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El algarrobo está ampliamente distribuido en las regiones mediterráneas. Posee diferentes denominaciones como pan de San Juan Bautista, habas de Pitágoras, higuera de Egipto y algarobilla. Este árbol es principalmente cultivado por su fruto, la algarroba. Este es reconocido por sus beneficios para la salud, su riqueza en nutrientes esenciales y sus innumerables usos. Incluso es posible disfrutar de sus semillas como deliciosos dulces.
La palabra algarrobo encuentra sus raíces en el árabe (الخروب /xarūb). Este árbol es conocido bajo el nombre científico Ceratonia siliqua. El término « Ceratonia » tiene sus raíces en el griego antiguo « κεράτια », que significa literalmente « pequeña cuerno ». Esta elección está inspirada en las vainas de esta planta, comúnmente llamadas algarrobas, que adoptan la forma de pequeños cuernos al alcanzar su madurez. En cuanto a « siliqua », es una palabra latina que hace referencia a una silique o a una vaina. El algarrobo tenía una vasta distribución geográfica antes de la época del Pleistoceno, pero luego se volvió más raro durante los períodos climáticos fríos y áridos.
Durante las eras interglaciares, se desarrolló en Marruecos y en el sur de España, donde la proximidad del océano limitaba las variaciones hídricas continentales. También colonizó regiones al este del Mediterráneo, como los territorios montañosos cercanos al mar, como el monte Líbano y Creta. Su domesticación se realizó a partir de poblaciones naturales locales a ambos lados del Mediterráneo, tanto al oeste como al este. El conjunto de investigaciones sobre este tema ha sido publicado en la revista científica Journal of Biogeography. Estos estudios fueron posteriormente sintetizados en una obra titulada La Garance Voyageuse: Nouvelles perspectives sur l’histoire du caroubier.
Desde hace milenios, el Ceratonia siliqua es apreciado por los múltiples beneficios de sus frutos. Las algarrobas sirven de alimento tanto para el ser humano como para el ganado, mientras que muchas civilizaciones aprovechaban sus propiedades medicinales.
En 1856, España exportó 8,000 algarrobos a los Estados Unidos, específicamente a Texas, California, Florida y Arizona. Esta especie se propagó rápidamente una vez establecida en el suelo californiano, donde es considerada invasora. De hecho, al cortarla, produce brotes más fuertes. Además, sus semillas son ampliamente diseminadas por los coyotes.
Los antiguos egipcios explotaban las propiedades de la harina de algarroba para conferir una rigidez adicional a las vendas utilizadas en la momificación. Mezclaban las vainas con varios ingredientes como papilla de avena, miel y cera para tratar diversas enfermedades, incluyendo :
En Marruecos, los bereberes han tomado la costumbre de consumir las algarrobas en forma de bebida para aliviar los problemas digestivos. Estos frutos ricos en fibra se disuelven en un líquido caliente antes de ser consumidos para detener las diarreas.
Estas semillas desempeñaron el papel de unidad de medida en tiempos antiguos. El término quilate se origina del vocablo algarroba. Procedente del árabe « qirât », representaba la masa de una sola semilla de algarroba en el comercio de piedras preciosas. Una antigua leyenda sostenía que todas las semillas tenían una masa uniforme. Sin embargo, esta creencia fue refutada en un documento de investigación titulado Seed size variability: from carob to carats. Entre los romanos, el siliqua (el término latino que designa la algarroba) se utilizaba para denominar una fracción del scrupulus, equivalente a 1/6 de esta unidad de medida. Hoy en día, la unidad de medida quilate sigue siendo utilizada.
El algarrobo es una planta melífera que puede tener una vida útil de hasta 500 años. Por lo general, alcanza una altura que oscila entre los cinco y siete metros. Sin embargo, algunos ejemplares se elevan excepcionalmente hasta los 15 m. Su tronco imponente y tortuoso se destaca por una corteza marrón y rugosa. Su frondosidad se despliega generosamente y forma una copa amplia.
Las inflorescencias del algarrobo se presentan en racimos o amentos. Presentan una paleta de colores que va del rojo al amarillo. Crecen en espolones de madera con más de dos años de edad. Sin embargo, puede suceder que emergen directamente en el tronco del árbol, un fenómeno conocido como caulifloría. Este evento generalmente ocurre entre los meses de septiembre y noviembre, dependiendo de la variedad, del sexo y del nivel de precipitaciones.
Las flores son ya sea masculinas, ya sea femeninas, pero raramente hermafroditas. Son abundantes y de pequeño tamaño, con un cáliz púrpura desprovisto de corola. Se agrupan en racimos axilares cilíndricos que están dispuestos en espiral a lo largo del eje de las inflorescencias. La polinización es asegurada por los insectos y por el viento.
Las flores masculinas se caracterizan por la presencia de aminas, lo que les confiere un olor que recuerda al esperma humano. A diferencia de las flores amarillas, las flores masculinas rojas tienen un período de floración prolongado. Esta característica es de gran importancia, especialmente para optimizar la polinización.
Las hojas son compuestas, paripinnadas, alternas y persistentes. Miden entre 12 y 13 cm. Generalmente, tienen de tres a cinco pares de foliolos coriáceos que adoptan una forma ovalada. Cada unidad foliar muestra un tono verde oscuro brillante en su cara superior, mientras que su cara inferior revela matices rojizos.
Dependiendo de su variedad y de su nivel de madurez, el peso de la algarroba oscila entre 15 g y 30 g. Este fruto se presenta en forma de vaina colgante de una longitud que va de 10 a 30 cm y de una anchura que varía entre 1,5 y 3 cm. Es indehiscente, coriáceo, grueso y curvado. Con el tiempo, su color verde original evoluciona a un marrón oscuro, señal de su maduración que se produce habitualmente en el mes de julio del año siguiente.
Las semillas de algarroba lucen una silueta ovoide aplanada, con un color marrón, una textura extremadamente rígida y una forma biconvexa distintiva. Cada vaina contiene entre 15 y 20 semillas, separadas entre sí por tabiques pulposos. En el interior de este fruto se encuentra una pulpa comestible de color amarillo pálido. Al llegar a la madurez, presenta una textura harinosa, ofreciendo una dulzura azucarada y un sabor a chocolate.
El algarrobo es una especie dioica caracterizada por estructuras reproductoras distintas, ya sea masculinas, ya sea femeninas, con un equilibrio de 50-50.
Sin embargo, algunas plantas se destacan por ser hermafroditas, presentando tanto flores masculinas como femeninas. Las variedades como ‘Islay’ son consideradas hermafroditas puras. En otras palabras, no producen ninguna flor que posea únicamente uno de los dos sexos. Otras plantas son polígamas. Dan lugar tanto a flores unisexuales (masculinas o femeninas) como a flores hermafroditas. Esta situación se presenta de dos formas. En la primera, se observa una minoría de flores hermafroditas y una mayoría de flores femeninas, como es el caso de la variedad tunecina ‘Sfax’. En la segunda, se encuentra una minoría de flores masculinas y una mayoría de flores hermafroditas. Aunque producen menos frutos que los árboles femeninos, la ventaja de las plantas hermafroditas y polígamas reside en su capacidad de autofertilización.
Los árboles exclusivamente masculinos solo producen flores masculinas, lo que les impide dar frutos. Su crecimiento es más vigoroso que el de los árboles femeninos. Además, las flores femeninas dependen de las flores masculinas para la polinización. Los árboles masculinos, hermafroditas o polígamos se plantan a densidades reducidas en los huertos para actuar como polinizadores. Habitualmente, un solo polinizador está rodeado por ocho pies femeninos.
La plantación de diversas variedades de polinizadores extiende el período de polinización. De hecho, las flores femeninas continúan floreciendo durante aproximadamente tres meses, de septiembre a noviembre. La floración masculina, proveniente de una sola variedad, es limitada, y va de 1 a 1,5 meses.
El género Ceratonia se sitúa en la base de la filogenia de las Caesalpinioideae, con Acrocarpus como género hermano. Además de Ceratonia siliqua, solo tiene una especie: Ceratonia oreothauma. Esta planta se encuentra en Somalia (África del Este) así como en el sur de Omán y Yemen (Península Arábiga).
No se ha reportado ninguna reproducción convencional de algarrobo mediante cruzamiento controlado. Sin embargo, se ha realizado una selección a partir de huertos o poblaciones silvestres. Los algarrobos domesticados (C. s. var. edulis) presentan características de rendimiento en frutos diferentes a las de sus progenitores silvestres (C. s. var. silvestris). Sus vainas son más grandes, ofreciendo así más pulpa y un mayor contenido de azúcar.
Entre la cincuentena de cultivares registrados, se incluyen:
Las variedades de algarrobo se han adaptado genéticamente al clima de su región respectiva. Esta situación ha dado lugar a una importante diversidad morfológica y agronómica.
Es de señalar que se ha intentado con éxito una ruptura parcial de la dioecia. No obstante, la capacidad de los árboles hermafroditas para portar vainas es deficiente. Aún limita su rendimiento en comparación con las plantas femeninas.
La futura selección se centrará en dos aspectos esenciales. Primero, se tendrá en cuenta la calidad de transformación. Luego, se prestará especial atención a las características que favorezcan una mejor mecanización de la cosecha o el cultivo de plantas hermafroditas de alto rendimiento. La aplicación de métodos de selección modernos es, sin embargo, restringida. Esta situación resulta del bajo polimorfismo o variación genética observada a nivel de los marcadores moleculares
Actualmente, el Ceratonia siliqua se desarrolla de manera endémica dentro de los paisajes forestales y preforestales termófilos del Mediterráneo. A menudo comparte su hábitat con el Pistacia lentiscus, también conocido como lentisco. No obstante, esta especie prospera principalmente en la cuenca occidental del Mediterráneo, extendiéndose del Anti-Atlas en Marruecos hasta la Costa Azul en Francia.
Las primeras algarrobas aparecen cuando el algarrobo alcanza la edad de cinco a ocho años, generalmente en agosto o septiembre. En caso de injerto, este período puede reducirse a solo tres años.
Aunque no puede competir con el olivo en este campo, este árbol resiste bien a las sequías medias. Su tolerancia al frío es limitada, ya que temperaturas inferiores a -5 °C le son perjudiciales. Es capaz de sobrevivir en suelos pobres, pero prospera particularmente en los loams arenosos bien drenados. Sin embargo, soporta poco, o casi nada, los suelos arcillosos excesivamente húmedos. Para obtener una buena fructificación, requiere condiciones específicas. Por un lado, necesita recibir entre 500 y 550 mm de precipitaciones anuales o un riego adecuado. Por otro lado, requiere suelos ricos en nutrientes o una fertilización adecuada.
En verano, se puede considerar el riego con agua salada, ya que los algarrobos parecen recuperarse más tarde, cuando llegan las lluvias de invierno. Sus profundos sistemas radiculares les permiten aclimatarse a diferentes condiciones de suelo. Son relativamente tolerantes a la sal (hasta un 3 % en el suelo). De hecho, estudios han puesto de manifiesto la adaptabilidad de los brotes jóvenes. Han podido mantener sus funciones fisiológicas básicas, incluso en condiciones de alta salinidad, alcanzando hasta 40 mmol NaCl/l.
Cuando ocurre un incendio o los huertos cultivados son abandonados, el algarrobo produce naturalmente numerosos brotes de cepa. Se desarrolla rápidamente en forma de matorral.
La propagación por esquejes es bastante difícil en el algarrobo, por lo que se debe priorizar la multiplicación por semilleros. Este modo de reproducción puede dar lugar a plantas masculinas o femeninas. Además, es común injertarlos para seleccionar la variedad y el sexo deseados. Una planta femenina puede fusionarse con una planta masculina y viceversa. El injerto se realiza habitualmente en semilleros de dos años de edad que comenzarán a producir algarrobas a partir de su quinto año de existencia.
Las semillas frescas de algarrobo tienen un proceso de germinación natural. Sin embargo, una vez que se han secado, su desarrollo se detiene. Se vuelven extremadamente duras y pierden su capacidad para absorber agua.
El truco consiste en remojar las semillas secas en agua hirviendo durante quince minutos mientras se agitan, luego dejarlas en remojo durante 24 h. El otro método es sumergirlas en ácido sulfúrico diluido (H2SO4) durante una hora, y después en agua durante 24 h. Este tratamiento sustituye a la interacción entre Ceratonia siliqua y los animales, relativa a la diseminación de las semillas de esta planta. Cuando el animal ingiere la semilla, esta pasa por su sistema digestivo y se expone a los jugos gástricos durante varias horas antes de ser expulsada.
La realización de una abrasión mecánica de una parte limitada de la cutícula dura de las semillas, antes de sumergirlas en agua, también permite obtener la germinación.
El pico de producción de los algarrobos generalmente ocurre entre el año 20 y el 25, cuando su rendimiento alcanza una estabilidad óptima. En años excepcionales, un árbol adulto puede producir entre 250 y 300 kg de frutos. Sin embargo, algunas variedades son afectadas por la alternancia bienal, un fenómeno cíclico que afecta a los árboles frutales. Esto se traduce en un año de alta producción de frutos seguido por un año con poca o ninguna fruta. La entrada en producción de los árboles femeninos es un proceso a menudo largo. Este requiere de cuatro a cinco años después del injerto para las variedades más precoces como ‘Ramillete’ o ‘Rojal’. Las plantas hermafroditas alcanzan su madurez un poco más rápidamente, aproximadamente dos a tres años después del injerto.
En un huerto irrigado donde se plantan 100 algarrobos por hectárea, un árbol adulto bien desarrollado puede generar una cosecha anual de 50 a 100 kg de algarrobas. Se puede aumentar la densidad de plantación a 200 árboles por hectárea (con distancias de 6 m x 8 m) utilizando tierras de calidad. Con variedades fructíferas, el rendimiento puede incluso alcanzar hasta 7 t/ha en plena época de producción.
Por el contrario, en un huerto no irrigado, la plantación de esta especie se hace a una baja densidad, con solo 25 a 45 árboles por hectárea. Durante la época de alta fructificación, el rendimiento ronda las dos toneladas de algarrobas por hectárea en un terreno viejo.
La cosecha es una etapa difícil pero crucial en la cultura del algarrobo. El porcentaje de semillas obtenidas después de cada recolección oscila entre 8 y 16 %. Algunas variedades como ‘Negra’ ofrecen un bajo porcentaje de semillas (8 %), pero se distinguen por su generosa pulpa. Otras como ‘Duraio’ producen más semillas (16 %), en detrimento de la cantidad de pulpa disponible.
La algarroba es una fruta rica en fósforo, calcio, magnesio, hierro, sílice y pectina. Sus propiedades espesantes provienen principalmente del galactomanano, una fibra vegetal soluble y sin calorías. Esta sustancia actúa como reserva de azúcar durante la germinación. A diferencia del cacao, no contiene cafeína ni teobromina, dos alcaloides conocidos por su efecto estimulante en el organismo.
La pulpa carnosa de la algarroba está compuesta por 40 % de azúcares, incluyendo glucosa y sacarosa. Contiene un 35 % de almidón y un 7 % de proteínas. También se encuentran sales minerales, taninos y grasas, aunque estos últimos elementos están presentes en cantidades más modestas.
En cuanto a la harina de algarroba, su valor nutricional promedio para 100 g es el siguiente:
| Principales componentes | |
| Carbohidratos | 90 g |
| Fibra alimentaria | 40 g |
| Proteínas | 4,6 g |
| Agua | 3,6 g |
| Lípidos | 0,6 g |
| Vitaminas | |
| Provitamina A | 8 mg |
| Minerales y oligoelementos | |
| Potasio | 830 mg |
| Calcio | 350 mg |
| Fósforo | 80 mg |
| Magnesio | 55 mg |
| Aporte energético: 920 kJ (220 kcal) | |
En general, el algarrobo se cultiva por sus vainas y semillas. Estas últimas se destacan en una multitud de aplicaciones, que van desde la fabricación de harina y goma hasta la creación de jarabe. Sin olvidar su uso en la alimentación animal. Los conejos son muy aficionados a las algarrobas. Estos frutos, a veces incluidos en alimentos compuestos, son una excelente fuente de energía para el ganado.
Desde hace algunos años, muchos países mediterráneos han retomado el cultivo de esta planta, reactivando así la producción y comercialización de sus derivados. Por mencionar solo a Sicilia, España, Portugal, Creta y Chipre (donde este árbol se considera el oro negro).
En el siglo XIX, en Francia, el municipio de Villefranche-sur-Mer era la cuna de la cultura del algarrobo. Este árbol era muy apreciado en el arte de la marquetería debido al tono rojo de su madera. Este material compacto también constituye un excelente combustible, a menudo preferido al roble o al olivo para la calefacción.
En los Estados Unidos, especialmente en los estados de Arizona y California, así como en algunas regiones de Australia, el Ceratonia siliqua se utiliza como árbol ornamental y de sombra.
Se extraen dos productos distintos del algarrobo: la harina y la goma de algarrobo.
| Productos | Proceso de obtención | Ámbitos de aplicación |
| Harina de algarrobo | Se obtiene secando, tostando y moliendo las vainas. Las semillas son luego retiradas, pero la piel y las pulpas se preservan. Al proceder con el molido, se libera un aroma potente que permanece en el ambiente durante mucho tiempo. | Utilizada en la industria agroalimentaria como aditivo, esta harina se designa con el código E410. Actúa como espesante o gelificante en la preparación de helados o pastelería. Su particularidad radica en la ausencia de gluten, de ahí su uso en varios platos dietéticos. |
| Goma de algarrobo | Se extrae del endospermo blanco y translúcido de las semillas, una vez retirada la fina envoltura marrón que la cubre. | Esta goma se utiliza principalmente en la industria alimentaria. Sin embargo, también encuentra aplicaciones en otros sectores como el textil, la farmacia, el papel y la cosmética. |
En Chipre, el algarrobo se transforma en un dulce muy apreciado localmente. Para prepararlo, las semillas se trituran, luego se extraen con agua antes de ser concentradas en caliente durante varios días. Este proceso da lugar a un jarabe conocido como melaza de algarrobo que luego se trabaja con gancho. El producto final es una confitería con textura similar al azúcar de cebada, pero con un color más oscuro.
En el Líbano, el algarrobo se hierve para crear una melaza natural dulce y cremosa llamada “debs kharoube”. Este jarabe se asocia a menudo con la crema de sésamo y se degusta acompañado del pan libanés. Se le atribuyen propiedades beneficiosas como descongestionante. En Túnez, este fruto es la base de las bebidas gaseosas conocidas como sidra “El-Meddeb” y “boga”.
En Alemania, las semillas de algarrobo se tuestan para servir como sustituto del café. Guy Martin, el chef del Grand Véfour en París, incluso integra algarrobas secas enteras en algunas de sus recetas. Por ejemplo, se encuentran estos frutos en su sopa de chocolate presentada en el libro Recettes gourmandes publicado por Editions du Chêne en 1996.
En algunos países, la harina de algarrobo se incluye en la alimentación infantil. Así sustituye a la harina de trigo tradicionalmente presente en las preparaciones de leche en polvo. Esta sustitución se explica por su naturaleza espesante. Este tipo de sustancia se recomienda para combatir el reflujo gastroesofágico infantil. Además, es menos alérgeno y posee un alto contenido en nutrientes.
El algarrobo es la parte más comúnmente utilizada en fitoterapia. Esta solución natural es un verdadero aliado para tu bienestar. Puede tratar los trastornos digestivos, la irritación del colon, la acidez o el reflujo gástrico frecuentes o los vómitos repetidos. Además, es eficaz para combatir las deficiencias nutricionales, la anemia, las hemorroides y la esteatorrea.
Estudios científicos exhaustivos también han puesto de relieve otros beneficios de esta planta. Resulta útil en la gestión del sobrepeso y de la obesidad. Por un lado, su alto contenido en oligoelementos y azúcar aumenta la sensación de saciedad, ya que estos componentes aumentan de volumen una vez en el estómago. Por otro lado, sus taninos presentes en mayor número permiten inhibir ciertas enzimas digestivas. Asimismo, durante dietas adelgazantes, previene las potenciales deficiencias gracias a sus nutrientes.
Las variantes medicinales del algarrobo se presentan en una variedad de formas y preparaciones. Van desde cápsulas hasta jarabes pasando por quebraduras y polvos, sin olvidar las bebidas.
Las cápsulas a base de esta planta contienen una concentración de aproximadamente 330 mg cada una. Para aliviar los trastornos digestivos, tomar dos cápsulas al momento del almuerzo. Consumir tres a cuatro cápsulas aproximadamente una hora antes de la comida del mediodía si se desea aprovechar su efecto saciante.
En cuanto a los polvos de algarrobo, deben disolverse en agua caliente, té o leche para tratar los problemas digestivos. Esta bebida se toma en cualquier momento del día. Un adulto no debería superar una dosis de 30 g en un periodo de 24 h, bebiendo aproximadamente dos gramos cada dos horas. Las personas menores de 18 años deben limitarse a un consumo diario de un máximo de 10 g. En los lactantes, la dosis adecuada es de aproximadamente 1.5 g por cada kilogramo de peso por día.
A largo plazo, consultar a un especialista es imperativo antes de emprender un tratamiento a base de polvo o goma de algarrobo. La prudencia es recomendable para personas:
Las personas con deficiencias de zinc, cobalto, cromo, cobre o hierro deben abstenerse de consumir algarrobo. Lo mismo aplica para los lactantes con insuficiencia ponderal así como los pacientes que enfrentan diarreas agudas o problemas metabólicos.
Además, este fruto está desaconsejado para las personas alérgicas a las plantas de la familia de las Fabáceas. Está contraindicado para individuos que presentan hipersensibilidad o alergia a sus componentes como los taninos.
Según la agencia de salud estadounidense Food and Drug Administration, el algarrobo se considera seguro cuando se usa en las dosis habituales especificadas en los estudios sobre él. Sin embargo, aunque rara vez provoca reacciones alérgicas, algunas personas hipersensibles pueden presentar erupciones cutáneas. Tal es el caso de un bebé de cinco meses que desarrolló una erupción cutánea aproximadamente 30 minutos después de haber consumido leche que contenía goma de algarrobo.
Cabe destacar también que el polvo o la goma de algarrobo puede irritar las paredes intestinales de lactantes cuyo peso es inferior a lo normal.
El algarrobo puede:
El polvo derivado de este fruto tiene la capacidad de potencializar los efectos de los medicamentos utilizados en el tratamiento de la diarrea. Del mismo modo, la goma que se deriva de él refuerza la acción de ciertas plantas, como la levadura de arroz rojo, reconocida por reducir los niveles de colesterol.
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