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Esta planta es originaria de la zona que va desde México hasta la parte norte de Colombia. Posteriormente, llegó a Brasil, India, Nueva Caledonia, Perú, Ecuador, República Dominicana, Cuba, etc.
Augustin Pyramus de Candolle nombró y describió la especie bajo la denominación “Malpighia emarginata“. Atribuyó este nombre en honor a Marcello Malpighi (1628-1694), un médico y biólogo italiano. Éste participó en la anatomía celular de las plantas y describió, en parte, la fisiología animal.
La hoja de esta planta se caracteriza por un borde que presenta una pequeña muesca o escotadura. Esto explica el epíteto específico “emarginata” que proviene del latín “emarginatus” que significa “sin margen”.
En España y América, la palabra “acerola” designa tanto a la planta como a su fruto. Depende del contexto, pero otra planta también lleva el nombre de acerola en España, el Crataegus azarolus o acerolo. Los colonos españoles fueron quienes atribuyeron su nombre a la planta americana. Esto se hizo debido a su semejanza exterior con los frutos de esta última. El origen de la denominación es una palabra árabe “az-zou`roûr” que significa espino.
Existen siete sinónimos heterotípicos de la acerola:
Dos especies son cercanas a esta planta. Se trata de:
Estas plantas tienen, sin embargo, elementos que las distinguen unas de otras.
El acerolo es un arbusto o un arbolillo de una altura de 1 a 6 m con follaje perenne. Pertenece a la familia de las Malpighiaceae. Las hojas de la planta se oponen. Son especialmente de forma oval y terminan en punta aguda. Los limbos más grandes pueden alcanzar 3 a 10 cm de largo y tener un ancho de 1,5 a 5 cm. Sus flores poseen pétalos rojos, rosas, rosa lavanda y blancos. Sus estilos son casi rectos. A menudo, se agrupan en inflorescencias axilares de una longitud de 4 a 10 cm.
El fruto de este arbusto es comestible y posee un sabor acidulado. Es una drupa de forma esferoide con un diámetro de 7 a 13 mm. Su color es rojo brillante. Parece hinchado aunque sus polos son bastante planos. También tiene pequeñas protuberancias y es trilobulado. El fruto de la acerola contiene una pulpa blanda de color amarillo y un jugo de sabor dulce y agridulce. Contiene tres huesos triangulares.
Hay poco tiempo entre la floración y la maduración de los frutos. Estos resisten poco al calor. Esto hace que su conservación sea relativamente difícil y requiera precauciones particulares.
La floración del árbol va de septiembre a abril. La fructificación, por su parte, se extiende del mes de octubre al mes de mayo.
Malpighia emarginata tiene un área de distribución indígena que va desde México hasta el norte de Colombia. Esto incluye también Honduras, Belice, Guatemala, El Salvador y el golfo de México. También se puede citar Nicaragua, México (del Noroeste al Noreste, y del Suroeste al Sureste).
La planta llegó posteriormente a Cuba, Aruba, República Dominicana, las islas Caimán, Jamaica, Haití y Ecuador. También fue introducida en las Antillas Neerlandesas, Perú, Nueva Caledonia, Windward, Venezuela, Antillas venezolanas y Trinidad y Tobago.
Existen grandes plantaciones de acerola en Brasil, India y América del Sur. La planta crece especialmente al borde de las carreteras. Más precisamente, crece donde se pueden encontrar arboledas. Prefiere las llanuras, especialmente las arenosas, hasta 100 m de altitud. Vive principalmente en lugares donde puede soportar temperaturas invernales entre -1 a 15,6 °C.
El fruto contiene numerosas vitaminas, incluyendo la provitamina A, así como las tres categorías de vitamina B. Sin embargo, la vitamina C es la más abundante. Comparada con la de la naranja, su contenido en esta última es 20 a 100 veces más importante. Hay que señalar que congelar el fruto no afecta a su contenido de vitamina C.
Compuesto de solo 9,4% de agua, una cantidad de 100 g de acerola es muy rica en calorías (332 kcal). En efecto, esta cantidad proporciona 52,24 g de glúcidos, 16,94 g de proteína y 3,2 g de lípidos. Además, el fruto es muy rico en ácido ascórbico y en fibras alimentarias. Los contenidos son respectivamente de 26,5% y de 66 mg/g.
La acerola contiene compuestos bioactivos, entre ellos los flavonoides, las antocianinas, los compuestos fenólicos, etc. Se trata de compuestos fitoquímicos, llamados no nutritivos, que los científicos estudian. En efecto, participan en una reducción de la aparición de enfermedades crónicas.
No existen medidas absolutas. Por consiguiente, es bastante difícil hacer interpretaciones. En cambio, varios métodos y diversos índices disponibles permiten estudiar las características farmacológicas que distinguen estos compuestos.
El estudio comparativo de M. Rufino et al. puede servir de referencia. Estos investigadores compararon 18 frutos tropicales procedentes de Brasil, incluyendo la acerola y el açaí. Este último es un fruto de la palmera Euterpe oleracea. Los siguientes compuestos bioactivos se encontraron en la pulpa de estos dos frutos:
| Compuestos bioactivos | |||||
| mg/100 g de materia fresca (MF) | |||||
| Fruto | Vit. C | Antocianinas totales | Flavonoides amarillos | Carotenoides totales | Humedad |
| Açaí | 84.0 ± 10 | 111 ± 30,4 | 91,3 ± 20,6 | 2,8 ± 0,4 | 84,1 ± 2,8 |
| Acerola | 1 357 ± 9,5 | 18,9 ± 0,9 | 9,6 ± 1,4 | 1,4 ± 0,1 | 91,0 ± 0,2 |
La cereza de las Antillas contiene mucha más vitamina C que el açaí. Sin embargo, sus contenidos en flavonoides, carotenoides y antocianinas son inferiores a los de este último.
El color rojo, violeta o azul de los frutos se explica por la antocianina, compuesto de colores vivos. Este elemento también es el origen del color del açaí que es negro violáceo. En la tabla de Dembitsky arriba, dos genotipos de acerola tomados de un cultivo brasileño permitieron determinar carotenoides. Contenían β-caroteno (entre 265 y 1 669 μg/100 g MF) que es un precursor de la vitamina A. También contenían β-criptoxantina, luteína (37-100 μg/100 g MF) y α-caroteno.
Es preferible consumir la cereza de las Antillas tan pronto como sea recogida. En efecto, el fruto es relativamente perecedero. Muchas personas la consumen en compota, en ponche o en jugo. Es posible endulzar su sabor con azúcar.
El fruto acerola es alabado en el comercio como superfruto. Esto se aplica especialmente en Estados Unidos. La razón de ello es que contiene notablemente más vitamina C que la naranja. Se trata del tercer fruto más rico en esta vitamina. El primer lugar corresponde al fruto del Terminalia ferdinandiana (50 x). El del Myrciaria dubia o Camu-Camu (30 a 40 x) ocupa la segunda posición.
Los elementos que componen la pulpa de acerola varían grandemente según la etapa de madurez, la variedad del fruto así como las condiciones de cultivo. Los procesos de tratamiento, almacenamiento y preparación también influyen en su composición. El fruto contiene, además, una cantidad notable de manganeso, vitamina A y vitamina B5. También se encuentran vitaminas pertenecientes al grupo B como la piridoxina, la riboflavina y la tiamina. Los antioxidantes en la acerola son, además, carotenoides, antocianinas y flavonoides.
En fitoterapia, la cereza de las Antillas dispone de un gran potencial antioxidante debido a su riqueza en flavonoides (rutina) y en vitamina C. Rufino et al. pudieron medir esta capacidad antioxidante gracias a varios métodos. Se puede citar la prueba ABTS•+ y la captación de radicales libres DPPH•. La prueba FRAP gracias al poder reductor férrico también es eficaz.
| Polifenoles y capacidad antioxidante de extractos acuosos orgánicos de materia fresca | ||||
| Fruto | Polifenol extraíble | DPPH. | ABTS•+ | FRAP |
| mg GAE/100 g | EC50 (g/g DPPH) | μmol TROLOX/ g | μmol F2SO4/g | |
| Acerola | 10,28 ± 77,7 | 49,2 ± 2,5 | 953 ± 34,1 | 1 996 ± 47 |
| Açaí | 3 268 ± 527 | 598 ± 164 | 64,5 ± 19,2 | 220 ± 32,9 |
En relación con la cantidad de compuestos fenólicos que posee el açaí, la de la cereza de las Antillas es baja. Refleja, por tanto, un índice antioxidante DPPH inferior. La relación entre vitamina C y capacidad antioxidante de la acerola queda evidenciada.
Los índices ABTS y FRAP de este fruto son, sin embargo, más elevados comparados con los del açaí. Esto sigue siendo válido, tanto para los cálculos utilizando materia seca, como materia fresca.
Los científicos utilizan el método DPPH con los extractos orgánicos acuosos que contienen compuestos lipofílicos e hidrofílicos. Los métodos ABTS y FRAP son los más adecuados para los compuestos hidrofílicos.
Daniela Leffa et al. realizaron análisis sobre las propiedades antioxidantes y los componentes farmacológicamente activos del jugo de acerola. Se trata de la rutina y de la vitamina C. El experimento consistió entonces en dar estos elementos como complementos alimenticios a ratones. Estos siguieron especialmente un “régimen de cafetería”. Este último implica un consumo de productos que se encuentran en el supermercado. Se trata de alimentos provistos de un alto contenido energético y relativamente ricos en glúcidos así como en grasas saturadas.
Después de 13 semanas de este régimen, los investigadores pudieron constatar que los daños oxidativos asociados a los lípidos y a las proteínas en el córtex de los ratones aumentaban. Lo mismo ocurre en el hígado, el hipocampo, el corazón y los riñones de los animales. Durante el mes siguiente, estos últimos recibieron suplementos compuestos de vitamina C o de rutina o de jugo de acerola. Este aporte tuvo efectos antioxidantes positivos notables en el hipocampo.
Brasil es el primer exportador y el principal productor de este fruto en el planeta. En 2017, el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE) evaluaba para el país una producción cercana a las 61 000 toneladas. La región del Nordeste, es decir, Pernambuco, es el estado que produce más acerola.
Sin embargo, otros países también suministran este fruto. Se trata de América Central, América del Sur, México, el Caribe, República Dominicana y Perú. También concierne a las regiones más meridionales de Estados Unidos o de Puerto Rico. Se habla especialmente del valle bajo del Río Grande en Texas, del sur de Florida.
En la mayoría de los casos, la gente consume el fruto en jugo. Éste se vende más a menudo en brick de cartón. Los supermercados de las Antillas disponen todos de este producto. Algunos también consumen el polvo hecho a partir de este fruto. En esta forma, conviene consumir 1 g/día. Esto corresponde a una cantidad de ½ cucharadita, que contiene una tasa de vitamina C de 175 mg. La dosis diaria de polvo de acerola que se puede ingerir es de 110 mg/día, y no se debe superar una dosis de 1110 mg/día.
Debido al alto contenido de vitamina C de la acerola, es preferible tomar ciertas precauciones al consumirla. He aquí lo que hay que retener.
Una persona hipersensible a la fructosa debe vigilar su consumo de esta cereza de las Antillas. Esto se aplica sobre todo durante el período de brote si el individuo presenta el síndrome del intestino irritable.
Los científicos también han descubierto recientemente LTP en la acerola. Se trata de fitoalérgenos de ciertas verduras y ciertas frutas tales como las avellanas, los melocotones y las nueces. También es preferible leer los ingredientes que contienen algunos productos alimenticios. Todo lo que tiene un sabor acidulado puede, en efecto, contener este fruto. Es el caso de los caramelos, las mermeladas, los jugos, los licores, etc.
Es preferible evitar consumir acerola para las personas con antecedentes de cálculos renales, especialmente los de naturaleza oxálica. Para entenderlo mejor, hay que señalar primero que la vitamina C en exceso en el cuerpo se elimina en la orina. Toma la forma de oxalatos. Así, cuando una persona es víctima de litiasis renal, un aporte excesivo de ácido ascórbico (superior a 1 g/día) aumenta la producción de estos últimos.
Los oxalatos se fijarán a los minerales para constituir cristales responsables de los cálculos renales. Aumentan especialmente el riesgo de bloquear las vías urinarias. Por estas razones, los médicos también desaconsejan la vitamina C en las personas con insuficiencia renal que puede ser crónica o aguda. Según una revista médica suiza, la vitamina C sería un complemento alimenticio que eventualmente podría engendrar efectos nefróticos. Esto ocurre si se consume esta vitamina a dosis alta durante un período prolongado.
La tasa de ferritina indica una forma de almacenamiento del hierro en el organismo. Cuando este elemento se acumula y supera cierta tasa en la sangre (300 mg/l), se habla de hemocromatosis. Cuando una persona presenta esta patología, lo ideal es consultar a su médico antes de consumir acerola.
En efecto, su contenido en vitamina C favorece la absorción del hierro por el organismo. Una absorción excesiva puede provocar con la vitamina C un efecto pro-oxidante y liberar excesivamente radicales libres. Por consiguiente, la oxidación de las células se acelera, lo que acentúa la senescencia precoz del organismo.
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