba de la Aquillaria o del aloe vera.
El aloe vera no forma parte de las plantas nativas ni de China ni de India. No se reconoce como planta medicinal común de la farmacopea en China hasta después del siglo X. Doscientos años después, el aloe vera realmente entra en la farmacopea ayurvédica.
Desde el siglo XII, el aloe de Barbados se conoce bajo los nombres sánscritos de grihkanyā, kanyā y kumāri en India. Sin embargo, el término kumari, que significa virgen en francés, también se utiliza para designar otras plantas como el Clitoria ternatea.
Varios textos describen las diversas propiedades medicinales de esta planta, entre los cuales:
Esta última obra contiene textos fundacionales del Ayurveda, el aloe vera es recomendado para tratar enfermedades de la piel, el bazo, el hígado, la tos persistente y los tumores internos. Se describe como una planta amarga, refrescante y purgante.
En el siglo XVII, diversos tratados mencionan los concentrados secos del aloe de Barbados en preparaciones antihelmínticas, emenagogas y abortivas.
En los siglos XVI y XVIII, los holandeses y los españoles introdujeron esta especie de aloe en América y en las Antillas.
El descubrimiento del aloe de Barbados está a menudo asociado al Medio Oriente y a Egipto. Sin embargo, esta planta de interior se cultiva en muchos países tropicales con clima templado cálido. Se encuentra principalmente en:
Desde entonces, el cultivo de aloe vera se ha extendido a varias regiones subtropicales y tropicales. El botánico ghanés Leonard Newton señala que, aunque el origen exacto de esta planta es incierto, es probable que provenga de la península Arábiga. Además, este es el área de origen del Aloe officinalis Forssk, una especie muy cercana al aloe vera.
El aloe vera es una planta de hojas perennes. Esta especie perteneciente a la familia de las Aloeaceae crece en manojos y colonias. Está dotada de raíces poco profundas capaces de producir brotes.
Esta planta tiene hojas gruesas; solo el gel mucilaginoso translúcido en el corazón de estas es útil. De hecho, la envoltura exterior de la hoja, así como el gel amarillo-verde situado inmediatamente debajo de esta envoltura, son tóxicos y potencialmente cancerígenos. Es importante deshacerse bien de estas capas para aprovechar las múltiples virtudes del gel de aloe vera.
El tallo del aloe vera es bastante corto, ya que solo mide 50 cm de altura como máximo. Cuenta con una base leñosa y lleva hojas alternas en el extremo. Estas son carnosas, gruesas y están incrustadas unas en otras mientras están cubiertas por una envoltura cerosa.
Sus hojas crecen verticalmente y forman una roseta densa cuando la planta envejece. Están dispuestas en hileras opuestas a lo largo de un pequeño tallo en las plantas jóvenes. Las hojas de aloe vera son de color verde pálido a glauco y pueden estar moteadas de blanco. El margen de sus hojas es dentado y está provisto de espinas flexibles muy pálidas espaciadas aproximadamente 1,5 cm.
El aloe vera produce una inflorescencia terminal en forma de racimo cilíndrico a menudo compuesto de dos espigas florales. Las hojas sésiles tienen una forma lineal lanceolada. Se estrechan desde la base hasta el ápice y están adornadas con flores de color amarillo que pueden llegar al rojo. En la mayoría de los casos, su inflorescencia de 100 a 150 cm de alto no está ramificada. Su raquis lleva escamas venosas de púrpura prominente que confluyen en su extremo.
La floración del aloe vera ocurre en primavera e invierno. Su fruto es una cápsula y su flor dispone de:
Estos tépalos tienen lóbulos lineares a oblongos-lanceolados. Son de un amarillo pálido y a veces pueden estar moteados de rojo.
Aloe barbadensis y Aloe verason los dos nombres botánicos del aloe. Esta especie también se conoce por diferentes nombres científicos, como Aloe chinensis, Aloe perfoliata y Aloe vulgaris. El aloe vera crece fácilmente en países con climas cálidos.
Linné, naturalista sueco, y Burman, botánico neerlandés, clasificaron el aloe vera en la familia de las Hexandria Monogyna. Esta clasificación se debe a que esta especie dispone de seis estambres y un carpelo. El hábitat de la planta se encuentra en la India según estos dos autores.
En 1924, Engler clasificó la planta en la familia de las Liliaceae y en 1992, Thorne la clasificó en las Asphodelaceae. La clasificación «Angiosperm Phylogeny Group» o clasificación filogenética APG III la establece en el orden de las Asparagales, perteneciente a la familia de las Xanthorrhoeaceae.
Según los autores del libro Flora of China, el aloe vera está estrechamente relacionado con la especie llamada Aloe indica Royle. Esta última crece en Tailandia, Nepal y el norte de la India. Sin embargo, es posible distinguir las dos especies por el color de sus flores. Son rojas en el Aloe indica y amarillo pálido en el Aloe vera. Dado que el color de las flores de estas plantas es variable, estos autores concluyeron que estas dos especies son plantas conspécificas.
Se registra un gran número de variedades de aloe vera. Aquí están las tres especies de esta planta que son las más conocidas en el mundo.
Esta variedad de aloe vera se distingue de las otras por sus hojas. Estas últimas están adornadas con manchas blancas que pueden ayudar a determinar la edad de la planta. De hecho, estas manchas desaparecen poco a poco cuando el aloe barbadensis miller se vuelve adulto. Esta planta da flores amarillas en primavera y verano. Es la más extendida y la más utilizada de todas las variedades de aloe vera debido a sus propiedades estéticas y curativas.
Esta planta suculenta con propiedades similares a las del aloe barbadensis es bastante resistente. Sus hojas aplanadas, lisas, gruesas, anchas y con márgenes de dientes bastante cortos crecen a una altura casi idéntica.
Esta variedad de aloe vera florece desde el verano hasta la primavera. Sus flores son de color rojo anaranjado y crecen en racimos. Se aprecia especialmente por sus hojas carnosas que producen mucho jugo. El aloe maculata se utiliza mucho en el campo cosmético; además, se usa para tratar afecciones cutáneas.
Esta variedad de aloe vera también es conocida como «aloe candelabro», «cuerno de carnero» o «aloe arborescente». Da flores rojas con semillas en su interior. La apariencia de esta especie de aloe vera se asemeja más a la de un cactus. Su tronco leñoso puede alcanzar 4 m de altura.
El aloe arborescens posee múltiples propiedades medicinales y curativas. Esta planta es especialmente reconocida por aliviar las quemaduras. Algunos estudios demuestran que esta variedad de aloe vera podría ser beneficiosa para un paciente con cáncer, en la medida en que su aporte participa en la mejora de los resultados de la quimioterapia. Sin embargo, se recomienda encarecidamente consultar a un médico para tener en cuenta los posibles efectos adversos de la planta.
El aloe vera es una planta xerófila que crece de forma salvaje. De hecho, tolera ambientes muy secos y crece incluso en entornos áridos. Esta planta prefiere suelos limosos o arenosos, pero es capaz de crecer en suelos pobres en nutrientes. También tolera la salinidad.
El aloe vera tiene una baja resistencia a las heladas, pero sobrevive a una temperatura de -3° C. Lo ideal es plantarlo ya sea bajo una ligera sombra o a pleno sol. Durante el invierno, usa solo una pequeña cantidad de agua y entra en latencia, especialmente en zonas subtropicales.
Desde hace años, el gel de aloe vera es un componente clave en bebidas y productos cosméticos. El aloe vera almacena agua en cada una de sus hojas. Este elemento es el principal constituyente de la planta. De hecho, el agua representa el 98 % al 99 % de su peso. El resto, es decir, el 1 % al 2 %, está compuesto de materia seca. Aproximadamente el 60 % de esta última está constituido por polisacáridos. Las hojas de aloe vera contienen más de setenta y cinco compuestos activos, incluidos polifenoles, ácidos orgánicos y polisacáridos. También contienen veinte sales minerales, doce vitaminas y veinte aminoácidos. Los metabolitos secundarios del aloe de Barbados son principalmente compuestos fenólicos. Estos últimos son de tipo cromona y antrona.
Una planta de aloe vera contiene todos estos elementos en proporciones variadas.
Se han realizado numerosos estudios para analizar las propiedades terapéuticas de esta planta.
El principal glucósido del gel de aloe de Barbados es el acemannan. Este polisacárido complejo es un polímero de cadena larga de glucomananos. Su proporción es de quince unidades manósofilas por unidad glucosilada. Presenta una modificación química consistente en introducir un grupo funcional acetilo en residuos de manosa en carbono C3 o C2.
Derivados hidroxiantacenicos componen entre el 15 y el 40 % del residuo seco del zumo de aloe vera. El compuesto amargo conocido como aloína o barbaloin, de color amarillo-marrón es muy predominante en comparación con los otros componentes. La aloína tiene propiedades laxantes y libera aloe-emodina cuando se hidroliza en el tracto digestivo. La aloe-emodina posee propiedades antibacterianas, hepatoprotectoras, antitumorales, antivirales y antifúngicas.
La aloe-emodina-9-antrona, que es un metabolito de la isobarbaloína, es conocida como un potente agente laxante. C-glucósidos en C-8 (aloesina y aloerresina) se aíslan a partir de una fracción resinosa contenida en el zumo de aloe vera. El zumo de aloe vera contiene derivados antracénicos. En cambio, su gel, que es rico en agua, no contiene ningún compuesto específico. Sin embargo, este gel contiene ácidos orgánicos, ácidos grasos, ácidos-fenoles, alcoholes y esteroles.
Ya sea en pulpa, gel o jugo, el aloe vera es apreciado por sus virtudes. Esta planta se utiliza para diversos fines gracias a sus propiedades excepcionales y sus múltiples componentes activos.
El aloe vera ayuda a mantener un buen tránsito y facilita la digestión. Se aprecia especialmente por su capacidad para fortalecer el sistema inmunológico humano. Para disfrutar de sus beneficios, se puede utilizar en jugo o gel. De hecho, las propiedades del aloe vera permanecen intactas cuando el producto proviene completamente de la pulpa de la planta.
La pulpa del aloe amargo es muy rica en vitaminas y proteínas. Así, es posible consumirla con moderación mezclándola con un yogur, una bebida o un postre. Para preservar bien todos los activos contenidos en el aloe vera, es preferible extraer el jugo en las 24 h después de su recolección. Lo ideal es elegir un producto aprobado por un organismo internacional para asegurarse de su calidad. Por eso es mejor comprar un gel o un jugo de aloe vera cultivado en un sitio certificado por el International Aloe Science Council.
El uso del aloe vera en el ámbito cosmético comenzó en la Antigüedad. Fueron los sanadores o los tradipracticantes quienes primero recurrieron a esta planta para tratar a los seres humanos. La forma tradicional consistía en pelar una hoja de aloe vera y aplicar directamente la pulpa sobre la piel. Un experimento animal confirmó parcialmente las propiedades cicatrizantes del gel del aloe barbadensis. La aplicación externa de esta planta es muy eficaz tanto en el rostro como en la piel.
Desde hace años, las industrias cosméticas ofrecen tratamientos del epidermis a base de plantas. La aplicación del gel o la crema de aloe vera ayuda especialmente a:
El gel de aloe vera también se utiliza en casos de congelación, infecciones y líquen plano cutáneo. Basta con aplicarlo directamente sobre la parte afectada y repetir esta operación varias veces para aliviar al paciente. Este producto forma en la superficie del epidermis una película constituida de aproximadamente un 99 % de agua. Su pH es cercano al de la piel, ya que es de 4,5. Por eso el gel de aloe vera actúa como un agente hidratante en múltiples formulaciones cosméticas.
El gel de aloe vera parece poseer propiedades curativas para luchar contra el herpes genital y la psoriasis. Sin embargo, los ensayos metodológicos necesitan ser confirmados. El uso local del gel de aloe barbadensis no parece causar efectos adversos graves.
La aloína contenida en el látex de aloe vera es un componente de múltiples especialidades farmacéuticas gracias a sus propiedades laxantes. Se encuentra especialmente en las grageas Rex, Ideolaxyl y Tonilax.
El jugo de aloe vera puede usarse por vía interna para el tratamiento del estreñimiento. Es rico en heterósidos hidroxiantracénicos. En caso de dificultad para evacuar las heces, se aconseja tomar de 50 mg a 200 mg de látex de aloe vera antes de acostarse.
Se recomienda comenzar con una pequeña dosis y aumentarla si es necesario. Sin embargo, el jugo de aloe vera es un laxante reservado para el tratamiento de un estreñimiento puntual y agudo. El uso continuo del látex de esta planta está desaconsejado.
Algunos pacientes utilizan el gel de aloe vera en caso de diabetes. Parece que este producto es un hipoglucemiante, pero esto necesita confirmación. A menudo se recomienda tomar una cucharada de este gel por la mañana y por la noche, antes de las comidas.
La automedicación puede conllevar otros problemas de salud en caso de diabetes. En efecto, el tratamiento podría modificar la tasa de glucosa en sangre. Es obligatorio advertir al médico tratante antes de comenzar el tratamiento para que pueda vigilar de cerca la glucemia. También puede recomendar otra posología en función del estado de salud de un paciente.
La fibra de aloe vera presenta varios beneficios para la vestimenta. La ropa interior que contiene esta fibra textil es apreciada por su capacidad de absorción de la humedad, su suavidad y sus propiedades antibacterianas. Además, el contacto directo de la fibra con la piel favorece la regeneración de las células cutáneas, alivia el eczema y las quemaduras. También se encuentran las fibras textiles de aloe vera en los forros y en la ropa de niños pequeños o bebés.
En Marruecos, las hojas del aloe vera se recolectan a mano y sus fibras textiles se extraen por descomposición. En este país del hemisferio norte, estas últimas se conocen bajo la denominación de “sabra” o seda vegetal. La técnica de descomposición consiste en sumergir las hojas de la planta en agua destilada durante unos quince días. Este tiempo es necesario para separar todas las fibras del resto de las hojas de aloe vera. Se secan al sol durante varias horas antes de ser hiladas.
Esta especie de aloé es una planta ornamental que puede cultivarse en cualquier región cálida del mundo. Teme la helada, pero puede crecer al aire libre en varios países. Es posible plantarla en una maceta de barro para favorecer la evaporación del agua.
En invierno, es mejor meter el aloe vera en un invernadero o en la casa. Esta precaución es necesaria para que no sufra el frío, de lo contrario, sus hojas se vuelven blandas. Esta planta no aprecia el exceso de agua. Por eso es preferible esperar a que el sustrato esté bien seco antes de regar en pequeña cantidad.
La división de matas es la técnica de multiplicación del aloe vera más eficaz. Para esta operación, se procede al desprendimiento y replantación de los brotes que tienen raíces. La técnica de esquejado es muy difícil, incluso imposible. Las hojas de esta planta tienen una textura esponjosa que favorece la pudrición del aloe barbadensis a nivel del corte.
El aloe vera es una planta suculenta consumida por sus múltiples virtudes nutricionales. Sin embargo, es importante ser cauteloso durante su manipulación. Solo el gel mucilaginoso o la pulpa en el centro de las hojas de la planta es comestible. La parte ubicada bajo su piel que está en contacto con el gel, denominada látex, es muy tóxica.
El látex contiene moléculas de aloína con un efecto irritante en el intestino y que puede provocar un cáncer de colon. La aloína puede causar diarrea, pérdida de potasio y provocar dolores y calambres abdominales cuando se ingiere.
La aloína también es capaz de causar sangre en la orina (hematuria) y pérdida de peso. Este componente del aloe vera podría también dañar los riñones y el hígado. Además, la aloína tiene un poder alergénico en aproximadamente el 2 % de la población. Por eso esta sustancia amarga podría causar dermatitis de contacto en algunas personas.
El CIRC o Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer de la OMS clasifica el aloe vera en la categoría 2B, la planta que contiene sustancias que pueden ser cancerígenas. Estudios en ratas han demostrado este riesgo cuando el aloe se consume en forma de extracto de hojas enteras. En efecto, estas últimas contienen látex.
La Agencia Europea de Seguridad de los Alimentos o EASA ha insistido en la peligrosidad del látex de aloe vera. También ha resaltado los efectos adversos del consumo immoderado de hojas completas de esta planta suculenta. De hecho, la presencia de aloína es tóxica.
Para aprovechar las múltiples virtudes del aloe de Barbados, es importante consumir solo la pulpa. Lo ideal es utilizar solo el gel mucilaginoso contenido en el interior de la hoja para limitar la proporción de aloína.
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