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El alkekengi es una planta de la familia de las Solanáceas. Crece espontáneamente en terrenos cultivados y no cultivados, y también se puede plantar en un jardín o en una maceta. Destaca por sus frutos en forma de pequeños farolillos suspendidos en sus tallos. Estas bayas coloridas y fragantes son un deleite para el paladar y poseen propiedades farmacológicas que merecen ser conocidas.
El alkekengi es una planta originaria del sur de Europa. También se encuentra en Asia occidental, América del Norte y Sudáfrica. Ha sido consumida por el hombre desde tiempos ancestrales.
Los frutos del alkekengi fueron recolectados por primera vez a principios del período neolítico, especialmente alrededor del lago Chalain. Excavaciones arqueológicas han permitido confirmar esta hipótesis. En esa época, se destinaban principalmente al consumo. No fue sino hasta el primer siglo después de Cristo que el médico griego Dioscórides descubrió las propiedades terapéuticas de estas bayas.
El nombre científico Physalis alkekengi se deriva de la palabra griega physalìs que significa vejiga. Hace referencia al cáliz que envuelve el fruto. Desde un punto de vista etimológico, la palabra alkekengi proviene del árabe al-kakanj. Forma la denominación original de la planta alquequenge o alcacange, utilizada en el siglo XVI, y designa el farolillo chino, que recuerda también la forma del cáliz.
Por su presentación excepcional, el physalis cuenta con una gran diversidad de denominaciones. Una de las denominaciones más comunes es “amor enjaulado”. Esta planta también es conocida como cereza de invierno, aunque da frutos en otoño. Las menciones “farolillo chino” o “farolillo japonés” también pueden utilizarse. Dependiendo de la localidad, el alkekengi recibe otras denominaciones:
De manera general, el nombre científico physalis es comúnmente utilizado, especialmente en laboratorios e investigaciones.
El alkekengi es una planta perenne. Crece formando una mata que puede alcanzar hasta 1 m de altura. De naturaleza resistente, soporta diversas condiciones climáticas y edáficas. No requiere mucho o ningún mantenimiento.
El tallo del alquequenje es rígido, ramificado y peludo. Tiene hojas ovaladas, nervadas y dentadas. Estas tienen la particularidad de mantener su color verde incluso en períodos de sequía. En la unión de estas hojas, las flores se abren hacia el comienzo de la temporada de verano (a partir del mes de mayo). Son solitarias y miden aproximadamente 2 cm de diámetro. Su color es blanco y ligeramente amarillento, con cinco lóbulos.
El alquequenje parece ser una planta discreta, pero la formación de sus frutos le añade colores atractivos. Al final de la floración, el cáliz se repliega sobre el ovario para formar la famosa linterna. Toma el aspecto de un sobre obovado, fino y pergaminado. Hasta la maduración del fruto, el cáliz o vejiga presenta un color bermellón. Luego se seca y desaparece progresivamente para dejar entrever una baya de color naranja a través de sus fibras. Cuando el fruto está bien maduro, este envoltorio se abre por sí mismo.
Los frutos del Physalis alkekengi son pequeñas esferas de 12 mm. Una vez cortados, dejan ver pequeñas semillas reniformes y planas. Se cuentan entre 20 y 30 semillas en cada fruto.
El physalis alkekengi cuenta con tres variedades principales: el P. alkekengi ‘Franchetii’, el P. alkekengi ‘Gigantea’ y el P. alkekengi ‘Zwerg’. La primera variedad es originaria de Japón. Es más grande que la especie original y ofrece frutos más puntiagudos. En cambio, sus hojas son diminutas (aproximadamente 6 mm).
La variedad Gigantea, como su nombre lo indica, es la más imponente de todas. Lo mismo ocurre con sus frutos. En cambio, Zwerg es una variedad enana. Mide menos de 30 cm de altura. Sus frutos son pequeños y se distinguen por un sabor ligeramente más ácido.
El cultivo de alquequenje se realiza principalmente en suelos ricos en materia orgánica. La planta crece bien en terrenos de tipo calcáreo. También se desarrolla en tierras secas o pedregosas.
Esta planta tiene la ventaja de no requerir un mantenimiento particular. No necesita abono. Basta con aportar un volumen razonable de agua al comienzo de la plantación. Como el physalis es una solanácea, se requiere una buena exposición al sol. Así podrá dar frutos sabrosos y bien carnosos, en cantidad óptima.
La plantación del alquequenje comienza con una siembra de las semillas. La operación se realiza idealmente en periodo cálido, a partir del mes de marzo. Será necesario esperar entre 2 y 3 semanas para la germinación. Hacia el mes de mayo, las plántulas obtenidas se repican en tiestos, con un espaciamiento de 50 cm.
El alquequenje se desarrolla rápidamente y se vuelve invasor. Para más estética y un buen crecimiento de la planta, los tallos secos deben ser cortados. Esta operación se realiza hacia el mes de noviembre.
Se atribuyen varias virtudes terapéuticas al Alquequenje. Se trata de un complemento alimenticio y un remedio para una multitud de enfermedades. Las bayas son principalmente utilizadas para este fin. Las hojas y los tallos también pueden ser empleados.
Las propiedades fitoterapéuticas del alquequenjedesean de su composición química. Sus hojas contienen flavonoides. Estos últimos tienen efectos sedantes y antipiréticos. Los frutos encierran una variedad de compuestos beneficiosos, a saber:
En el cáliz se encuentra un compuesto amargo característico de la planta, la fisalina. Se disuelve en agua caliente.
Para poder aprovechar sus beneficios, las bayas de alquequenje pueden consumirse enteras y frescas. También se preparan en infusión, a partir de 20 a 30 g de bayas y un litro de agua.
Las cerezas de invierno también pueden transformarse en decocción. Para ello, hierve durante 5 minutos una solución que contenga 50 g de frutos y un litro de agua. Luego deja reposar a fuego lento durante 10 minutos. Este método de extracción también es adecuado para el uso de hojas. La solución obtenida se utiliza como loción o tintura madre.
Otro método de preparación de las bayas de alquequenje es el secado. Una vez deshidratadas, se muelen para obtener un polvo fino. También puedes mezclar los frutos frescos. En esta forma, están destinados a uso externo.
Aunque menos común, el vino de alquequenje es una preparación típica de esta planta para uso farmacológico. Esta bebida se obtiene de un kilogramo de vino y 15 a 100 g de plantas (hojas, tallos y/o frutos). La maceración dura ocho días.
Fuente de vitaminas y sales minerales, el alquequenje se prescribe como complemento dietético. También tiene propiedades diuréticas y laxantes. Está indicado en caso de infecciones urinarias y trastornos digestivos. La posología recomendada es de 3 a 4 tazas de infusión o decocción al día. Además, se recomienda el alquequenje para apoyar el tratamiento de la ictericia, la gota y la diabetes.
En caso de dolores que afectan el sistema digestivo, el consumo de una preparación a base de fisalis tiene un efecto antiinflamatorio y anestésico. Este remedio es eficaz en caso de cólicos o cálculos renales y biliares. En aplicación tópica, alivia los edemas y los dolores hemorroidales. También revela propiedades antirreumáticas.
El physalis alkekengi presenta otros efectos beneficiosos para la salud. Posee virtudes sedantes, emolientes y febrífugas. Estas han demostrado su eficacia en el tratamiento de diferentes perfiles de pacientes desde 1851. Los datos se registraron en el Journal des connaissances médico-chirurgicales.
Las bayas de alquequenje solo deben consumirse cuando están maduras. Mientras los frutos no alcancen la madurez, contienen una cantidad notable de solanina, una sustancia tóxica. Provoca diarreas, vómitos y otros trastornos intestinales en los más sensibles. Estos últimos pueden ir acompañados o no de fiebre. El consumo de alquequenje también está contraindicado en mujeres embarazadas y niños pequeños.
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