Características del ajenjo
- Nombre: Ajenjo
- Reino: Plantae
- Subreino: Tracheobionta
- División: Magnoliophyta
- Clase: Campanulidées
- Orden: Asterales
- Familia: Asteraceae
- Subfamilia:Asteroideae
- Género: Artemisia
- Especie: Artemisia absinthium
Ajenjo
La absenta, sus características, origen, historia, virtudes en fitoterapia y contraindicaciones.
¿Qué es la absenta (Artemisia absinthium)?
Una planta de la familia de las Asteráceas, la Artemisia absinthium L., es conocida como gran absenta para diferenciarla de la pequeña absenta (Artemisia pontica). También es llamada por diversos otros nombres comunes, tales como absinto, aluyne, aluine, alvine, aloína, ajenjo (hierba de San Juan), hierba santa, hierba de los gusanos, menu alvine, ajenjo amargo y absenta.
El tallo de esta planta, un arbusto vivaz que mide entre 50 centímetros y 1 metro, está muy follado, es recto, acanalado, ramificado y cubierto de pelillos sedosos blancos plateados, así como de numerosas glándulas oleíferas. Las hojas, alternas y de un gris verdoso en la parte superior, tienen un aspecto casi blanco y sedoso en el reverso. Las hojas basales, que pueden alcanzar hasta 25 centímetros de largo, tienen un pedúnculo largo, mientras que las hojas del tallo tienen un pedúnculo corto y están menos divididas. Las hojas en la parte superior pueden ser incluso simples y sésiles (sin pedúnculo). La planta posee un rizoma duro.
De julio a septiembre, la planta florece, con flores amarillas, tubulares, reunidas en capítulos globosos inclinados que a su vez están reunidos en panículas foliares y ramificadas. Los frutos de la planta son aquenios.
El origen y la historia de la bebida absenta
De la farmacopea tradicional…
Esta planta tiene una larga historia de uso medicinal, culinario y ritual. El origen de la absenta se ha encontrado en la región mediterránea, pero su uso se extendió rápidamente por todo el mundo debido a sus propiedades medicinales y aromáticas. Su aplicación contra los trastornos digestivos y la amenorrea se remonta a la Antigüedad. Los celtas, griegos y romanos de la época ya le reconocían virtudes curativas. Un papiro egipcio que data de 1600 a.C. citaba, además, numerosas recetas terapéuticas a base de absenta.
En el siglo XII, Hildegarda de Bingen, madre de la fitoterapia occidental, consideró la hierba santa como una panacea. Su farmacopea registraba la absenta bajo diversos usos, ya sea en bálsamos para aliviar la artritis o en aceite para una aplicación cutánea contra la tos. Esta bebida también es apreciada como elíxir para desintoxicar o disipar la melancolía.
La absenta estuvo incluso en la mesa del Rey Sol. Se consumía marinada en vino, mezclada con hisopo y anís. Esta solución amarga se creía que estimulaba el apetito y facilitaba la digestión. Mme de Coulanges, personalidad de la corte de Luis XIV, citaba las virtudes de la absenta en una de sus cartas a Mme de Sévigné.
…Al elixir de los artistas
En el siglo XVIII, la absenta se había convertido en una bebida popular en Suiza, Francia y otros países europeos. Era consumida a menudo por artistas y escritores que la consideraban una fuente de inspiración. Esta bebida experimentó una creciente popularidad en el siglo XIX, especialmente en los círculos bohemios y artísticos de París. Varias obras de los artistas de la época fueron incluso dedicadas al espirituoso, específicamente L’Assommoir de Zola y El bebedor de absenta de Édouard Manet. También se cita otra pintura del mismo nombre de Gustave Bourgain, La Absenta de Van Gogh o incluso la serie de esculturas de Pablo Picasso tituladas El vaso de absenta.
Esta popularidad de la absenta suscitó una controversia sobre su toxicidad y sus riesgos para la salud. Los efectos de la absenta en el sistema nervioso central no eran bien comprendidos en aquella época, y muchos usuarios sufrieron trastornos mentales, adicción, e incluso la muerte. La amenaza condujo a la prohibición de la absenta en muchos países, notablemente en Francia en 1915.
Esta prohibición hizo que la absenta fuera algo olvidada como remedio tradicional con los años. No fue sino hasta los años noventa, después del levantamiento de la prohibición en Europa, que recobró su lugar como bebida alcohólica y planta terapéutica.
Componentes
Un principio activo es una sustancia química presente en una planta o medicamento que posee propiedades terapéuticas o farmacológicas. Extraído de las diferentes partes de la planta, tales como las hojas, las raíces, las flores, este componente puede tener efectos beneficiosos sobre el organismo. La absenta posee varios compuestos activos particulares:
- la tuyona;
- los flavonoides que le dan su color verde;
- aceites esenciales como el alcanfor, el pineno y el cineol;
- ácidos fenólicos como el ácido cafeico y el ácido clorogénico;
- vitamina C;
- taninos.
La tuyona es un compuesto aromático que da a la absenta su sabor amargo característico. La tuyona es un agente estimulante que puede aumentar la actividad cerebral y la concentración a una dosis normal de 20 a 25 mg. También puede tener propiedades antiparasitarias, antibacterianas y antifúngicas. Más allá de este margen, esta sustancia presenta efectos neurotóxicos.
Variedades de ajenjo
Existen varias variedades de ajenjo, cada una con su propio sabor único. El ajenjo tradicional es verde y contiene anís e hinojo, además del propio ajenjo. También existen variedades blancas de ajenjo, que no contienen ajenjo, pero que se elaboran de manera similar.
Además de estas variedades, también existen ajenjos aromatizados, que contienen aromas como menta, regaliz o cereza. Estos ajenjos pueden degustarse solos o mezclados con otras bebidas para crear cócteles únicos.
El ajenjo es una bebida compleja y fascinante, que tiene una historia rica y controvertida. Ya prefieras el ajenjo tradicional o una variedad más moderna, esta bebida única seguramente te impresionará.
Métodos de extracción
La extracción del ajenjo puede realizarse mediante diferentes métodos, dependiendo del uso previsto de la planta.
- Maceración: este método implica remojar las hojas y flores de ajenjo en alcohol durante varias semanas. La tintura obtenida puede usarse para la fabricación de productos a base de ajenjo, como extractos líquidos o cremas.
- Destilación: este método se utiliza para extraer el aceite esencial del ajenjo. Las hojas y flores de ajenjo se colocan en un alambique con agua y luego se calientan para producir vapor. El vapor pasa a través de un condensador, donde se transforma en líquido. Este líquido se recolecta y se separa en dos partes, el aceite esencial y el agua destilada.
Además de estos dos métodos tradicionales, la extracción del ajenjo está recurriendo cada vez más a la MAE o extracción asistida por microondas. Este método de extracción más rápido y eficiente utiliza microondas para calentar las muestras de plantas en disolventes con el fin de extraer los compuestos deseados.
¿Cómo degustar el ajenjo?
Para degustar el ajenjo, necesitarás un vaso de ajenjo, un terrón de azúcar, una cuchara perforada y agua fría.
Coloca el terrón de azúcar sobre la cuchara perforada y colócala sobre el vaso de ajenjo. Vierte agua fría sobre el terrón de azúcar para que se disuelva en el vaso de ajenjo. La licor se vuelve turbia, una característica conocida como “louche”.
El ajenjo puede degustarse tal cual o mezclado con agua o soda. Algunas personas también añaden jarabe de granadina o menta para añadir sabor.
Hábitat y cultivo del ajenjo
El área de distribución eurasiática de esta planta se encuentra en los terrenos baldíos xerófilos perennes, de tipo medioeuropeo. Es originaria de las regiones continentales de clima templado de Europa, Asia y el norte de África, pero está naturalizada en otras regiones. Se puede encontrar en terrenos baldíos y áridos, laderas rocosas, bordes de caminos y campos.
El cultivo de esta planta es poco exigente, se conforma con suelos poco húmedos y soleados. Prefiere los suelos fértiles y semipesados, así como los suelos calcáreos y ricos en nitrógeno. Puede reproducirse por separación de los pies viejos en otoño o primavera, o eventualmente por siembra en marzo y abril. Una poda corta en primavera puede regenerar el macizo y prolongar la vida de la planta.
En un jardín natural, el extracto fermentado de ajenjo se utiliza para repeler a las hembras ponedoras de la col a lo largo del ciclo de la pieris y de carpocapsa, así como para combatir el mildiú del grosellero gracias a sus propiedades insecticidas y fungicidas. Sin embargo, debido al efecto inhibidor del ajenjo sobre el crecimiento de las plantas circundantes, es preferible plantarlo únicamente en los bordes de las parcelas de cultivo utilizando el principio de cultivos asociados.
¿Cuáles son las propiedades y usos medicinales del ajenjo?
En la medicina tradicional, el ajenjo ha sido y sigue siendo utilizado por sus propiedades medicinales.
Consumido internamente, puede tomarse en forma de polvo, decocción o infusión, a menudo mezclado con vino o cerveza. Se ha utilizado para tratar parásitos intestinales, problemas estomacales, cólicos y dolores abdominales. Puede consumirse en infusión para facilitar la digestión, para inducir el periodo menstrual, para combatir la fatiga, el mareo y sus náuseas. En la región de Bagnes, donde se le llamaba “ahvaino” o “alwainyo”, se utilizaba a principios del siglo XX para tratar la anemia, los parásitos intestinales, la vesícula biliar, las rojeces, las hinchazones y la debilidad ocular. También se administraba al ganado.
En uso externo, se puede aplicar en forma de cataplasma caliente o en forma de decocción. La absenta fue identificada como una de las plantas potenciales para producir un medicamento contra el SARS-CoV-2, después de un estudio de cribado de alto rendimiento, responsable de la pandemia de Covid-19.
En la medicina contemporánea
Las medicinas tradicionales han destacado algunas propiedades farmacéuticas de la absenta (Artemisia absinthium L.), y la investigación médica ha confirmado estas propiedades al tiempo que identifica otras propiedades. De hecho, esta planta tiene un efecto antiprotozoario, antibacteriano, antifúngico, antiulceroso, hepatoprotector, antiinflamatorio, inmunomodulador, citotóxico, analgésico, neuroprotector, antidepresivo, procognitivo, neurotrófico, estabilizador y antioxidante de la membrana celular.
Los componentes activos conocidos de la absenta incluyen sus aceites esenciales, que han mostrado en laboratorio una actividad antimicrobiana contra un amplio espectro de patógenos humanos comunes, así como lactonas sesquiterpenoides amargas, flavonoides y otros compuestos que confieren amargor, como los azulenos, los ácidos fenólicos, los taninos y las lignanas. Entre los flavonoides sintetizados por esta planta, la 5,6,3′,5′-tetrametoxi 7,4′-hidroxiflavona (p7F) regula la producción de óxido nítrico (NO), de prostaglandina E2 (PGE2) y del factor de necrosis tumoral-α (TNF-α), así como la expresión de la NO sintasa inducible (iNOS), de la ciclooxigenasa 2 (COX-2) y de la artritis inducida por colágeno. El flavonoide p7F inhibe la expresión o producción de mediadores proinflamatorios tales como COX-2/PGE2 y iNOS/NO en las células RAW 264.7 estimuladas por lipopolisacáridos (LPS). También suprime el nivel sérico de TNF-α en ratones tratados con colágeno, mientras inhibe la activación del factor nuclear-κB (NF-κB) y la actividad del promotor NF-κB en las células RAW 264.7 estimuladas por LPS. Además, p7F inhibe la acumulación intracelular de especies reactivas del oxígeno en las células RAW 264.7 estimuladas por el peróxido de hidrógeno. Finalmente, p7F tiene propiedades antioxidantes e inhibe la activación de NF-κB, lo que sugiere su interés para el tratamiento de diversas enfermedades inflamatorias.
Las medicinas oficiales euroasiáticas utilizan la absenta para tratar ciertas afecciones gastrointestinales, las helmintiasis (vermífugas), la anemia, el insomnio, las enfermedades de la vejiga, las heridas difíciles de cicatrizar y la fiebre (febrífugo), así como como antiespasmódico.
En la época medieval, la absenta era considerada un remedio universal para todo tipo de males. En el siglo XVII, se utilizaba como un insecticida.
El Artemisia absinthium es una planta de sabor amargo y aromático. Un estudio ha modelado recientemente y optimizado la extracción de antioxidantes y compuestos fenólicos de la absenta usando el método de extracción asistida por microondas (MAE). Los resultados mostraron que el método MAE era dos veces más eficaz que la extracción térmica clásica. Por lo tanto, podría usarse para extraer antioxidantes y los compuestos fenólicos de la absenta en la industria de productos naturales.
¿Cuáles son las contraindicaciones y efectos adversos de la absenta?
Las contraindicaciones de la absenta se refieren a las personas que sufren de obstrucción de las vías biliares (cálculos), inflamación de la vesícula biliar o enfermedades hepáticas, así como aquellas con úlceras de estómago o de duodeno, reflujo gastroesofágico o epilepsia.
En cuanto a los efectos adversos y la sobredosis de la absenta, están principalmente relacionados con la presencia de tuyona. Más allá de 3 mg por día, la tuyona puede causar vómitos, diarrea, mareos y convulsiones. Los productos que contienen absenta deben indicar claramente su contenido de tuyona en el embalaje. También es importante no consumir nunca el aceite esencial de absenta que puede contener hasta un 18% de tuyona.
La absenta como aromático
Como aromático, la absenta es especialmente famosa por haber sido el elemento clave de una bebida popular en el siglo XIX (ver Absenta (espirituoso)). Escritores como Rimbaud, Baudelaire y Verlaine eran consumidores de absenta. Aunque ha estado prohibida en muchos países desde principios del siglo XX, ha sido nuevamente permitida en algunos países desde hace unos años (en Francia desde 2001 y en Suiza desde 2005), siempre que su nivel de tuyona esté limitado.
En el Magreb, donde se le llama chiba o chadjret maryem (en Marruecos), se usa como sustituto de la menta en el té. Cuando el clima se enfría, se prefiere la chiba a la menta, ya que esta última tiene un efecto refrescante. En el sur de Argelia (chibat echikh), la absenta se fuma y se añade a muchos platos, como el cuscús de Laghouat. También existe el vino de absenta, como el vino pelin (ro) rumano.
