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El ailanto glanduloso, conocido científicamente como Ailanthus altissima, es una especie de árbol perteneciente a la familia de las Simaroubaceae. Aunque se considera una planta invasora en algunas regiones, sus propiedades en fitoterapia resultan interesantes. No obstante, su uso requiere precauciones para evitar efectos indeseados.
Este árbol dioico proviene de China, Taiwán y Corea. Con el tiempo, no tardó en naturalizarse en todo el mundo. Las primeras semillas fueron introducidas en Europa en 1743, a través de las caravanas. Pierre Nicolas le Chéron d’Incarville las transportó de Pekín a París. En 1784, William Hamilton, un jardinero de Filadelfia, recibió semillas del ailanto glanduloso para cultivarlas. Su introducción en California se realizó en 1890 por inmigrantes chinos, durante la “fiebre del oro”. Poco después, su cultivo escapó a todo control en toda Europa.
Ailanthus altissima posee numerosos nombres vernáculos, tanto en francés como en chino:
En otros idiomas, su traducción significa “árbol del paraíso”: tree of heaven en inglés, Götterbaum en alemán y Árbol del cielo en español.
El barniz de China se considera una planta invasora en muchas regiones de Europa. De hecho, la rapidez de su crecimiento tiende a colonizar fuertemente los lugares perturbados. En 2019, fue clasificada entre las especies invasoras preocupantes para la Unión Europea.
Esta planta produce ailanthona, una toxina química que impide el crecimiento, la germinación y la regeneración de las plantas autóctonas. Además de sus impactos en la ecología, el falso barniz del Japón puede dañar las canalizaciones subterráneas y las redes de alcantarillado con sus raíces.
El ailanto glanduloso crece en condiciones climáticas variadas. Se desarrolla tanto en las mesetas altas como en las llanuras. También se encuentra a lo largo de las carreteras, los ferrocarriles y en las zonas de escombros urbanas.
El tamaño promedio del fresno apestoso varía de 17 a 27 m, con un tronco de 1 m de diámetro. Se trata de una especie de rápido crecimiento con una vida útil de 50 años. Los retoños a menudo reemplazan a la planta madre.
A medida que crece, su corteza gris y lisa se vuelve progresivamente amarillenta. Las ramas lisas y brillantes presentan poros abultados. Son de color gris pálido, a veces ligeramente oscuras. Los brotes jóvenes pubescentes y rojizos tienen un extremo caído.
Las hojas del ailanto glanduloso, caducas y alternas, son de gran tamaño, alcanzando de 30 a 90 cm. Están compuestas por 11 a 41 foliolos que van por pares. Estos últimos son lanceolados y asimétricos. Su parte superior presenta un color verde oscuro, mientras que la parte inferior es verde-blanco.
Las pequeñas flores reunidas en panículas miden aproximadamente 50 cm de largo. Aparecen en la cima de las ramas jóvenes. Están compuestas por cinco pétalos unidos alojados en cinco sépalos fusionados. Su color varía de blanco a verdoso.
Las semillas, ovoides, tienen un diámetro de 5 mm. Se encuentran individualmente en una sámara de 2,5 cm de largo y 1 cm de ancho. De color marrón o rojizo, posee un extremo torcido. Similar a un ala, permite que la semilla sea transportada por el viento, lejos de la planta madre.
La planta entera emite un olor nauseabundo, similar al del tabaco o el cacahuete podrido. Particularmente persistente en el pie masculino, atrae a los polinizadores, dado que el Ailanthus altissima es una especie dioica.
Existen dos variedades de ailanto glanduloso reconocidas: Ailanthus altissima var. sutchuanensis (originaria de China y Vietnam) y Ailanthus altissima var. tanakai (originaria de Taiwán). La segunda variedad se diferencia de la primera por su corteza amarilla y sus hojas pinnadas impares cortas. También se considera una especie en peligro en la Lista Roja de la UICN. De hecho, su hábitat natural comienza a deteriorarse debido a las construcciones modernas y las plantaciones industriales.
Dado que se trata de una planta invasora, su cultivo en jardín está fuertemente desaconsejado.
El falso barniz de Japón se desarrolla en todos los tipos de suelos, ya sean pobres, calcáreos, secos o ligeramente ácidos. Crece en las tierras contaminadas de las grandes ciudades. Sin embargo, necesita una ubicación soleada o semi-sombreada, ya que no tolera las sombras densas.
Al inicio de la germinación, los brotes jóvenes son arrancados después de la lluvia. No obstante, esta práctica requiere seguimiento para verificar si las raíces han sido completamente eliminadas. Los árboles maduros se erradican con el método del anillado, que consiste en destruir la corteza y el cambium.
En 2008, en Pensilvania, el hongo Verticillium albo-atrum causó la muerte de más de 8,000 ailantos. Las plantas comenzaban a amarillear y marchitarse, hasta perecer. La incorporación de una pequeña cantidad de sal gruesa en el tronco del árbol también puede provocar un proceso de esterilización. Este método experimental limitaría considerablemente su propagación.
El uso de herbicidas sistémicos resulta un medio efectivo para erradicar esta especie en una zona extensa. Este tratamiento se lleva a cabo cuando las hojas bien desarrolladas sintetizan los compuestos suministrados por las raíces. Este período de crecimiento del ailanto glanduloso se produce de mediados de junio a mediados de agosto.
Los componentes activos del barniz de China son :
Los principios amargos están contenidos únicamente en la corteza y las flores.
Las raíces, las hojas, la corteza y las sámaras se utilizan en la medicina tradicional china por sus beneficios para la salud.
Las sámaras del ailanto glanduloso son conocidas por sus beneficios para los problemas sanguíneos. Participa particularmente en el tratamiento de las hemorroides y las rectorragias. También ayuda a regular los desórdenes menstruales relacionados con la menorragia.
El barniz de China también actúa sobre los trastornos digestivos aliviando los síntomas de la disentería y la diarrea. También posee una propiedad emética para expulsar rápidamente las toxinas gástricas.
Gracias a los flavonoides, el ailanto glanduloso atenúa las crisis de asma, las palpitaciones y la epilepsia. La tintura de corteza de la planta reduce eficazmente sus síntomas. Estos compuestos participan especialmente en la protección de la esfera cardiovascular.
La ailantona, presente en la corteza del árbol, le confiere las propiedades febrífugas, béquicas y antipalúdicas del fresno maloliente. El falso barniz del Japón alivia así la fiebre, el paludismo, las toses secas y otras irritaciones de la faringe.
Los taninos del ailanto glanduloso son responsables de sus propiedades astringentes y antisépticas. Se encuentran en las hojas del árbol. En aplicación externa, esta planta alivia el prurito cutáneo, los forúnculos y los abscesos. También participa en el tratamiento de la calvicie. El líquido obtenido a partir de las hojas trituradas se aplica en el cuero cabelludo. Constituye también una solución para combatir la tiña.
Las sámaras y la corteza del barniz de China ayudan en el tratamiento de la eyaculación precoz y espontánea. También contribuyen a aliviar la tricomoniasis, una infección vaginal, y las leucorreas.
Aparte de los beneficios terapéuticos del fresno maloliente, posee otras utilidades en diversos ámbitos.
El purín de hojas y flores del barniz de China se utiliza como insecticida y herbicida. La ailantona repele especialmente las plantas adventicias y los insectos. No obstante, algunas plantas no soportan esta solución.
El ailanto glanduloso es el huésped de la mariposa Bombyx, cuya oruga se alimenta principalmente de las hojas de la planta. Su capullo produce seda poco refinada, pero resistente. En Asia, esta materia prima se utiliza en la fabricación de ropa de trabajo.
La madera del chun gen pi se utiliza para confeccionar las vaporeras chinas para cocinar arroz, mantous y diversos pasteles.
El falso barniz del Japón era práctico para mantener los taludes de los ferrocarriles y limitar los riesgos de erosión. Esto explica su abundancia cerca de las estaciones y terminales de tren.
Dado que el ailanto se desarrolla en tierras contaminadas, su carácter invasivo puede ser explotado para revegetar una zona industrial.
Después de su primera introducción en Europa, el falso barniz del Japón fue apreciado como árbol ornamental. Sin embargo, esta situación pronto se deterioró debido a su carácter invasivo. En China, sigue siendo considerado así debido a sus condiciones de crecimiento poco exigentes. Se priorizan los árboles femeninos para evitar el olor desagradable.
El ailanto glanduloso está contraindicado en personas sensibles. Su polen es un aeroalérgeno y puede provocar irritaciones y picores más o menos graves.
Es crucial manipular la corteza con precaución. Las savias presentes en aquellas que todavía están frescas pueden irritar la piel. Las hojas de este árbol también son tóxicas para las mascotas. El olor nauseabundo de las plantas masculinas puede, además, provocar náuseas y migrañas.
El uso del ailanto glanduloso está estrictamente sujeto a consejo médico.
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