El aguacatero: etimología, descripción, historia, variedades, cultivo, usos en fitoterapia y toxicidades.

Descripción botánica

El aguacatero es un árbol que mide entre 7 y 10 m en interiores, pero puede alcanzar 20 m en estado silvestre. Su tronco único está lleno de corteza agrietada y grisácea. Su copa es densa y amplia. De bordes lisos, sus hojas son elípticas, alternas y enteras, y miden entre 20 y 30 cm. Brillante, su limbo coriáceo es de color verde oscuro, con nervaduras verde claro y un reverso muy pálido. El pecíolo mide entre 3 y 5 cm de largo. Las hojas juveniles son lanosas y ligeramente violáceas. El follaje de este árbol se renueva cada año, pero solo después de desplegar las nuevas hojas.

Aunque las flores del aguacatero son pequeñas y discretas (1 a 3 cm), a menudo están agrupadas en racimos grandes cerca del extremo de las ramas. Tienen un perianto con tres sépalos y tres pétalos. Estas flores son hermafroditas sucesivas, se dice que presentan un fenómeno de dicogamia. La maduración de los órganos masculinos sucede después de la de los órganos femeninos, lo que impide la autofecundación de la flor. Como las flores del aguacatero son melíferas, son fecundadas por insectos.

La inflorescencia de un aguacatero puede ser determinada, especialmente cuando el extremo del brote que lleva las flores termina en una flor. También puede ser indeterminada cuando el eje principal termina en un brote vegetativo. Un aguacatero es capaz de producir más de un millón de flores, pero solo una de cada 1.000 flores da un fruto.

Su fruto en forma de pera pesa entre 100 y 1.000 g, y mide entre 7 y 20 cm. Con una sola semilla, tiene una semilla central ovalada de 3 a 5 cm de largo. Se trata más bien de una baya, y no de una drupa, ya que el endocarpo es carnoso.

Detalle sobre la dicogamia del aguacatero

La dicogamia es una propiedad de las plantas unisexuadas, cuyas flores femeninas y masculinas no se desarrollan al mismo tiempo. Las flores del aguacatero se abren una primera vez en la fase femenina, luego una segunda vez en la fase masculina. A veces, se abren una tercera vez en la fase masculina.

Las flores están en la fase femenina cuando su estigma central blanco está listo para recibir el polen y sus estambres están plegados perpendicularmente al pistilo. Cuando este tipo de flor aparece en un árbol por la mañana, la variedad pertenece al grupo A. Si se ve por la tarde, la variedad pertenece al grupo B. Las flores en la fase masculina, por su parte, se reconocen por el estigma plegado así como por los estambres y las anteras erguidas verticalmente. Cuando se ven estas flores en un árbol por la mañana, la variedad pertenece al grupo B. Si aparecen por la tarde, la variedad pertenece al grupo A.

Las flores de las variedades del grupo A se abren en fase femenina por la mañana del día 1 y en fase masculina al día siguiente por la tarde. En cuanto a las flores de las variedades del grupo B, se abren en fase femenina por la tarde del día 1 y en fase masculina a la mañana siguiente. Esta precisión de apertura de los dos tipos de floraciones solo se manifiesta cuando la temperatura media es superior a 21 °C. Si la temperatura mínima nocturna y la máxima diurna son más bajas en primavera, las aperturas diarias de las flores se retrasan y son irregulares. Esto significa que un aguacatero puede tener flores en las dos fases al mismo tiempo y autopolinizarse. Por eso muchos árboles de una sola variedad producen cosechas abundantes.

Cuando la temperatura media es inferior a 21 °C, hay disfunción de las partes florales del árbol. Si cae por debajo de 15,5 °C, hay riesgo de ausencia total de floración. Se necesitan tres días consecutivos de buen clima para obtener una buena polinización.

Las flores femeninas solo pueden ser polinizadas durante dos o tres horas. Por lo tanto, se recomienda cultivar a una distancia de 50 m un árbol de cada grupo. Esto aumenta las chances de apertura de las flores femeninas y masculinas al mismo tiempo para optimizar la polinización.

Razas de aguacatero

Se distinguen tres razas de aguacatero, aunque algunos consideran que la raza mexicana constituye en sí misma una especie.

La raza mexicana: Persea americana var. drymifolia

Esta raza proviene de las tierras altas mexicanas, pero se adapta bien al clima semi-tropical a mediterráneo. Sus hojas son generalmente pequeñas y emiten un olor a anís cuando se frotan. De forma alargada, sus frutos son pequeños y pesan un máximo de 250 g. De color marrón, su piel es cerosa y muy delgada. Su contenido de aceite es alto (superior al 15%). La pulpa es a menudo fibrosa y el hueso grande, a veces suelto. Las flores de esta variedad son más pubescentes, es decir, están cubiertas de vello. La floración es temprana, ya que el periodo entre ésta y la cosecha dura entre 7 y 9 meses.

La raza mexicana resiste tanto a las temperaturas altas como a grados higrométricos relativamente bajos. Sin embargo, es extremadamente sensible a la salinidad. Esta variedad es más tolerante al Phytophthora cinnamomi, un patógeno que puede causar el decaimiento de los árboles y otros tipos de daños.

Desde un punto de vista comercial, esta raza presenta poco interés debido al pequeño tamaño de sus frutos. Sin embargo, su tolerancia al Phytophthora y su resistencia al frío son muy apreciadas como portainjertos o progenitores en un programa de hibridación. Su alto contenido de grasas también es una característica interesante en la producción de aceite.

La raza mexicana cuenta con varias variedades, por mencionar algunas: Fantastic, Mexicola, Brazos Belle, Puebla, Duke y Poncho.

La raza guatemalteca: Persea nubigena var. guatemalensis

La guatemalteca proviene de las tierras altas de Chiapas (México) y Guatemala. Sus hojas de color verde oscuro son más grandes y no emiten el olor característico del anís. Esta raza es moderadamente tolerante al frío, aunque las temperaturas que puede soportar (-2°C a -4°C) son inferiores a las de la mexicana. Sus frutos son muy apreciados por los genetistas porque su tamaño es variable, aunque a menudo más grande que los de la mexicana. Su piel es gruesa, verrugosa y muy dura. Pequeño y liso, su hueso es casi siempre adherente debido a su proporcionalidad con el tamaño del fruto. El contenido en aceite de la guatemalteca es medio: del 10 al 15%. El intervalo entre la floración y la cosecha varía de 8 a 10 meses, e incluso 14 meses en las regiones frías de California.

Entre las variedades de aguacateros de la raza guatemalteca, se pueden mencionar Fuerte, Hass, Nabal, Taylor, Tonnage, Dickinson…

La raza antillana: Persea americana var. americana

También llamada “West Indian avocado” por los anglófonos, esta raza no proviene de las Antillas, a pesar de su nombre. Es originaria de Colombia. La antillana es muy sensible al Phytophthora. Sus hojas son de un verde menos intenso que las de la raza guatemalteca y no huelen a anís. De forma alargada, sus frutos pesan entre 400 g y 900 g, por lo que son bastante grandes, pero más bien frágiles. De color amarillo verdoso, verde tierno o rojizo al madurar, su piel es brillante, lisa y delgada (0,8 a 1,5 mm de grosor). La pulpa es acuosa y pobre en aceite (contenido inferior al 10%). Generalmente suelto, su hueso es grande, tiene una superficie más o menos acanalada y rara vez se adhiere a la pulpa. La floración es muy temprana, ya que el intervalo con la cosecha es de 5 a 7 meses.

Sensible al frío, la antillana no soporta temperaturas inferiores a -2°C. Tampoco tolera la aridez. No obstante, es la menos sensible a la salinidad en comparación con las otras dos razas. Así, es adecuada para las regiones tropicales húmedas.

Como variedades de aguacateros pertenecientes a la raza antillana, tenemos Waldin, Fuchsia, Simmonds, Booth, Choquette, Beta, Monroe…

Como su crecimiento es relativamente lento, un aguacatero alcanza más de 10 m de altura en la edad adulta. Puede dar sus primeros frutos a partir de los 5 o 6 años si las condiciones ecológicas son adecuadas, pero con mayor frecuencia alrededor de los 8 o 9 años.

Propagación

La forma más sencilla de cultivar aguacateros es hacerlo por semilla durante la temporada cálida. Para ello, se debe plantar directamente el hueso a dos tercios de su altura en tierra para macetas. Riegue regularmente para que éste permanezca húmedo hasta la aparición de los primeros brotes. El riego tampoco debe ser excesivo, ya que la planta es más frágil en este periodo.

Si elige el cultivo en interior, se aconseja preparar el hueso a plantar. Se debe tomar un hueso no dañado ni arañado por el cuchillo utilizado para abrirlo. Luego hay que limpiarlo con agua clara para eliminar los restos de pulpa. Manteniendo su envoltura marrón, puede sumergirlo durante 30 min en agua caliente (temperatura ajustada a 35°C o 40°C). Déjelo secar al sol o en un lugar seco y aireado para eliminar cualquier rastro de humedad. Inserte tres palillos o cerillas a media altura del hueso. Estos servirán de apoyo cuando coloque el hueso en un recipiente de 15 a 20 cm de diámetro. Puede usar un vaso, un frasco, un jarrón de jacinto, etc. Oriente la parte puntiaguda hacia arriba y llene el recipiente con agua a temperatura ambiente. Asegúrese de cubrir solo la parte inferior del hueso. Cambie el agua regularmente. Después de algunas semanas, aparecerán raíces frágiles. La parte superior del hueso se agrietará para dejar salir un brote. En ese momento, introduzca dos tercios del hueso en una maceta llena de tierra para macetas y riegue regularmente. Tan pronto como se esparzan dos hojas, pinche de vez en cuando el aguacatero para fortalecer su ramificación. Esto también evita que crezca solo en el tallo, lo que haría que la planta sea menos estética. Coloque la maceta en el borde de una ventana asegurándose de que las hojas no reciban directamente los rayos del sol. Rocíe las hojas con agua sin cal cuando haga calor.

Polinización

Como el aguacatero es dicógamo, es débilmente autofértil. Por eso se recomienda encarecidamente combinar cultivares protandros con aquellos que son protóginos. También se recomienda prever suficientes polinizadores como moscas y abejas. Igualmente, es prudente elegir una zona donde la temperatura sea bastante suave. Todo esto incrementa las posibilidades de asegurar una buena polinización. De hecho, con una temperatura fresca, la apertura de las flores que normalmente se realiza por la tarde ocurre por la noche, o incluso durante la noche. Esto reduce las posibilidades de polinización por las abejas, que son más activas durante el día, especialmente al inicio de la tarde. Por otra parte, es mejor evitar cultivar cítricos cerca de un aguacatero, ya que estos insectos pueden preferir estas otras plantas. Como las abejas a menudo liban flores de un sexo específico, es recomendable añadir otros polinizadores que no tengan esta preferencia. Por ejemplo, los abejorros.

La cosecha y la producción

Podar el aguacate al inicio del cultivo solo retrasaría su entrada en producción. Una poda de mantenimiento para eliminar chupones y madera muerta es suficiente.

El aguacate puede dar solo unos pocos frutos durante las primeras fructificaciones. Sin embargo, la producción puede alcanzar hasta 1,000 aguacates al año cuando el árbol madura. Esto equivale a 150-250 kg de frutas, según la variedad y las condiciones ecológicas. Cabe señalar que algunos cultivares tienen una tendencia a la alternancia bienal. Es decir, un año puede caracterizarse por una alta producción de aguacates y el siguiente, el árbol produce pocos o ningún fruto.

Como no todos los aguacates maduran al mismo tiempo, la cosecha suele realizarse de noviembre a abril en la Francia metropolitana. A diferencia de la mayoría de las frutas, el proceso de maduración no ocurre en el árbol. Solo se activa al recogerlos. En general, es necesario esperar una semana después de esto. Los aguacates son comestibles tan pronto como su pedúnculo cae espontáneamente y comienzan a ablandarse.

Las enfermedades y los parásitos de los aguacates

Es importante conocer las enfermedades y los plagas de los aguacates para saber cómo prevenirlas y combatirlas.

Las enfermedades

Se destacan dos tipos de enfermedades: la pudrición de raíces debida al Phytophthora y la antracnosis.

Pudrición de raíces debida al Phytophthora (Phytophthora cinnamomi)

Esta enfermedad es la más común y grave, ya que provoca la muerte de la planta. Originario del suelo, el hongo Phytophthora cinnamomi infecta las raíces que terminan pudriéndose. Vale la pena recordarlo, ya que esta parte es esencial porque absorbe el agua y los nutrientes necesarios para la supervivencia de la planta. Los síntomas de esta pudrición comienzan con el desarrollo de hojas más pequeñas y caquécticas. Luego, estas se marchitan y terminan cayendo. Como medidas preventivas, primero hay que seleccionar campos bien drenados y favorecer el riego por goteo controlado. También es posible utilizar material vegetal sano y certificado, aportar fertilizantes ricos en calcio y usar fungicidas a base de fosfonato.

Antracnosis

Causada por el hongo Colletotrichum gloeosporioides, la antracnosis del aguacate es una enfermedad poscosecha. Los síntomas incluyen lesiones en el follaje y en los tallos, así como la pudrición de la pulpa del fruto. Para el control, es apropiado espaciar los aguacates al menos 7 m para airearlos adecuadamente. Esto permite que el dosel se seque rápidamente después de la lluvia. En el momento de la recolección, se recomienda acompañar el fruto con parte de su rama. Finalmente, los aguacates no deben almacenarse maduros a temperatura ambiente por más de un día.

Los parásitos

Se distinguen dos principales parásitos: el Pseudacysta perseae y el Stenoma catenifer.

El tigre del aguacate

El tigre del aguacate (Pseudacysta perseae) es un insecto que ataca especialmente el follaje del árbol. Sus larvas se disponen en grupo sobre la cara inferior de las hojas y forman una especie de chimenea de apenas 1 mm de altura. Las heridas causadas por las picaduras de nutrición de adultos y larvas favorecen la proliferación de ciertos hongos como el Colletotrichum gloeosporioides. Si los síntomas se han detectado a tiempo, es conveniente eliminar y destruir rápidamente las hojas afectadas. Además, se recomienda utilizar auxiliares para garantizar el equilibrio biológico entre las especies útiles y las perjudiciales.

La oruga de la semilla del aguacate

El Stenoma catenifer o oruga de la semilla del aguacate es una polilla parásita. Su hembra pone huevos en la piel de los aguacates. Una vez que eclosionan, las larvas se desarrollan en las ramas jóvenes y principalmente en el interior del fruto. Esto provoca la pudrición, el deterioro y la caída de este último. La presencia de las larvas se manifiesta por la aparición de galerías dentro de la semilla y del aguacate. También se observa a veces la existencia de agujeros y exudados en la piel del fruto. Para el control, es conveniente recoger los frutos y ramas infectadas. Luego, se deben colocar en una bolsa de plástico hermética y exponer al sol durante al menos una semana.

Usos del aguacate

El aguacate es apreciado en el ámbito de la construcción, ya que su madera es particularmente dura. Este árbol también es conocido por las virtudes alimentarias, medicinales y cosméticas de su fruto.

En el ámbito alimentario

El aguacate ocupa un lugar importante en la cocina mexicana, donde se utiliza para preparar guacamole. Sus hojas también se utilizan a veces como condimento o aderezo en diferentes preparaciones. Los brasileños y los malgaches comen el fruto en postres. Los antillanos lo consumen en forma de platos picantes (el feroz de aguacate). Los europeos lo aprecian mayoritariamente en ensaladas.

En el ámbito médico

Es importante destacar que 100 g de aguacate fresco proporcionan en promedio 205 kcal. Con esta cantidad, esta fruta aporta:

• 73.6 g de agua;
• 16 g de lípidos;
• 5.2 g de fibras;
• 3.1 g de carbohidratos;
• 1.8 g de proteínas.

En cuanto a su composición nutricional, el aguacate es una buena fuente de potasio, fósforo, sodio, magnesio y calcio. También contiene vitaminas, cobre, hierro, zinc, manganeso, selenio y yodo. Esta fruta tiene propiedades neuroprotectoras y antioxidantes. Ayuda en la lucha contra la hipercolesterolemia. En la medicina tradicional, también se usa contra la hipertensión, la bronquitis, la diabetes, la diarrea, la menorragia y los dolores de estómago.

Las hojas de aguacate también tienen efectos antiinflamatorios, hipoglucemiantes, analgésicos y anticonvulsivos.

En el ámbito cosmético

Es posible extraer entre un 15 y un 30 % de aceite de la pulpa de aguacate. Este producto contiene ácidos grasos monoinsaturados (omega-7 y omega-9), ácidos grasos poliinsaturados (omega-3 y omega-6) y ácidos grasos saturados (ácidos palmítico y esteárico). También está compuesto por vitaminas (A, B, E y K), esteroles y carotenoides. El aceite de aguacate se aplica directamente en la piel durante un baño, un masaje, una unción, etc.

En el ámbito cosmético, este aceite es nutritivo, suavizante, reparador, antioxidante, cicatrizante, tonificante y emoliente. Se utiliza a menudo en caso de quemaduras leves, irritación de la piel, agresiones climáticas en el cabello y las uñas, etc.

El aguacate y sus propiedades tóxicas

No todas las partes del aguacate son beneficiosas para los humanos y los animales. La semilla de aguacate es tóxica a tal punto que constituye un ingrediente del Yassaku, un veneno utilizado tradicionalmente por los amerindios para la pesca.

En los humanos, el principal efecto negativo es la alergia.

La corteza y las hojas del aguacate, así como la pulpa y la piel del aguacate, son dañinas para los animales cuando las consumen. Los caballos, los peces, las aves, los gatos, los perros, los bovinos, los caprinos, las ratas y los conejos pueden intoxicarse gravemente o incluso morir. De hecho, son sensibles a un compuesto de estas hojas: la persina. Este ácido graso puede causar vómitos, irritación gastrointestinal, diarrea, congestión, dificultad respiratoria o acumulación de líquido alrededor de los tejidos del corazón.