Las algas: su historia, su etimología, su descripción, sus usos, sus virtudes y propiedades en fitoterapia, sus precauciones.

Exploración y descubrimientos en el siglo XIX

El siglo XIX estuvo marcado por expediciones marítimas que condujeron al descubrimiento de numerosas especies nuevas. En la misma época, la invención del microscopio permitió grandes avances en el estudio de las algas. Los investigadores exploraron su estructura celular para comprender sus mecanismos de reproducción y desarrollo. Pudieron avanzar en su clasificación. Estos descubrimientos enriquecieron los conocimientos humanos sobre la diversidad de estos organismos.

Contribuciones importantes del siglo XX

El siglo XX fue testigo de importantes contribuciones a la ficología. Los avances de la biología molecular permitieron una mejor clasificación de las algas. Se desarrollaron nuevas técnicas de análisis para identificar y caracterizar las especies de manera más precisa. Las investigaciones también se centraron en su papel en el ecosistema marino y su impacto en el clima. Lo mismo ocurre con sus aplicaciones potenciales en la alimentación, la industria y la medicina.

Descubrimiento de los múltiples usos

En algunas culturas, las laminarias se consideran nutrientes esenciales para la alimentación. En otras, son valoradas por sus propiedades medicinales y su potencial en fitoterapia. Actualmente, la alguicultura se ha convertido en una industria en pleno auge, proporcionando productos alimentarios, cosméticos y farmacéuticos.

La importancia de las algas en el ecosistema marino

Las algas juegan un papel crucial en el ecosistema acuático. Forman la base de las cadenas alimentarias en los océanos, lagos y ríos. Al realizar la fotosíntesis, producen oxígeno y contribuyen así al equilibrio de la biodiversidad acuática. Estos organismos también proporcionan un hábitat vital para numerosas especies de peces, crustáceos y otros organismos marinos.

Las algas al servicio del medio ambiente y la industria

Las algas juegan un papel crucial en la preservación del medio ambiente acuático. Tienen la capacidad de ayudar a descontaminar las aguas absorbiendo nutrientes y fijando metales pesados. Su cultivo en acuicultura puede contribuir a la restauración de ecosistemas costeros degradados.

En el plano industrial, estos organismos ofrecen numerosas posibilidades. Son utilizados en la fabricación de productos alimenticios, cosméticos y farmacéuticos.

Descripción y clasificación de las algas

Descripción

El término “alga” engloba una gran variedad de organismos procedentes de diferentes líneas evolutivas, que representan numerosas divisiones taxonómicas. Fotosintéticas y acuáticas, las algas no poseen raíces, tallos, hojas o tejidos vasculares desarrollados. Su modo de reproducción es generalmente de naturaleza simple.

La mayoría de estos organismos son eucariotas y realizan la fotosíntesis gracias a sus cloroplastos, estructuras intracelulares que contienen clorofila y ADN. La naturaleza exacta de los cloroplastos varía según las especies.

Las cianobacterias, aunque tradicionalmente incluidas en la categoría de las algas, poseen en realidad la estructura celular procariota típica de las bacterias. Realizan la fotosíntesis directamente en el citoplasma, sin utilizar orgánulos específicos.

Los tipos de algas

Estos organismos pueden clasificarse en dos grandes grupos: las microalgas o algas unicelulares, y las macroalgas o algas multicelulares. La clasificación basada en el color no es recomendable, ya que existen especies compuestas de diferentes colores.

Las macroalgas se dividen en tres grupos principales:

• Las algas verdes (Clorofitas) contienen clorofila de tipo A y B, y almacenan sustancias de reserva como el almidón. Se encuentran en hábitats de agua dulce y agua de mar. Este grupo presenta un interés particular. De hecho, es el origen de las plantas terrestres, marcando una etapa importante en la evolución de los organismos vegetales.
• Las algas rojas (Rodofitas) contienen clorofila de tipo A y D, así como otros pigmentos accesorios como las ficobilinas y los carotenoides. Se encuentran principalmente en agua de mar, a profundidades de más de 130 metros. Algunas especies son utilizadas en la alimentación humana y la producción de agar, una gelatina natural.
• Las algas pardas (Feofíceas) típicas de los ecosistemas marinos, prefieren las costas rocosas. Contienen clorofila de tipo A y C, así como fucoxantina, un pigmento que les da su color distintivo.

Las microalgas incluyen los siguientes grupos:

• Las algas doradas (Crisofíceas) están principalmente presentes en lagos y lagunas de agua dulce. Algunas especies también se encuentran en medio marino. Contienen clorofila de tipo A y C, así como fucoxantina.
• Las algas amarillo-verdes (Xantofíceas) se encuentran esencialmente en agua dulce, especialmente en pantanos. La mayoría de ellas poseen dos flagelos en cada extremo de la célula.
• Los dinoflagelados (Dinofitas) poseen dos flagelos situados entre dos surcos, entre las placas. Algunos son fotosintéticos, mientras que otros viven en simbiosis con hongos u otros tipos de algas.
• Las diatomeas (Bacilariofitas) están presentes en aguas dulces, saladas y en medios terrestres. Estas especies constituyen una parte significativa del fitoplancton marino, siendo responsables de aproximadamente un cuarto de la fotosíntesis en nuestro planeta.

Estos diversos grupos de algas juegan un papel esencial en los ecosistemas acuáticos y terrestres. Participan activamente en la producción de oxígeno y son la base de las cadenas alimentarias. Su diversidad morfológica y su capacidad de adaptarse a diferentes hábitats los convierten en temas de estudio fascinantes para los científicos.

Contrariamente a lo que se podría pensar, las algas no se limitan al agua. También pueden estar presentes en tierra firme y en el aire. Algunas incluso pueden desarrollarse sobre vegetales o animales. Sin embargo, su principal hábitat sigue siendo el entorno acuático. Se identifican tres niveles de la zona litoral intermareal, donde las algas están presentes:

• El piso supralitoral corresponde al nivel de las pleamares de grandes mareas, es decir, la parte de la zona litoral que raramente está sumergida por el mar.
• El piso mediolitoral es la zona balanceada entre las mareas, donde las algas están expuestas periódicamente a los flujos ascendentes y descendentes.
• El piso infralitoral corresponde al nivel de las bajamares de grandes mareas, donde las algas están regularmente sumergidas.

Estos diferentes niveles les ofrecen hábitats variados. Su presencia en estos medios juega un papel esencial en el equilibrio y la preservación de los ecosistemas marinos.

Hábitat y cultivo de las algas

Las algas pueden ser cultivadas para responder a diversas necesidades. La alguicultura se realiza en estanques de agua dulce o salada, donde se desarrollan rápidamente gracias a la luz, al CO2 y a los nutrientes.

Los países asiáticos, especialmente China, Japón y Corea del Sur, son los principales productores a gran escala. Entre las especies cultivadas, encontramos la célebre espirulina, rica en nutrientes. Luego, Chlorella que se emplea como complemento alimenticio para reforzar el sistema inmunitario. Los métodos de cultivo varían según las necesidades y las especificidades de cada especie. Aquí hay algunos ejemplos de métodos de cultivo utilizados para ciertas algas:

Espirulina

La espirulina es una cianobacteria. Se cultiva frecuentemente en estanques poco profundos al exterior, bien expuestos al sol, en los que se ponen los cortes de siembra. Se disponen ruedas de paletas para asegurar la mezcla y la circulación del cultivo. Esto permite que esta alga se multiplique más rápidamente para poder ser cosechada en pocas semanas.

Chlorella

El cultivo de la clorela se hace generalmente en estanques llenos de agua dulce expuestos a la luz del sol para la fotosíntesis. Para que pueda desarrollarse de manera homogénea, los contenedores están equipados con sistemas de mezclado. Estos garantizan una distribución uniforme de los nutrientes y de la luz.

Dunaliella salina

Esta especie prospera en medios muy salados. Este ambiente favorece su crecimiento y permite obtener cosechas de gran calidad.

Algas marinas

Para el cultivo de ciertas verduras marinas, es posible utilizar la corriente marina para mezclarlas. Las esporas o las plantas jóvenes son liberadas en el mar. Se desarrollarán entonces naturalmente absorbiendo los nutrientes presentes en el agua. Este método resulta eficaz y ecológico.

Composición de las algas

Las algas constituyen una fuente valiosa de oligoelementos esenciales para la salud, como el hierro, el calcio, el magnesio y el yodo. También son ricas en proteínas, lípidos y vitaminas, especialmente B12, A, C, D y E.

Además, estos organismos contienen otros compuestos beneficiosos para la salud. Además de los carotenoides, se encuentran florotaninos. Estos polifenoles antioxidantes ofrecen una protección contra los radicales libres responsables del estrés oxidativo en el organismo. Se encuentran principalmente en las algas pardas.

Sin embargo, el contenido de los componentes varía de una especie a otra, según su entorno y sus condiciones de cultivo.

Aditivos agroalimentarios: algina y carragenano

La algina, también conocida como ácido algínico, se utiliza como aglutinante en ciertos embutidos. Los carragenanos extraídos de Chondrus crispus son gelificantes. Estos componentes son apreciados por su contribución a la textura y estabilidad de los productos alimentarios.

Alimentación animal

Su rico contenido nutricional y sus propiedades beneficiosas hacen de las algas ingredientes valiosos para alimentar diversos animales, desde peces hasta animales de cría.

Acuicultura

En la acuicultura, se utilizan como alimento para los animales marinos de cría, como peces y crustáceos. El nori, el wakame y la clorela se transforman en gránulos o copos. Constituyen así una fuente de proteínas, lípidos, vitaminas y minerales. Además, contribuyen a mejorar el color y el sabor de estos animales, haciéndolos más atractivos para los consumidores.

Alimentación de los animales terrestres

Las algas sirven también para complementar la alimentación de bovinos, cerdos o aves. Proporcionan oligoelementos como el yodo, el zinc y el hierro, que son esenciales para la salud de los animales de cría. Estimulan su crecimiento y mejoran su valor nutritivo.

Además, contribuyen a la salud digestiva gracias a su riqueza en fibras y prebióticos.

Cosmética

Las algas son ampliamente apreciadas en cosmética por sus virtudes hidratantes, calmantes y regeneradoras. Estas propiedades provienen de los nutrientes y componentes antioxidantes que son beneficiosos para la salud de la piel y el cabello.

Agricultura

Ocupan un lugar esencial en la agricultura, especialmente en los cultivos hortícolas. Sus extractos son utilizados como fertilizantes para estimular el crecimiento de las plantas y para mejorar su resistencia al estrés ambiental. También aumentan su rendimiento.

Medio ambiente y descontaminación

Las algas juegan un papel importante en la preservación del medio ambiente marino. Descontaminan las aguas absorbiendo los nutrientes excedentes y fijando los metales pesados. Su cultivo en acuicultura puede contribuir a la restauración de los ecosistemas costeros degradados y a la lucha contra la eutrofización.

Energía renovable

Algunas especies son convertidas en biocombustibles, ofreciendo así alternativas más sostenibles a las energías fósiles. La clorela y la lechuga de mar (Ulva) son empleadas para producir biodiésel o bioetanol.

Regulación de la tiroides

Ricas en yodo, estos organismos apoyan el buen funcionamiento de la tiroides en la producción de hormonas tiroideas.

Apoyo digestivo

Algunas especies, como el sargazo, contienen prebióticos beneficiosos para la flora intestinal. Su consumo favorece una mejor digestión y una mejor asimilación de los nutrientes.

Efecto protector cardiovascular

Estudios sugieren que las algas pardas podrían contribuir a reducir el nivel de colesterol sanguíneo y a proteger el sistema cardiovascular.

Formas y dosificación

En fitoterapia, las algas son apreciadas por sus propiedades medicinales y sus beneficios para la salud. Están disponibles en diferentes formas, cada una adaptada a usos específicos. Sin embargo, su uso con fines medicinales debe hacerse con precaución y bajo la supervisión de un profesional de la salud. Algunas especies pueden contener compuestos potencialmente tóxicos a niveles elevados.

Formas de las algas en fitoterapia

• Polvo de alga: se obtiene secando y moliendo algas. Entra en la preparación de infusiones y decocciones. También se incorpora en complementos alimenticios en forma de cápsulas o comprimidos.
• Extractos líquidos: se preparan extrayendo los principios activos en un solvente, generalmente agua o alcohol. Posteriormente, sirven para la fabricación de tinturas.
• Cataplasmas y compresas: Algunos tipos de algas son utilizados para preparar cataplasmas o compresas para aliviar afecciones cutáneas.

Dosificación de las algas en fitoterapia

La dosificación en fitoterapia varía en función de la especie, la forma utilizada y el problema de salud a tratar. Sin embargo, es esencial seguir las recomendaciones del fabricante o las directrices de un profesional de la salud cualificado.

Las precauciones a tomar

El uso de estos organismos en fitoterapia requiere tomar algunas precauciones.

Exceso de yodo

Algunas algas, en particular las pardas, son ricas en yodo. Un aporte excesivo de este nutriente puede alterar el funcionamiento de la tiroides. Pueden surgir problemas de salud como el hipotiroidismo o el hipertiroidismo. El respeto de las dosis recomendadas es importante. También, consulte a un profesional de la salud antes de incorporar regularmente algas en su alimentación.

Contaminación por los metales pesados

Estos organismos tienen la capacidad de acumular metales pesados como el mercurio, el plomo y el arsénico, presentes en el entorno marino. Por lo tanto, es importante elegir aquellas que provienen de fuentes fiables y controladas para limitar la exposición a estos contaminantes.

Precaución en mujeres embarazadas y lactantes

Durante el embarazo y la lactancia, se debe prestar especial atención al consumo de algas. El exceso de yodo y los contaminantes pueden ser nocivos para el desarrollo del feto o del lactante. Se recomienda consultar a un profesional de la salud antes de consumirlas durante este período.

Interacción con otros medicamentos

Algunas especies pueden interactuar con medicamentos o suplementos, provocando efectos indeseables o alterando su eficacia. Por lo tanto, es importante señalar su consumo al médico tratante para evitar interacciones potenciales.

Alergias

Como con cualquier alimento, algunas personas son alérgicas a las algas. Antes de cualquier consumo, es aconsejable hacer una prueba de sensibilidad. Por otro lado, en caso de síntomas de alergia, se recomienda cesar inmediatamente su uso.